Единственные тени, отбрасываемые полуденным солнцем, были прямо под их ногами. На длинном, узком поле для стрелков не было и следа тени. Райт стоял с Теей у деревянного забора, окружавшего участок сухой земли размером пятьдесят на двадцать пять ярдов. Пот уже выступил у него на лбу, а тренировка ещё даже не началась.
Глупое время для тренировки. Я ни за что не пропущу это.
Два нижних уровня стрелков делили поле, а четвёртому досталось самое неподходящее время для всего. Только первый и второй уровни получили свой собственный шикарный стадион, и все деньги и славу, которые с этим связаны.
Пока команда ещё подтягивалась, он отвёл Тею в сторону, чтобы обсудить их планы.
«Я знаю, как ты хочешь получить эту книгу», — сказала Тея. «Но я пока мало что узнал. Что мне вообще спрашивать? „Эй, папа, можешь рассказать мне всё, что знаешь о системе безопасности библиотеки?“ Я зайду туда после тренировки и посмотрю, что смогу».
«Не нужно, я сам с этим разберусь».
Глаза Теи сузились.
«Значит, ты уже совершил глупость. Не мог подождать ни дня, полный идиот?»
Рейт, не смутившись, продолжил рассказывать о событиях прошлой ночи. Дойдя до части про Кирана, он выругался, осознав, что ушёл, не спросив о нём и его удивительных навыках.
«Значит, ночью, когда всё будет заблокировано и активированы руны защиты, это будет невозможно. А значит, придётся работать днём. У меня есть несколько идей, которые мы можем обсудить позже, но все они требуют отвлечения внимания. Мне определённо понадобится твоя помощь. Почему ты ничего не говоришь?»
Румянец сначала появился на её шее, а затем распространился вверх по её веснушчатым щекам, словно сыпь. Несколько мгновений она смотрела на него испепеляющим взглядом, а затем, наконец, заговорила сквозь сжатые челюсти.
«Думаю, сегодня на тренировке я буду играть на стороне запасных».
Обычно основной состав и запасные игроки сражались друг с другом на тренировке. Райт поморщился, понимая, что в ближайшем будущем его ждёт болезненный удар щитом. Она коротко кивнула и направилась туда, где собиралась остальная команда. Он надул щёки и глубоко вздохнул.
Надеюсь, на этот раз она меня не вырубит.
К тому времени, как он подошёл, их капитан был готов приступить к работе. Уиддерс был их мечом и предпочитал двуручную палку максимально допустимого размера. Среднего роста и с широкими плечами, Уиддерс был прирождённым лидером. Следуя по стопам своего отца-офицера, он вскоре после окончания этого сезона сам отправится командовать солдатами.
«Это был потрясающий сезон, команда. Я горжусь тем, чего добился каждый из вас. В этом году у нас много новых игроков, и я с нетерпением жду, как вы вырастете, когда мы, ветераны, уйдём».
Рейт постарался не закатить глаза на последние слова. Старшему из них было девятнадцать, ради бога.
«С самого начала я обещал вам одно. Вы всегда будете получать от меня правду, даже если она неприятна». Он встретился взглядом с каждым из них. «Сейчас всё плохо. У «Снобов» в этом году лучшая команда в лиге. Их будет трудно обыграть. Но я обсудил это с нашим помощником капитана, и мы разработали план».
Уиддерс кивнул Рейту. Он встал.
«Мы, может, и не сможем победить, но, клянусь ткацким станком, мы заставим их заплатить за каждое очко».
«Тактика злодеев», — недовольно сказал Джарен. В команде раздались противоречивые ропоты. Большинство были рады возможности показать снобам, на что они способны, но не все были согласны.
Тактика злодеев — это когда ты перестаешь сосредотачиваться на забивании голов и переключаешь все свое внимание на наказание соперника. Это не способ выиграть игру, и некоторым это казалось отвратительным. Рейт поднял руки, чтобы успокоить всех.
«Эти парни играют как придурки, и каждый здесь в этом году стал жертвой их грязных трюков. Я считаю, что они это заслужили. Когда они уйдут с поля в конце игры, они точно узнают цену этих трюков».
«Я этого делать не буду», — сказал Джарен. Он был их основным тренером, но по классу был [Спирменом]. Его отец был сержантом городской стражи и привил ему чрезмерно развитое чувство чести, поэтому его возражение не стало полной неожиданностью.
«Нам будет тебя не хватать на поле, но я уважаю твои желания. Кейн, ты готов?» Запасной тренер с готовностью кивнул. «Хорошо, все. Выпейте воды, а потом выходите на поле через пять минут».
