Я соизволил явиться в заведение, заботливо отмеченное кружочком на карте, купленной у городских ворот. Интерьер внушал сдержанный оптимизм: кирпичные своды потолка, аккуратно оштукатуренная стена, мебель хоть и со следами былых сражений за трапезу, но тщательно ухоженная. Да и пол не заставлял мечтать о левитации. Весьма недурно.
После непродолжительного ожидания меня наконец-то милостиво препроводили к столу.
— Что у вас нынче в фаворе из яств? — поинтересовался я у возникшей фигуры.
— Тушеная говядина, сударь.
Видимо, мой растерянный вид выдал полное невежество в местной кулинарной номенклатуре, поэтому мне снисходительно пояснили состав и способ экзекуции продукта.
— Тогда несите её, и вода не помешает.
— Желаете хлеба к основному блюду?
— Будьте так любезны.
Желудок уже начинал исполнять скорбные марши, а названия на грифельной доске казались шифром тайного ордена, так что я решил довериться рекомендации шеф-повара без лишних расспросов.
Вскоре к столу с грохотом подкатила тележка. На серебряном подносе возлежал кусок плоти размером едва ли не с мою голову, томящийся в компании лука и моркови, а рядом пристроились какие-то неопознанные, но аппетитные фрагменты туши.
С говядиной обошлись весьма сурово: прямо на тележке её искромсали на порции, щедро полили соком и выложили на тарелку. В это же время другой служитель культа еды принес хлеб и воду.
Судя по тому, как усердно работали челюстями соседи за другими столиками, блюдо пользовалось заслуженной популярностью.
На тарелке с хлебом обнаружились три маленьких сосуда с соусами. Похоже, предполагалось, что я буду развлекать свои вкусовые рецепторы, обмакивая в них мясо.
О боги, мясо оказалось нежнейшим и совершенно лишенным того специфического амбре, которого я опасался. Таинственные мягкие кусочки тоже пошли на ура. «Оценка» наверняка выдала бы какой-нибудь неаппетитный вердикт вроде потрохов, так что я благоразумно решил оставить магию при себе и просто наслаждаться.
Хлеб, на мой взыскательный вкус, был суховат, но в союзе с мясной подливкой превращался в нечто вполне достойное высокой кухни.
Покинув заведение в благостном расположении духа, я лишь втайне похихикал над собой: учитывая, что место выбирал мой дворецкий, я всерьез ожидал увидеть в меню сплошную баранину.
Несмотря на утреннюю суету, программа-минимум была выполнена, а информационный улов превзошел ожидания. Я даже заприметил пару лавок, куда без особых рекомендаций простому смертному вход заказан.
Интересно, как там поживает тот хмурый юноша… вернее, юная госпожа? Надеюсь, она в добром здравии. Несмотря на некоторую странность в расстановке жизненных приоритетов, она была весьма учтива и честно отвечала на мои расспросы. Приятная особа, если не смотреть на кулаки.
Книжная лавка удивила своим сервисом: я-то наивно полагал, что смогу сам бродить среди полок, но пришлось излагать свои капризы приказчику, который лично доставлял фолианты к моему взору.
Первое же издание встретило меня суровым предостережением: анафема гласила, что любого, кто посмеет украсть или испортить книгу, постигнет страшная кара. «Прокляну до седьмого колена!» – гласила надпись, едва я открыл обложку.
— Понимаете ли, еще совсем недавно книги считались сокровищами эпического масштаба, — пояснил продавец.
По его словам, подобные проклятия – это не более чем пафосные угрозы в духе пиратов, охраняющих свои сундуки, и обращать на них внимание – моветон.
— Хотя некоторые заклятия вполне рабочие, — добавил он с тонкой улыбкой. — Но если вы совершите честную сделку в нашем заведении, магия вас не тронет, не сомневайтесь.
Спокойствия его слова почему-то не прибавили.
В итоге я обзавелся трудами по архитектуре и алхимии. Книги по истории стоили столько, будто их писали золотой кровью драконов, так что пришлось умерить аппетиты. В качестве бонуса к покупке мне выдали белые перчатки – прозрачный намек на то, что лапать такие ценности голыми руками не полагается.
