Эрцгерцог Эммит бел Мирадан сидел на своем помосте в величественном зале аудиенций своего герцогского дворца. За троном висел великолепный гобелен с изображением его герба: лазурное поле с золотым веретеном, по бокам от которого были изображены две речные выдры золотого и синего цвета, символизирующие ловкость, процветание и связь с водой.
О, как он ненавидел это. Так же, как он ненавидел любое напоминание о том, что богатство его владений зависело от тех самых гильдий, которые стремились подорвать его власть на каждом шагу. Он ерзал на своем элегантном деревянном троне, и дорогая, изготовленная гильдиями подушка из облачной шерсти была нежелательной метафорой того, что даже его собственная задница была причастна к этому оскорблению.
Он жестом указал на канцлера Периона, и худой, престарелый мужчина шагнул вперед. Выражение его лица ясно указывало на то, что любые новости, которые он принесет, только еще больше испортят ему настроение. Как будто у него и так не хватало проблем с Гринами, угрожающими вспышкой болезни в городе.
Его невольно пробирала дрожь при мысли об этой ужасной болезни.
Перион поклонился, затем подошел и протянул ничем не примечательную полоску бежевой ткани.
«Ваше Высочество».
Эммит презрительно посмотрел на ткань, словно стыдя её за то, что она посмела находиться в его присутствии. Канцлер, привыкший к настроениям своего сюзерена, молчал и оставался невозмутимым.
«На что я смотрю?»
Канцлер сделал небольшой надрез на ткани, и они наблюдали, как она быстро затянулась.
«Это новый вид ткани, сотканный из пышного растения керага. [Травники] издавна использовали это растение для создания целебных зелий. Хотя им требуется лишь небольшое количество, мастера-ткачи разработали технику, позволяющую получать из него самовосстанавливающуюся ткань, спрос на которую резко возрастает. Растение легко растет, и Гильдия земледельцев запрашивает дополнительные субсидии, иначе они перейдут на эту более прибыльную культуру».
Эммит вскочил на ноги.
«Они уже получают рыцарское жалование в виде субсидий за то, что не выращивают другие культуры!»
Перион склонил голову и спокойно ответил:
«Это так, Ваше Высочество».
«Воры. Кровавые земледельцы. Мастера-ткачи. Мастера по ткани. Все они стремятся разграбить мою казну. А за всеми ними стоит этот трижды проклятый Орден».
Некоторые стражники неловко заерзали и получили в ответ гневный взгляд за свою оплошность. Они вытянулись по стойке смирно, не отрывая глаз от зловещего взгляда эрцгерцога.
«Я отменю их уставы гильдий».
«Мы не можем позволить себе еще одну войну с гильдиями. В прошлый раз она обошлась невероятно дорого, и король был в ярости».
«Пусть он злится. Ему нужно иметь дело только с простотой войны. А не с этими коварными, подлыми торговцами и предателями-эмиссарами из Ордена».
Перион откашлялся, и Эммит жестом показал ему, чтобы он выплюнул это.
«Если позволите, Ваше Высочество. Сокращение урожая продовольствия представляет собой неприемлемую угрозу безопасности. Это означало бы импорт большего количества продовольствия с севера и зависимость как от Торговой гильдии, так и от дальнейшего процветания вашего кузена. Мы можем повысить налог на ткани в соответствии с увеличенной субсидией. Торговцы будут протестовать, но они заплатят».
Выражение лица эрцгерцога сменилось с гнева на простое раздражение. Он кивнул, когда канцлер закончил.
«Хорошо. Следите за тем, чтобы это было сделано».
Перион низко поклонился и извинился, покидая зал для аудиенций. После того, как он прошел через дверь, стюард заглянул внутрь.
«Готовы ли вы принять шпиона Галаторна, Ваше Высочество?»
Эммит оживился. В отличие от этого надоедливого канцлера, у шпиона всегда были для него интересные новости.
«Да, впустите его немедленно».
Галатхорн, бель-тан, был крепким мужчиной, входящим с неторопливой грацией. Его небрежный взгляд скользнул по каждому квадратному сантиметру зала для аудиенций, записывая каждую деталь для возможного использования в будущем. Эммит знал по опыту, что через неделю он сможет спросить Галаторна о цвете глаз второго стражника справа, и тот без малейшего колебания назовет его. Затем руководитель шпиона мог бы сообщить ему имя охранника, его происхождение и куда он засовывает свой член каждую ночь.
«Ваше Высочество», — сказал Галаторн, низко поклонившись.
«Пожалуйста, скажите, что вы раздобыли компромат на этого презренного Верховного Эмиссара».
Шпион поднял голову с хитрой улыбкой и блеском в глазах.
«Нет, Ваше Высочество. Но это касается Ордена Ткацкого станка».
Эммит подал вперед. Ему нужна была всего одна убедительная победа над этими ублюдками.