Камилия пришла посмотреть, вместе с подругой, которую она привела с собой. Рейт подбежал к ним у ограды, быстро поцеловав её в губы. Она была немного полновата, но симпатична даже для тех, кто предпочитает стройных женщин. Что ещё важнее для Рейта, она была невероятно умна и одной из немногих их сверстников, кто разделял его любовь к книгам. Она также была на пути к тому, чтобы стать одним из ведущих учёных своего поколения.
«Тебе не нужно было приходить. Слишком жарко».
«Мы ненадолго. Эмми неравнодушна к Виддерам, но ничего не знает о бойцах-застрельщиках. Можешь объяснить ей основы и, возможно, познакомить с ними?»
Эмми покраснела, но с надеждой посмотрела на него. Не было никакого изящного способа избежать вмешательства в их планы по сватовству.
«Эм, конечно. В команде пятнадцать игроков. Пять на поле: посох, меч, щит, сеть и быстрый, и по два запасных для каждого. Правила регулируют состав вооружения. Так, меч, посох и щит должны быть сделаны из дерева определенных размеров. Никаких заточенных концов или лезвий. У всех стандартная кожаная броня с подкладкой для защиты. Вы получаете очко, когда быстрый надевает металлическую ленту на деревянный столб на конце поля противника. Мы называем это «привязыванием столба». Никто, кроме быстрого, не может касаться ленты какой-либо частью своего тела. [Навыки] разрешены, но никакой магии или магических предметов».
Он посмотрел на Эмми, глаза которой немного затуманились.
«Так что, наверное, этого достаточно для понимания основ, если только у тебя нет вопросов».
Эмми на мгновение осознала, что он дал ей повод высказаться. Она открыла рот, затем передумала и закрыла его. Камилла вмешалась, чтобы спасти разговор.
«Почему бы тебе не задать Виддерсу все интересующие тебя вопросы? Мальчики любят объяснять что-то красивым девушкам».
«Это так, дорогая», — сказал Райт, подмигнув. «Мы всё ещё идём ужинать завтра?» Она кивнула. «Замечательно. Эмми, почему бы тебе не пойти со мной?»
Он повёл её вдоль забора к Виддерсу, который делал большой глоток из своей фляги с водой.
«Привет, Виддерс. Это моя подруга Эмми».
Капитан одобрительно поднял бровь, глядя на Райта, и поклонился Эмми.
«С удовольствием».
«Мне нужно поговорить с Кейн, но у неё есть вопрос о том, как используется меч в игре».
Он с ожиданием посмотрел на Эмми, которая на этот раз была достаточно внимательна, чтобы не пропустить свой ход.
«Верно. Не могли бы вы рассказать мне, как это делается, в точности?»
Рейт чуть не рассмеялся, увидев, как она моргнула глазами, но Виддерс, похоже, был очарован. Рейт извинился и впервые заметил Нима на боковой линии. Он отдал брату приветствие кулаком в грудь, прежде чем побежать поговорить с командой. Из всей семьи Ним был единственным, кто никогда не пропускал ни одной игры или тренировки. Когда-нибудь он найдёт способ сказать ему, как много это для него значит.
***
Один среди небольшой толпы друзей и прихлебателей, Ним ответил на приветствие брата и наблюдал, как тот убегает, чтобы присоединиться к своим товарищам по команде на поле для перестрелок. Прошло уже несколько недель с последнего дождя, и мелкие пылинки следовали за Рейтом по утрамбованной земле.
По какой-то причине эта игра была важна для Рейта. Ним подозревал, что это просто способ развеять скуку. Ему было все равно на перестрелки, но ему было важно поддержать своего младшего брата.
«Может, я и не на что-то способен, но я могу научить его драться, и я могу это сделать».
Краем глаза он заметил, как Камелия подошла к нему и прислонилась к забору, окружавшему поле. Он не поздоровался, надеясь, что она просто постоит там тихо. Дело было не в том, что ему не нравилась девушка Рейта. Она была хороша. Даже мила. Просто она не оставляла его в покое.
«Думаешь, они выиграют на следующей неделе?»
Вот тебе и тишина.
«Нет».
Она, казалось, не знала, как ответить на этот короткий ответ, и сменила тактику, чтобы затянуть разговор.
«Тебе бы сыграть! Из тебя получился бы замечательный боец, со всеми твоими физическими [навыками] и навыками рукопашного боя».
