— Это пюре? Если да, то я уже ел его много раз, ещё до приезда в столицу.
Как ни крути, а пюре, которое подали Жану, выглядело обычно. Он не смог скрыть разочарования — два предыдущих блюда были ему в новинку. Знал бы, что так получится, лучше бы взял свежие овощи с солью.
С точки зрения Жана, жители Империи просто обожали картошку. С тех пор как он прибыл сюда из Королевства, его ничем, кроме пюре, и не угощали. Ему это уже начинало надоедать.
— Нет, это картофельный салат.
— Как ни назови, суть-то та же. Мне не нравится, когда меня так дурачат.
В самом начале они с важным видом заявляли, что умеют готовить массу видов салатов, а в итоге, видимо, решили слямзить рецепты у других. Вся та оценка, что он с таким трудом выстраивал о Старой столице, рухнула в одночасье.
— Это неправда. Если вы считаете, что вас обманули — попробуйте. Всё поймёте сами.
— Упрямая ты девица… Ну хорошо, я откушу. Но сразу скажу…
Как только он положил ложку в рот, неожиданная волна вкуса заставила его замолчать. Кремовая текстура с лёгкой кислинкой. Он ожидал пресного вкуса картошки — а получил нечто совсем другое.
— Что? Это ещё что такое?
Жан прочистил горло, заметив, как официантка наклонила голову, не зная, что ответить. Это явно было не пюре. Туда что-то подмешали, но что — он не знал.
Морковка и огурцы, добавленные ради визуального эффекта, были к месту. Да, это и правда тянуло на «салат».
— Вы были правы. Это не пюре. Прошу прощения, что усомнился.
— Всё в порядке. Если добавить побольше майонеза, вкус становится совсем другим.
— Майонеза?
— Угу. Приправа из яичных желтков, масла и уксуса. Вкусная, между прочим.
Когда Жан спросил про незнакомое слово, официантка объяснила с улыбкой. Без тени осторожности.
— Ясно. Никогда не слышал. Узнал новое.
— Вот и хорошо. Кстати, этот салат станет ещё вкуснее, если сделать вот так.
Она достала деревянную мельницу для соли. Дроблёная каменная соль — популярная приправа и в Восточном Королевстве. Удивительно было увидеть такую вещь здесь, в Старой столице. Что она с ней будет делать?
Хотя... даже если посыпать ею наполовину съеденный салат — вряд ли это как-то особенно повлияет на вкус.
Размышляя о своём, Жан следил за руками официантки — и тут заметил нечто странное.
Каменная соль, которую она молола, была чёрной.
Нет. Это вовсе не соль.
Он знал рассказы про цветную соль от коллег по «Собирателям чудесных сказаний». Но те были бледно-розовые — и то едва заметно.
Что же это за чёрная штука?
— Ну вот, прошу, приятного аппетита.
Жан собрался с духом и снова посмотрел на картофельный салат.
Вкус ещё был свеж в памяти. Оставалось выяснить, что же это за чёрные крупинки. Он поднёс ложку ко рту.
— Э…
Острое послевкусие разлилось по языку. Не похоже на соль. Гораздо сильнее. И вкус салата действительно стал ярче. Жан узнал это.
— Неужели… перец?
— Точно. Правда же, с ним стало вкуснее?
Вкуснее? Ярче?
Ещё бы. Пусть его ценность и немного упала, когда-то перец ценили на вес золота и серебра. А здесь его кладут даже не в мясо — в салат! Вот это роскошь.
Вкусно. Хоть и обидно, но он был вынужден признать. Такой салат с перцем не на каждый день. Он это понимал — и оттого становилось страшно.
Получалось, что Старая столица может себе позволить использовать перец каждый день.
Возможно, в городском совете был богатый торговец, который ввозил перец в огромных объёмах и продавал излишки в городе. В Восточном Королевстве ни один город таким похвастаться не мог.
— Потрясающе. Этот картофельный салат — просто великолепен!
— Вот-вот! С картошкой, если так готовить, и правда вкусно получается.
Ну это уж слишком. Жан с трудом сдерживал горькие мысли. Едва выйдет из трактира — надо будет забрать вещи из гостиницы и вернуться в Королевство. Да, ещё оставалось, что изучить, но срочный доклад важнее. Ошибка могла стоить слишком дорого.