«Ну, тогда. Выкладывайте».
Окружающий мир затих, и он понял, что Шпион использовал свой навык «Неприкосновенность» [Навык], прежде чем продолжить.
«В библиотеке поймали вора. Он проник в отдел редких и бесценных книг и сильно повредил бесценный том».
Эрцгерцог нахмурился.
«Я не понимаю, почему меня это должно волновать».
«Верховный Эмиссар снял все обвинения с этого человека».
Хмурый взгляд стал ещё более грубым. Эта склонность нагнетать напряжение ради драматического эффекта была его самым неприятным качеством в Мастере Шпиона.
«Ты испытываешь мое терпение, Галаторн».
За этим последовал глубокий поклон.
«Простите меня, Ваше Высочество. Мои шпионы в Ордене говорят мне, что вор искал определённую книгу о древних [Классовых] и [Навыковых] схемах. В схемах, описанных в этой книге, есть одно весьма интригующее условие. Чтобы их плести, нужно быть одержимым богами».
«Ты хотите сказать, что этот вор — отступник, одержимый богами?»
«Мы не знаем наверняка. Мы знаем лишь то, что Верховный Эмиссар подозревает, что это либо он, либо он действовал от имени одного из них. Орден уже передал его под стражу нашим охранникам, когда они поняли свою ошибку. Они не хотели, чтобы мы его допрашивали, и быстро приказали освободить его».
Предотвратить захват Орденом одержимого богами было бы огромной пощёчиной. Тем более, если он сможет убедиться, что они знают, что это он.
«Давайте действовать осторожно. Неизвестно, что именно [Божественное Навык] здесь замешано, и я не хочу спугнуть этих богов, пока есть вероятность, что мы можем заявить на них свои права. Пусть вор будет проследован. Информация по этому делу будет включена в ваш ежедневный отчет».
Галаторн снова низко поклонился, узнав в голосе отказ.
«Как повелеете, так и будет, Ваше Высочество».
Долго после того, как Шпионский Мастер ушел, Эммит сидел и фантазировал о том, какую силу он, возможно, отказывает Ордену, чтобы поставить ее на свою службу. Ученые подсчитали, что только один из четверти миллиона человек обладал [Божественным Навыком], и было слишком мало дворян, чтобы заявить о наличии большого количества богов в своих рядах. Подавляющее большинство в итоге становилось тамплиерами. Вряд ли это коренным образом изменило бы борьбу за господство в этом городе, но он с огромным удовольствием ткнул бы Верховного Эмиссара прямо в глаз.
***
Способность Райта спать в [Стакатто], в сочетании с медитацией Нима, требовавшей всего пары часов отдыха каждую ночь, означала, что они проводили вместе беспрецедентное количество времени. Часто тренировались, но так же часто тихо разговаривали.
Очень немногие могли разглядеть нюансы стоического лица Нима. Войдя в спальню, он обнаружил Нима, медитирующего, скрестив ноги на кровати. Глаза брата резко открылись, когда он вошел, и Райт понял, что Ним был очень зол.
«Почему ты не попросил моей помощи?»
Тон заставил Райта понять, что он ошибается. Ним, конечно, был зол. Но больше всего его ранило.
«Прости. Я просто не хочу постоянно бегать к старшему брату за помощью и думать, что я со всем справлюсь».
«Ты все еще хочешь, чтобы я пошел с тобой и Теей?»
«Конечно, хочу». Он подошёл и плюхнулся рядом с Нимом на кровать. «Вообще-то, мне всё ещё нужна твоя помощь кое в чём».
Ним встал и повернулся к нему лицом, скрестив руки.
«Гильдия воров?»
Брови Райта взлетели вверх, и на секунду челюсть отказала работать.
«Откуда ты об этом знаешь?»
У него сжалось сердце, когда Ним рассказал о встрече в переулке. Райт не только потерял ценный магический предмет, но и его брат избил трёх членов гильдии.
Он надул щёки и медленно выдохнул. Теперь его больше беспокоило не то, примут ли его в гильдию, а то, что ему перережут горло, как только он переступит порог.
«Я не хочу ждать, пока они меня выследят, чтобы разобраться с этим. Моё сердце не выдержит такой неопределённости. Ты меня поддержишь во время визита?»
«Сегодня вечером?»
Райт кивнул.
«Сегодня вечером».
«Мы не можем пропустить похороны дяди Мерина завтра».
«Если мы не доберемся, то, вероятно, потому что умрем».
***
К счастью, Ним смог справиться с маршрутом по крыше, иначе они бы пол ночи пробирались сквозь толпу гуляк.
Они прибыли в бар «Пьяный Ворон», переполненный в последнюю ночь фестиваля. Когда они вошли, на них взглянул очень полный мужчина, и его глаза расширились до размеров блюдец. Он вскочил со своего места и бросился к двери, которая, как видел Райт, вела вниз.