Ним подумал о том, чтобы напомнить ей, что всё своё детство он провёл, сражаясь в невольничьих ямах на стороне бугберов на севере. Что мысль о том, чтобы снова стать зрелищем для воющей толпы обезумевших зрителей, наполняла его ужасом и яростью, которые она никогда не могла себе представить в своей защищённой, привилегированной жизни.
Он рефлексивно потёр татуировку на груди, где раньше была клетка сердца. Рунефраза, которая когда-то сковывала его волю, искусно превращённая его приёмной матерью в ту, которая гарантирует, что никто никогда больше не сможет его связать.
«Не интересно».
Камелия замолчала, на её лице застыло тревожное выражение. Он старался не задеть её чувства, но это всё равно случилось. Вот почему он вообще не любил разговаривать с людьми. Он переключил своё внимание на тренировку на поле.
Запасные бойцы атаковали стойку, используя меч, чтобы пробить брешь, в то время как щит прикрывал фланг противника. Обычно это была отличная тактика, но не против длинной верёвки с туго завязанным клубком на конце, которую Райт использовал как «сеть».
Он развернулся сзади и бросил клубок в ногу противника, аккуратно закрутив его и отправив на лицо. Если бы он был на арене, толпа бы пришла в восторг от его эффектного, акробатического стиля боя.
Первый боец смог подбежать и выбить обруч из руки поверженного противника прямо в свою, после чего тот побежал с ним по полю. Рейт резко развернулся, чтобы отвести веревку назад, пока остальные преследовали его, когда внезапно Теа нанесла ему мощный удар щитом, от которого он отлетел в воздух и упал на спину. Камелия вздрогнула от звука удара и издала обеспокоенный писк. Через несколько секунд был забит гол, и Виддерс взял тайм-аут, чтобы все собрались и обсудили произошедшее.
Интересно, чем он на этот раз так разозлил Тею? Наверное, заслужил.
В переулке на другой стороне поля Ним заметил, как из-за угла выглянула голова, а затем снова спряталась. Он подумал, что видел это раньше, но потом засомневался. Вскоре это повторилось в третий раз, и этого было достаточно. Была середина дня, так что, вероятно, ничего особенного не произошло, но за ними определенно кто-то шпионил.
«Я вернусь через минуту».
Он выбрал длинный обходной путь, чтобы подобраться к их шпиону с противоположного конца переулка. Когда Ним добрался туда, он украдкой выглянул из-за угла и выругался себе под нос. Это был не один человек, а их было трое.
И один из них его заметил.
«Эй, чем мы можем вам помочь?»
Ним глубоко вздохнул и активировал татуировку из стальной кожи на бицепсе. Если дело примет неприятный оборот, он хотел быть хотя бы немного подготовленным. Выйдя в переулок, он получше разглядел троих. Довольно молодые, грубоватые и в поношенных кожаных доспехах, все трое несли короткие клинки на бедрах.
Высокий худой выглядел нервным и держался позади двух других. Это был тот, кого он видел выглядывающим с другого конца поля. Еще один стоял впереди, примерно такого же роста, но подтянутый и мускулистый, с коротко подстриженными светлыми волосами. Последний был невысоким, и примерно таким же широким в талии, как и высоким. Несмотря на свою полноту, он ловко шагал, когда они приближались к Ниму.
Мускулистый головорец снова заговорил.
«Ну и что тут у нас? Маленький полурослик пришёл в гости. Я не знал, что в город пускают бездомных собак. А ты знал, сцинк?»
<<ответил нервный сцинк сзади.>>
<<Нет, я не знал, что сюда пускают собак-полуросликов, босс.>>
Он подавил в себе желание поправить головорезов. Большинство людей никогда в жизни не видели представителя замкнутой расы полуросликов. Ещё меньше — эльфов.
В тех редких случаях, когда эльф отваживался покинуть свои кристально чистые альпийские города, это было для того, чтобы ответить на зов своей крови — жить дико и свободно вместе с кланами полуросликов. Потомство от союза двух рас рождало кого-то выше полурослика и крепче эльфа. Обе расы считали эльфов благословением. Вестниками удачи.
Ним плюнул на землю при этой последней мысли. Вождь нахмурился, подумав, что Ним имел в виду их.
«Я задал тебе вопрос, пёс. Можем ли мы тебе чем-нибудь помочь? Мне не нравится, когда меня заставляют повторяться, не так ли, Скинка?»
«Нет, босс. Ты ненавидишь повторяться».