Бумага здесь водится, хоть и сомнительного качества. Оказывается, если оставить записи на обычном листе из растений или пергаменте без должной обработки, через год чернила испаряются, как утренний туман. Местные списывают это на шалости духов.
Чтобы сохранить знания, нужно обязательно переплетать их в книгу. С пергаментом всё проще, а вот бумажные фолианты требуют такой хитрой выделки, что голова идет кругом.
Считается, что в оригинальном труде автора поселяется дух, и если книга ответит владельцу взаимностью, она раскроет ему свою суть. Сильный дух может передать частицу мощи даже копиям. По словам приказчика, «настоящая книга» – это не просто пачка листов, а сущность.
Сначала я не понял этой философии, но когда выяснилось, что через магические фолианты можно буквально познать заклинания, вопросы отпали. С таким функционалом цена уже не кажется грабежом… почти.
Покинув столицу, я направился домой. И надо же, совершенно вылетело из головы заглянуть в Ветвь Духов.
Проверив, как там Ришу, я занялся ужином. Мои кулинарные изыски свелись к тому, чтобы забросить овощи и мясо в горшок и пристроить его у огня в камине. Через пару часов магия тепла превратит это в божественную трапезу.
Пока суть да дело, я устроился с книгой у окна. Свечи нынче дороги, да и светят тускло, так что нужно ловить последние лучи. Благо, в этих краях солнце заходит неохотно, и даже в восемь вечера еще вполне можно читать без риска для зрения.
«Хотелось бы переделать один из сараев под алхимическую лабораторию. А в идеале – пристроить к дому целое крыло. Хотя, если не нужно трястись над сейсмостойкостью, строительство обещает быть легкой прогулкой».
«Впрочем, прежде чем затевать глобальную стройку, не мешало бы заняться освещением. Спирта для ламп нет, зато продовольствие в кладовой включает рапсовое масло. Если раздобыть стекло или отполировать металл для отражателя, выйдет ярче любой свечи».
— Да будет свет! — провозгласил я, пробуя свои силы.
В воздухе завис бледный магический огонек. Что ж, на крайний случай сойдет, хотя старая добрая лампа мне как-то милее. Видимо, сказывается дефицит инструментов на моем старом пристанище.
Когда я только перебрался в этот дом, я думал лишь о покое и готовке, но натура берет свое. Комфорт – это такая штука, к которой быстро привыкаешь.
В последующие дни я развлекался как мог: сдавал гильдии воображаемых рогатых медведей, заглядывал в алхимический цех и помогал местным фермерам, впитывая их житейскую мудрость.
Особенно я сблизился с семейством Диноссо. Они учили меня ухаживать за скотиной и приобщали к таинству сыроварения. Я даже помог им перестроить амбар. Мой Производственный талант и недюжинная сила пришлись как нельзя кстати, так что обузой я точно не был.
В благодарность они зажарили целого поросенка. Я в долгу не остался: выставил кувшин вина и коробку печенья из столицы. Последнее оказалось настолько приторным, что я не смог его одолеть, но здесь оно произвело фурор.
Я извинился, что предлагаю уже открытую коробку, думая, что это лишь забава для детей. Но сладости здесь в таком дефиците, что даже суровые мужи радовались как младенцы. Если подумать, до города путь неблизкий, не набегаешься.
Скоро начнется пора заготовок на зиму, работа будет кипеть. Непременно загляну к ним снова.
В перерывах я потихоньку собирал стройматериалы. Хотелось бы купить дерево помасштабнее, но если я начну закупать лес в промышленных объемах, соседи решат, что я строю крепость. Лучше съездить в какой-нибудь тихий городок, где меня никто не знает.
Стекло и железо я скупал при каждом удобном случае. Поскольку море далеко, добывать песок и варить стекло самому слишком хлопотно – проще скупать битые склянки у авантюристов. Эти сорвиголовы бьют флаконы с зельями чаще, чем врагов.
Хочется превратить свой дом в неприступную и уютную берлогу до холодов. Говорят, зимы тут дождливые и тоскливые.
Впрочем, по сравнению с тем выживанием, что сулил мне остров, нынешние хлопоты кажутся сущим праздником.
Надо бы только придумать, чем занять себя во время долгого затворничества…
Обновлено: 10.04.2026