«Черт», — сказал Ним.
«Это был один из парней из переулка?»
«Да. Мясник».
Райт посмотрел на брата, предположив, что ослышался. Ним пожал плечами.
«Видимо, так его назвала мать».
Воуфул разливал напитки за барной стойкой и кивнул, увидев Райта. Свободных столиков не было, но им удалось протиснуться за барную стойку. На этот раз он решил не задавать вопросов, не совершив покупки.
«Одно вино и один медовый напиток, пожалуйста. И тот же белый, если есть».
Вороний ловко убрал монеты и заменил их напитками.
«Увы, это мой брат Ним».
Вороний искоса посмотрел на него.
«Приятно познакомиться, эльфёнок».
Ним лишь кивнул в ответ, но Райт был рад, что бармен всё правильно угадал.
«Уиллоуби здесь сегодня вечером?»
«Да. Он внизу. Позвольте мне проредить толпу вокруг бара, и я позову его».
Два брата прислонились спинами к барной стойке, внимательно наблюдая за толпой и дверью, через которую сбежал мужчина. Райт надеялся, что они смогут поговорить с Уиллоуби до возвращения Митпая. Ждать им оставалось недолго.
Трое мужчин, поднявшихся по лестнице, не были ни пухлыми, ни уже немолодыми грабителями, ни мелкими приспешниками, посланными шпионить за потенциальным клиентом. Это были убийцы с пронзительным взглядом, и холодный страх сжал живот Райта, когда они приблизились. Митпи следовал за ними по пятам, указывая на барную стойку. Острый взгляд Вуфула не упустил надвигающейся бури, и он шагнул в сторону, когда группа приблизилась.
«Этот человек — потенциальный клиент, спонсируемый Вилом Мрачным. Ведите свои дела, учитывая это».
Самый низкорослый из группы шагнул вперед. Мужчина с острыми чертами лица и длинными, иссиня-черными волосами.
«Он нам не нужен, нам нужен полурослик. Он избил банду Митпи, когда они были по официальным делам гильдии».
Райт потянулся за своим веревочным дротиком. Использовать его в переполненном баре против хорошо подготовленного бойца с кинжалом было бы очень сложно. Ним упорно тренировал его ударам ногами и использованию веревки для захвата конечностей, но это определенно не было его сильной стороной. Он был очень рад, что брат согласился прийти, и заметил, как тот незаметно активировал татуировки по мере развития ситуации.
«Это было недоразумение», — сказал Ним, пристально глядя мужчине в глаза.
Мужчина потянулся руками к рукояткам своих кинжалов.
«Случайно уронить что-нибудь в гончарной мастерской — и все равно нужно за это платить, не так ли?»
Рейт напрягся, когда Ним переступил с ноги на ногу, готовясь к атаке. Знакомый голос прорезал шумную толпу.
«Рейт, мой парень!»
Все замерли и обернулись, увидев, как Уиллоуби выходит из подвальной двери. Ним бросил на Райта невысказанный вопрос, чтобы использовать отвлечение внимания для удара. Райт слегка покачал головой. Он предпочел решить этот вопрос, не вонзая кинжал себе в живот. Бандиты отошли в сторону, когда появился Уиллоуби и похлопал Райта по плечу своей крепкой рукой.
«Удивительно видеть тебя на улице. Слышал, что твоя небольшая авантюра зашла в тупик». В его голосе явно звучала подозрительность. «Почему бы нам всем не спуститься вниз и не поговорить по-дружески?»
Это казалось ужасной идеей. Наверху их и так было меньше, и внизу наверняка были ещё члены гильдии. Хуже того, если бы им пришлось бежать, они оказались бы ещё дальше от выхода.
«Мы можем спокойно поговорить здесь», — сказал Райт, отпивая глоток вина.
Уиллоуби огляделся, впервые заметив Митпая и его свиту. Рейт ему не поверил. Вуфул не пошёл за ним, так что старый вор точно знал, что происходит.
«Я позабочусь о том, чтобы эти парни ждали здесь».
Митпай скривился, но остальные никак не отреагировали. Рейт взглянул на Вуфула, который внимательно слушал, но его лицо, покрытое перьями, было нечитаемым.
«Я бы предпочёл не спускаться туда, если вам всё равно».
«У вас было время почитать книгу?»
«Было».
«Тогда вы для меня гораздо ценнее живыми, чем мёртвыми». Он указал на бандитов. «И ценнее, чем вся эта компания вместе взятая. Признаю, у меня есть вопросы, но наша сделка остаётся неизменной. Даю вам слово, что если вы придёте поговорить наедине, вы оба уйдёте отсюда невредимыми».
Рейт не доверил бы Уиллоуби ни единой мелочи, но с удивлением обнаружил, что поверил ему на слово. Он посмотрел на Нима и кивнул.
«Хорошо. Пойдем поговорим».
Обновлено: 23.01.2026