На следующее утро Синобу повесила на стеклянную дверь крупное объявление:
«Угорь-бенто сегодня не готовится».
Хотя непогода и развеялась, будто вчерашний шторм был лишь дурным сном, в голове у Синобу царила та же буря.
В итоге Ева, Хельмина и даже Бертольд остались переночевать. У всех были опухшие от недосыпа глаза.
По пути в «Нобу» он столкнулся с Бахшоуфом — и узнал, что лагер, напиток под строжайшим запретом, был найден.
— Я слышал, что прежний император однажды в юности открыл особую технологию варки. Говорят, она была настолько изысканна, что императорская семья решила ограничить доступ к напитку, чтобы им могли наслаждаться лишь избранные, — поделился он.
Тот, кто попробует продать лагер без разрешения, рискует нарваться на суровое наказание — штраф, а в худшем случае и смертный приговор. Синобу и Тайсё всерьёз встревожились: это уже не просто недоразумение. Решений как будто и не было.
Ну… хотя один выход был.
Проще говоря, закрыть «Таверну Нобу». Перекрыть дверь, ведущую в Старую столицу, и остаться в Японии. Деньги можно было обменять у сомнительного торговца древностями, а на сбережения — открыть маленький паб или ресторанчик.
Но… они не хотели этого.
Прошло уже полгода с тех пор, как «Нобу» открылся посреди зимней стужи. За это время завсегдатаи стали почти как семья. Так просто оборвать эти связи — тяжело.
Да и у Евы теперь была стабильность. Доход с работы в «Нобу» вытянул её семью из нищеты. Закроется лавка — они скатятся обратно.
Неужели нет другого выхода, кроме бегства из Старой столицы?
— Но чтобы этот костлявый старикашка Бахшоуф посягнул на Хельмину… непростительно!
— Потому что Хельмина-сан милая, — тихо ответила Ева, стараясь утешить Бертольда, что уже сжал кулак.
Хельмина, сжавшаяся в тонкое одеяло, всё ещё пребывала в состоянии шока.
— В любом случае, нам нужны меры, — заявил кто-то.
— Но, Тайсё, из тех, кто бывает у нас, мало кто в таких делах разбирается…
Среди завсегдатаев были самые разные люди, но специалистов — по пальцам пересчитать.
— Николя-сан? Гернот-сан? Дьякон Эдвин…?
— А? Меня кто-то звал?
Стеклянная дверь распахнулась, и вошёл дьякон Эдвин. Он выглядел как обычно, но для столь раннего визита это было необычно.
— Что привело тебя, дьякон? — удивился Тайсё. — Обычно ты к нам позже заглядываешь.
— Просто почувствовал, что что-то случилось… Видимо, ошибся, — он кивнул в сторону Бертольда и Хельмины, прижавшихся друг к другу.
— Вчера ночью секретарь Бахшоуфа, рискуя попасть в грозу, принёс в церковь некие документы. Ходатайство о проверке действительности брака Бертольда и Хельмины. Меня это встревожило.
— Что ты сказал?! — вскрикнул Бертольд, вскакивая. Ева и Тайсё поспешили его усмирить.
Хельмина уткнулась лицом в одеяло — и вот-вот разрыдается.
— Да он издевается! Надо штурмовать его дом! Я соберу всю роту — Ханс, Никола, все как один! Пусть знают, с кем связались!
— И что по результатам, дьякон? — спросил Тайсё.
Эдвин, тяжело вздохнув, погладил по голове встревоженную Еву.
— Обычно проблем бы не возникло. Ушёл бы запрос в портовый приход, на этом и закончилось бы. Но… не в этот раз.
— Проблема в чём? — уточнила Синобу.
— Не хочется говорить такое ребёнку вроде Евы… но освободилось место кардинала.
Архиепископ, глава местного прихода, пытался подкупить влиятельных лиц, чтобы занять пост. Если у Бахшоуфа с ним связи, расследование точно утвердят.
Повисла тишина, будто кто-то накинул на всех тяжёлое покрывало.
Именно в такие моменты нужно проявить твёрдость. Синобу поднялась и встала за стойку.
— Ну что ж, все, давайте завтракать.
Меню было простым: онигири с мисо-супом, тямагояки и жареные сосиски. Ева и Синобу лепили онигири вместе.
— С солью вкуснее, — заметил Эдвин, притворно бодро надкусывая шарик. Бертольд, хоть и был мрачен, поделился половиной своей порции с Хельминой. Он немного вздрогнул, увидев осьминожек из сосисок, но, услышав от Тайсё, что это не кальмар, с облегчением вздохнул и съел.
Тайсё рассказал Эдвину о событиях вчерашнего дня, попутно прихлёбывая мисо-суп.
— Лагер, значит… — пробормотал тот в конце, мрачно кивнув. — Прежний император был умён. Это не запрет, скорее ограничение: тридцать лет выдержки, чтобы потом продавать как деликатес из Имперской столицы.