Планы Восточного Королевства по подрыву территорий Империи придётся пересматривать. Если эти люди захотят независимости — пусть. Главное, чтобы там не было и следа от Восточного Королевства.
Он уже собрался уходить, бросив деньги на стол, как вдруг услышал разговор официантки с владельцем заведения.
— Тайсё, он так вкусно поел, давай ещё одну тарелку подадим.
— Ещё одну? У нас и так три салата — идеальное сочетание.
— Это может быть не салат. Главное, чтобы выглядело как салат.
— Как салат, да… Эй, неужели? Только не это. Я собирался оставить это к вечернему напитку. Оно дорогое, знаешь ли. Из самой Норвегии!
— Ну давай, ну чего тебе жалко?
Что это было?
Неуёмное любопытство, которое развил в себе как член «Собирателей чудесных сказаний», заставило Жана замереть. Это заведение, которое не скупится на перец. Если он не заинтересуется — ему не место среди Отогисю.
— Простите за ожидание!
Перед Жаном поставили тарелку с тонкими ломтиками мяса. Может, рыба? По виду не скажешь. Соус напоминал тот, что подают в Святом королевстве Юга.
— Это карпаччо!
Официантка с гордостью объявила название, но не уточнила, чьё это мясо. Но попробовать стоило. Вилкой протыкать ломтики не хотелось — он взял их пальцами и отправил в рот.
Мягкое.
Трудно было поверить, что эта нежность — от мяса. Запах крови — да, лёгкий, но не отталкивающий. Он неосознанно положил в рот сразу две ломтины. Даже не понял, жуёт он их или они просто таяли. Бывает ли такое мясо?
Официантка наблюдала за ним с весёлым любопытством. По её лукавому взгляду было понятно — она хочет, чтобы он угадал, что за мясо перед ним.
— Это мясо… такое мягкое.
Больше он ничего выдавить не смог. Стыдно было не знать ответа. Он ел многое: говядину, свинину, баранину, курятину, даже конину — но это было не похоже ни на одно из них.
— Сдаётесь?
— Ах, сдаюсь. Что это за мясо?
Он решил, что как только узнает ответ — вернётся в Восточное Королевство. И сразу подаст рапорт об освобождении от службы в Империи. Слишком уж много здесь непонятного.
— Это мясо… хвоста кита!
Кит. Жан не сразу понял. Он подсознательно ждал чего-то вроде «специально выращенная говядина», но ответ оказался настолько неожиданным, что разум его отказывался это принимать.
— Кит?
— Ага. Огромный такой, в море живёт.
Жан, как участник «Собирателей чудесных сказаний», знал о китах.
И об охоте на них тоже. Но это были давние времена, далёкие страны. Даже в архивах Отогисю не было записей о потреблении китов в пределах досягаемости Восточного Королевства. Он стал первым, кто попробовал мясо кита.
По спине пробежал холодок.
С Старой столицей лучше не связываться. И это ведь всего лишь трактир на окраине.
Любопытство сгубило кошку. Жан Франсуа де ла Виньи ставил долг Святого рыцаря Королевства выше своих обязанностей в Отогисю.
— Это действительно превосходное блюдо. Я полностью доволен.
— Правда?! Мне так приятно это слышать!
Он достал из кошелька серебряную монету в форме подковы и вложил её в ладонь улыбающейся девушки.
— Вспомнил, что у меня срочные дела. Благодарю за еду, всё было великолепно.
Жан резко поднялся со стула у стойки, и старый священник в углу мягко улыбнулся и слегка кивнул.
— Будьте осторожны в пути.
Услышав эти слова, Жан выбежал из трактира, не оглядываясь. А что, если этот старик — шпион Империи? Его тщательно готовили к внедрению, но, возможно, Империя уже знает о существовании Отогисю и их деятельности.
Незаметно наступила ночь. Жан решил бежать как можно скорее. Сейчас им двигало только одно — желание поскорее убраться отсюда.
Хотя… он всё же подумал, что хотел бы попробовать этот «Цезарь» ещё раз.
Обновлено: 15.02.2026