«Верно, я это делаю. И если вы заставите меня сделать это снова, боюсь, я не знаю, как отреагирую».
Круглый хихикнул. Это было до жути по-детски, и Ним решил, что ему уже порядком надоела эта компания.
«Почему вы трое шпионите за тренировкой стрелков?»
«Мы большие фанаты, не так ли, Мясник?»
Мясник энергично кивнул, его щеки хлопали независимо от остальной части лица. Ним нахмурился, а лидер поднял ладони в насмешливой защитной позе.
«Только не смотрите на меня так. Это его мать дала ему это имя».
Понаблюдав за этими идиотами минуту, Ним потерял свою первоначальную робость. Они двигались как крадущиеся, а не как воины. Осторожно и легко, но их движения не учитывали ни атаку, ни защиту. Возможно, этот здоровяк и умеет сражаться этими клинками, но Ним был уверен, что легко справится с ними.
«Что тебя интересует в этих игроках?»
Лидер сделал на лице драматически печальное выражение.
«А я-то думал, мы станем лучшими друзьями. Я задал тебе вопрос, а ты до сих пор на него не ответил. Так что, раз нас трое, а тебя всего один, я предлагаю тебе начать отвечать». Он вытащил свой клинок, и приспешники последовали его примеру.
Ним стоял совершенно неподвижно, руки расслабленно опущены вдоль тела, когда троица приблизилась. Лидер и Мясник уверенно шагнули вперед, но Скинк, казалось, передумал. Возможно, дело было в суровых, темно-синих рунических татуировках, покрывавших руки и лицо Нима. Или в тонких, рельефных мышцах, обрамлявших его руки. Скорее всего, этот человек просто трус, стоящий в стороне, чтобы убедиться, что его товарищи защищают его от любой атаки.
Это ему ничем не поможет.
Когда трое добрались до конца переулка, где стоял Ним, они рассредоточились полукругом, чтобы окружить его. Идеально. В мгновение ока Ним нанес сокрушительный удар тыльной стороной ладони по лидеру, а затем еще и удар открытой ладонью по Скинку, а потом и по Митпаю. [Удар в пах] отправил их всех на землю, прежде чем кто-либо успел понять, что произошло. Никто из них не пострадал, но это была шокирующая и унизительная атака. Толпа на арене раньше просто сходила с ума от этого приема, поэтому его хозяин настоял на том, чтобы он зашил ногу.
«Я сломаю ногу первому, кто попытается встать».
Он оскалил зубы, демонстрируя татуированные рунефразы на деснах. Скинк побледнел и перестал пытаться подняться.
Удивительно, но Митпай быстрее всех оправился. Он тут же вскочил на ноги и бросился на Нима со зловеще выглядящим коротким мечом. Ним нанес быстрый удар в руку, отчего меч с грохотом упал на землю, а затем резко ударил ногой по внутренней стороне колена Митпая. Раздался влажный треск, когда сустав развалился, и мужчина упал на землю, как мешок с камнями. Слегка мягкими камнями.
Мясник издал странный, тихий вопль, схватившись за ногу и катаясь по земле. Ним был впечатлён. Большинство мужчин закричали бы.
Двое других перестали пытаться подняться.
Ним посмотрел лидеру в глаза холодным, спокойным взглядом.
«Зачем вы шпионите за этими игроками?»
Главный головорец замялся. Он вопросительно посмотрел на Скинка, который в ответ пожал плечами. Казалось, это решило вопрос.
«Нам просто сказали следить за потенциальным членом гильдии. Вот и всё, клянусь».
«Какой гильдии?»
«Гильдия воров. Один из этих игроков — перспективный. Мы должны понаблюдать за ним, а потом доложить. Вот и всё. Мы здесь не для того, чтобы кому-то причинить вред».
Холодное чувство сжало живот Нима. Он знал Тею много лет, и это точно была не она. Это мог быть кто-то из других членов команды, кого он знал гораздо хуже. Он хотел в это верить. Ним закрыл глаза и опустил голову, затем снова посмотрел на вора.
«Это сеть?»
Глаза вора расширились от удивления, и Ним понял ответ ещё до того, как произнес слова.
«Да. Та, которая использует странную вращающуюся верёвку. Слушай, никто не говорил нам, что у них есть дикий нападающий полурослик. Мы с удовольствием отправимся в путь, если тебе всё равно».
«Эльф».
«Что?»
«Неважно. Это не имеет значения.»
Черт возьми, Райт. Во что ты, во имя пяти миров, ввязался на этот раз?
Обновлено: 23.01.2026