Империя давно испытывала экономические трудности, и лагер был её ставкой на высокую прибыль.
Синобу сразу поняла: да, если это редкий, секретно производимый продукт — выручка будет бешеная. То же самое с угорь-бенто: если купить нигде нельзя, цену можно ставить любую.
— Но, по слухам, объёмы производства не оправдали ожиданий. Указ до сих пор действует, но влияние его ослабевает.
— Его нельзя отменить?
— Трудно. Нынешний император слишком уважает деда. Кроме того… есть слухи, что производство удалось наладить.
Он положил руку Тайсё на плечо:
— Единственная надежда — отмена указа самим Его Величеством, прежним императором.
— Он… жив? — чуть не спросила Синобу, но вовремя осеклась. Это было бы крайне неуважительно.
— Но ведь это не случится за день. Бахшоуф начнёт действовать первым.
— Этого не может быть… — простонала Ева и опустилась на пол.
Синобу пыталась сообразить, что делать, но в голову ничего не приходило. Вернуться в Японию? Эта мысль снова крутилась у неё в голове.
В этот момент Тайсё тихо выдохнул, будто принял решение.
— Сегодня открываемся как обычно.
Первым клиентом оказался Хольгер, гильдмастер кузнецов. Ева с Хельминой ушли домой, так что в зале остались только Синобу и Тайсё.
Он уселся на своё обычное место у стойки и выдал:
— На заседании городского совета обсуждали вашу таверну.
— Что?.. Почему?
— Новости плохие. Готовьтесь к худшему.
— Из-за… лагера?
— Так вы знали.
Обычно совет улаживает конфликты мирно, но Бахшоуф поднял вопрос, когда обсуждали отношения между Северными землями и Старой столицей.
— Советники были удивлены. Все знали, что у вас хорошее пиво, но никто не думал, что это лагер. Я сам не пробовал настоящий лагер, так что сравнить не с чем.
— И чем дело кончилось?
— Не знаю, знакомы ли вы с ним, но Годхардт-сама из гильдии водных перевозок вас яростно защищал. Вид у него был страшный.
Интуитивно Синобу поняла: дело в угре. Если «Нобу» прикроют, его рыболовные лицензии пойдут прахом.
— Даже тот заносчивый стеклодув Лоренц согласился с нами. Его семья — завсегдатаи. И если таверна исчезнет, им будет туго. Даже три гильдии перевозчиков, которые обычно грызутся между собой, сплотились и стали на вашу защиту.
Сердце у Синобу потеплело.
— Но Бахшоуф всех опередил. Он заранее всё подготовил. Теперь ваша таверна — объект расследования.
— Кто же будет проверять?
— Сборщик налогов — Гернот. Он, если вцепится, не отстанет, пока кости не обгложет. Будьте начеку.
— Гернот-сан… — Синобу вспомнила: тот самый, что обожал наполитан и покупал по три угорь-бенто.
Она надеялась на снисхождение. Но Хольгер тут же эту надежду разрушил:
— Он горит энтузиазмом. Обычно дел у него мало, а тут шанс отличиться. Он уже пару раз приходил — внимательно приглядывался. Такой уж он.
Он оставил плату за закуску и кружку, встал.
— Мне нравится эта таверна. Не думаю, что вы нарушили закон. Но… противник у вас серьёзный. Если есть, где спрятаться — готовьтесь.
Очевидно, он пришёл просто предупредить. Для члена совета это риск. Свяжись с вами — и могут обвинить в сокрытии улик.
Тем не менее он пришёл. За это стоило быть благодарным.
— Тайсё, что будем делать?
— Что будем делать, да…
— Наверное, стоит готовиться к бегству, как Хольгер-сан сказал…
Уйти было возможно.
Можно было открыть таверну где-нибудь ещё. Но Тайсё не колебался.
— Пока лавка стоит — я тут.
— Но ведь нас могут арестовать. Или клиентов отпугнёт дурная слава…
Он взглянул в сторону. Синобу проследила за его взглядом — домашний алтарь. Сегодняшнее подношение — жареный тофу с кунжутом.
— Перейдём мост, когда до него доберёмся. Это — идзакатя. Пока приходят гости — мы открыты. Думать надо, когда время придёт, а не заранее отчаиваться.
Синобу улыбнулась изо всех сил:
— Ну что ж, вперёд! Ещё один день — ещё один бой!
— Да!
Слухи разлетелись по Старой столице быстрее ветра — местные обожали сплетни.
Синобу и Тайсё ждали, что клиентов поубавится, но наоборот — их стало ещё больше. Помимо завсегдатаев, приходили новички — просто поддержать.
Но только один человек так и не появился.
Гернот.
А потом настал тот самый день…
Обновлено: 15.02.2026