— Бенто, говоришь... — пробормотал Бернхард.
Прямо у него на глазах коробочки с угрём продавались одна за другой. Задуманное Хельминой бенто с угрём оказалось хитом с самого начала. Очередь перед «Нобу» тянулась аж до следующего квартала.
У стойки продаж, установленной у входа, стояли Хельмина и Ева. Шинобу лично подбирала для них форму — белые костюмы милого фасона, которые так шли этим двум юным девушкам.
Внутри бенто лежали рис, угорь под соусом, умаляки (тонкий омлет, свернутый рулетом) и немного солений. А ещё — секрет популярности — в комплект входила деревянная ложка, что делало еду удобной даже на ходу.
Через связи отца Хана удалось договориться с Гильдией столяров: те согласились наладить производство деревянных коробочек по доступной цене. Весной у них появилось много учеников, так что те охотно взялись за это дело — хорошая практика. Конечно, иногда попадались коробочки странной формы, но покупателей это нисколько не смущало.
Синобу же предложила во время обеда слегка поднять цену — знаменитый продукт должен иметь цену, особенно если его готовят в ограниченном количестве.
Бенто с угрём мгновенно стал городским хитом. Годхардт с Элеонорой из Гильдии водных перевозок и советник Гернот отправляли своих подчинённых за коробочками — так популярность только росла.
Раз даже такие гурманы едят это — значит, стоит потратиться. Люди из Старой столицы жаждали попробовать угощение, даже если это стоило последних монет.
Гернот, например, съедал по три штуки, так что приказывал своим стоять в очереди заранее, чтобы урвать горячие, пока не разобрали.
Конкуренты, конечно, пытались подражать, но... у них не получался соус. А и угри, какие были в наличии, не годились. Поговаривали, что в итоге они устроили распродажу желе — и, как нетрудно догадаться, успеха не снискали.
Хотя «Нобу» процветал, по вечерам угря они не подавали. Это, конечно, вызывало недовольство у посетителей. Но сколь бы ни настаивали, — угря на ужин не было, и всё тут.
Ожидалось, что будут жалобы, но, поскольку бенто можно было купить днём, через пару дней всё улеглось.
— Ева-чан, моя Хельмина хорошо справляется?
— Конечно! Хельмина-сан отлично считает деньги! Она такая умничка!
Хельмина слегка покраснела, передавая сдачу покупателю. Все боялись, что тихая Хельмина не справится с работой с клиентами — и напрасно. Муж, Бернхард, хоть и был не в восторге, но даже появилось несколько постоянных покупателей, что приходили исключительно ради неё.
Похоже, вопрос с их переездом вот-вот решится, но Хельмина настояла на том, чтобы остаться в «Нобу» до окончания угриной лихорадки. Бернхард был не против. Хоть ему и хотелось видеть жену дома, он решил, что она вправе выбирать сама.
— Один бенто с угрём! Спасибо за покупку!
Ева радостно вручала коробочки, сама сияя от энергии. Тайсё и Синобу трудились на кухне, готовя всё новые порции и параллельно подготавливаясь к вечерней смене.
— Вот, Бернхард-сан.
Хельмина воспользовалась паузой, чтобы вручить мужу коробочку, прежде чем перейти к следующему покупателю.
Но это был не «бенто с угрём», а бенто, сделанный руками жены — с любовью и заботой. Девушка из рыбацкой деревни, Хельмина готовить умела. Когда начала работать в «Нобу», выпросила уголок на кухне, чтобы делать обед для Бернхарда. Тайсё, кажется, показал ей пару своих приёмов.
— Спасибо, Хельмина. Сегодня, возможно, смогу вернуться пораньше.
— Здорово. Тогда я подожду Бернхард-сана здесь. Перед тем как вернёмся в гостиницу, перекусим?
— Да, давай так и сделаем.
Договорившись, он отправился дорабатывать смену в приподнятом настроении. Обучение подчинённых, что успели немного распуститься за время его отсутствия, шло полным ходом. Из северных территорий шли странные вести — там нанимали наёмников и закупали еду. Но пока Старую столицу никто не трогал, Смотрители могли не вмешиваться.
А пока — он хотел просто поесть.
Он вошёл в заведение, хотя оно ещё не открылось. Последние дни он обедал именно так — в одиночестве, за столиком у окна, слушая, как жена обслуживает клиентов снаружи. Тайсё и Синобу коротко его поприветствовали, он занял своё место и с осторожностью открыл крышку коробочки.
— Хм? Это ещё что?
Внутри был один лишь рис.
Соус был, да. Но угря — главного ингредиента — не было.
— Это что за издевательство?
Из-за стойки донёсся сдержанный смешок Тайсё и Синобу. Похоже, они знали, что в коробке.
— Эй, вы чего смеётесь? Только женился — и уже в бенто один рис? Это что, кризис в отношениях?
— Сначала попробуйте, Бернхард-сан.
Он взял деревянную ложку и зачерпнул рис — и тут ощутил сопротивление. Осторожно раздвинув рис, не разрушая конструкцию, он обнаружил в центре коробочки слегка деформированного угря.
— Угорь внутри?
— Это называется мамуси. Раньше так готовили — укладывали угря в центр и запаривали его рисом. Эстетично, правда?
(Прим.: «мамуси» — это не змея, а способ приготовления. Угорь запекается под слоем риса.)
— Тогда стоило бы сразу предупредить, чёрт возьми.
Бернхард ворчал, держа ложку, но аромат угря моментально разжёг аппетит. Соус пропитал каждый зёрнышко, а угорь оказался настолько нежным, что таял во рту.
— Восхитительно. Только Тайсё может так жарить.
— Не обижайте Хельмину-сан, — вставила Синобу, продолжая готовку.
— Подожди… Это угря жарила тоже Хельмина?
— Ну, если честно, большую часть я, конечно. Но Хельмина-сан помогала.
— Тогда принимаю. Всё, что готовит моя жена, принимаю с радостью.
Пока он ел мамуси-бенто, до него постепенно дошло, почему угорь не был сверху. Просто его форма подкачала. Возможно, Хельмина попыталась сама, а потом позвала Тайсё на помощь.
Хотя и не без помощи, но получилось очень вкусно.
И с этой мыслью каждый кусочек обычного, на вид, бенто становился всё ценнее — наполненный заботой и любовью.
— Прелесть. Повезло мне с таким обедом.
— Вот это и скажите тому, кто его приготовил, — с усмешкой заметила Синобу, вынося деревянную пиалу с паром.
— Это шидзими в красном мисо. Тоже наша с Хельминой работа.
— Эй, мне даже суп на обед дают?
Обычно в Старой столице в бенто клали только хлеб с сыром. Так что появление такого блюда, как бенто с угрём, стало настоящей сенсацией.
Он поднёс чашу к губам. Горячий суп прошёл по горлу, растекался по телу. После утренней тренировки насыщенный вкус пришёлся как нельзя кстати.
Он чередовал ложки бенто и глотки супа. Хоть пот и катился градом, это ощущение было приятным.
Когда он доел до последнего рисового зёрнышка, выдохнул с таким удовлетворением, словно вершина дня была достигнута. Во времена, когда он был наёмником, о таком счастье можно было только мечтать.
Милая жена, достойные подчинённые, вкусная еда и выпивка. Хотелось, чтобы этот день никогда не заканчивался. И пусть весь остальной мир подождёт.
Но как только он так подумал, старая рана снова дала о себе знать. Слишком уж самоуверенным он был тогда… И всё же — он просто хотел немного побыть счастливым. Ещё чуть-чуть.
Обновлено: 15.02.2026