Зима в Старой Столице была холодной.
Даже без обильного снега, северный ветер пронизывал до костей.
— В такой день нет ничего лучше горячительного, — пробормотал командир караульного отряда Бертольд, распуская солдат.
Сегодняшние учения, пожалуй, были чересчур суровыми. Им приказали выйти за стены города и маршировать к лесу с полной выкладкой. Если бы только это — они тренировались так ежедневно. Но сегодня добавили ещё две, нет, три учебные схватки.
Другие отряды не выдержали бы такого, но корпус Бертольда и так славился жёсткой подготовкой.
— Дистанции надо бегать длинные.
Другие командиры смеялись над ним за пренебрежение мастерством владения оружием.
Но Бертольд, бывший наёмник, считал иначе: солдат должен уметь бежать.
Выносливость увеличивала шансы выжить.
— ...К тому же, после бега эль вкуснее.
Среди солдат ходили слухи о некой таверне. Но Бертольд не знал, где она.
— Тогда почему выбрали меня...
— Считай это честью, Ханс. Выпить с командиром — редкая возможность.
Под предлогом «проработки ошибок» на тренировке Бертольд взял Ханса проводником.
Пить в одиночку как-то не принято.
— Укрепляем связь с подчинёнными. Неплохая затея.
Под руководством Ханса они вышли на окраинную улицу Старой Столицы — район, известный своими постоялыми дворами и конюшнями. К вечеру здесь всегда было людно.
— Мы на месте, командир.
— Сегодня неформальная обстановка — хватит церемоний.
— Тогда... Бертольд-сан. Проходим быстрее.
Войдя внутрь, Ханс бодро крикнул: «Ториадзу Нама!» — и заказал два эля.
Чёрноволосая официантка с улыбкой приняла заказ — почему-то это согревало душу.
Утоляя жажду золотистым элем, Бертольд осмотрел заведение.
На стене висело что-то вроде меню, но слова были непонятны. Бобы «отоси», которые уплетал Ханс, выглядели аппетитно, но невозможность сделать заказ самому слегка раздражала.
— Тайсё, суримэ!
Ханс заказывал без стеснения, не обращая внимания на Бертальда. Тайсё тем временем что-то жарил на огне.
— Тайсё, это...
— Щупальце кальмара. Вас устроит?
Кальмар.
Услышав это слово, Бертольд почувствовал, как по спине пробежал холодок. Старое ранение на левой руке заныло.
— Может, что-то другое?
— Тогда что бы вы хотели?
— Что вообще есть в заведении? Я не смог разобрать слова в меню.
— О, прошу прощения. Надо бы переписать. Заказывайте что угодно — почти всё смогу приготовить.
Увидев улыбку Тайсё, Бертольд ощутил азарт. Было бы забавно испытать его.
Эль, безусловно, был превосходен.
А что если заказать блюдо, которое идеально его дополнит? Другое дело, если подадут что-то заурядное... Бертольд проголодался. Он сжал живот — не хотелось опустошать кружку слишком быстро.
— ...Тайсё. Я люблю курицу.
— Курицу?
— Блюдо, которое подойдёт к этому «Ториадзу Нама».
— Понял.
Тайсё, не выглядев обеспокоенным, принялся готовить. Но Бертольд знал: его запрос был абсурден.
В Старой Столице было всего шесть видов мяса: свинина, баранина, крольчатина, говядина, конина и курица. Свинина пользовалась спросом — её было легко достать. Баранина и кролик тоже неплохи.
Проблема была с говядиной, кониной и курицей. Их продавали, только когда животные становились непригодны для работы. Коровы и лошади были транспортом, орудиями труда, собственностью — на рынке они появлялись редко.
А курица...
На прилавках лежало мясо старых несушек. Оно было жёстким.
Грудка или бёдрышки — всё равно резиновое и неаппетитное. Как его приготовят здесь?
— Пока ждёте, угощайтесь. За счёт заведения.
Официантка поставила тарелку с нарезанными кружочками огурцами.
— Огурцы? Огромные.
— Они хорошо просолились — очень вкусные.
Не понимая, что значит «просолились», Бертольд взял кусочек.
Солёный.
Но вкусный.
Что это за привкус?
Хрустящая текстура, умеренная солёность... Нет, не только соль. Сложно описать, но рука тянулась снова и снова.
Огурец. Эль. Огурец. Эль. Огурец. Эль...
— Я всё съел. Можно ещё?
— Конечно! Ещё одна порция маринованных огурцов!
В этот раз он решил есть медленнее. Это было пугающе. Просто огурцы. Почему же здесь они становились такими восхитительными?
— Ну как, Бертольд-сан, хорошая таверна?
— Хм? Да. Но главное — куриное блюдо — ещё не готово.
Тайсё обмакивал кусочки курицы в маринад и разминал их пальцами.
Что же получится в итоге?
— О нет!
Заглянув в железный ящик под стойкой, Тайсё пробормотал, будто что-то вспомнив.
— Что-то не так? — спросила официантка.
— Закончились маринады... Это плохо. Синобу-тян, сходи купишь?
— Зачем они нужны?
— Для блюда гостя. Но это потом.
— Не совсем понимаю... Их ещё продают в это время?
— Подойдёт и зелёный лук. Даже он хорош. В стоковом магазине рядом должны быть.
Зелёный лук?
Стоковый магазин?
Бертольд не понял ни слова.
Что он имел в виду?
Официантка сняла фартук и собралась уходить, но Ханс остановил её:
— Женщине одной в такое время опасно. Я пойду с вами.
— Всё в порядке, уважаемый гость. Пока наслаждайтесь огурцами. Это совсем близко — я быстро вернусь.
Аккуратно отстранив его руку, Синобу вышла через чёрный ход. На мгновение Бертольд увидел улицу — и почему-то она была очень яркой.
Обновлено: 15.02.2026