Хриплые голоса уличных торговцев доносились издалека. Поскольку в Старой Столице постепенно теплело, многие прохожие прогуливались по дороге перед таверной на закате — когда жара спадала — чтобы немного расслабиться после трудового дня.
Это шло на пользу и таверне «Нобу»: заведение становилось оживлённым не только за счёт завсегдатаев, но и благодаря новым посетителям, которых привлекала уютная атмосфера, когда заведение открывалось. Зимой особенно ценились согревающие блюда вроде рагу, но теперь, с приходом весны, в моду вошли яркие и насыщенные угощения. Только за этот день любопытные клиенты заказали десять порций темпуры из дикорастущих трав.
(*прим.: «сансай» — дикорастущие горные овощи и травы)
Хотя темпура в «Нобу» была особенно хороша с фирменным соусом тэнцую, её можно было есть и с солью — и особенно приятно она сочеталась с элем.
Хрустящая текстура, которой Тайсе добивался благодаря своему мастерству во фритюре, и лёгкая горчинка горных трав особенно хорошо подчёркивались вкусом эля.
— За встречу!
— За встречу!
Ханс и Никола, занявшие места у стойки, с удовольствием уплетали темпуру и прихлёбывали эль.
Обычно они приходили уже затемно, когда небо было абсолютно тёмным, но в последние дни стали заглядывать в заведение ещё до заката — после работы, чтобы повеселиться.
— Эй, вам так рано пить-то можно?
— Ну не говори так мрачно, Синобу-чан. Я закончил и тренировки, и всю обычную работу, как положено.
— Как сказал Ханс, мы же не делаем ничего, за что потом было бы стыдно.
Говорить и пить так беззаботно эти двое могли только потому, что командир роты Бертольд уехал в северный портовый город.
Согласно новостям, которые пришли позавчера, сватовство прошло успешно. Видимо, он вернётся только после свадьбы, которая состоится там, на месте. А раз «Командир-демон» отсутствует — тренировки заканчивались пораньше.
— Но… разве Бертольд не будет в бешенстве, когда вернётся? Не скажет ли, что вы расслабились или растеряли форму?
— Не пугай так, Синобу-чан. Раз уж мы уже пьём, давай вообще не думать о плохом.
— А если каждый раз пить больше, когда говорят о чём-то неприятном — тогда вообще плохо будет.
Синобу только улыбнулась на их слова и снова сосредоточилась на зале.
Есть ли пустые бокалы? Готов ли кто-то заказать? Стоит лишь на лету улавливать такие вещи — и можно дарить гостям отличное обслуживание. Если предложить посетителям отдых и уют, никто не останется недовольным.
Для Синобу это уже стало настолько привычным, что происходило на уровне инстинкта.
То, как она скользила между смеющимися посетителями, разнося напитки, напоминало изящный танец.
Пока она меняла кружку у одного из клиентов, заметила нечто странное. В «Нобу» зашла редкая гостья — женщина, и её заказы тоже были необычными.
— Что-то случилось, Синобу-чан? Вид у тебя такой, будто тебя обманули.
— А? Нет-нет, всё в порядке, Ханс-сан.
— Чего? Ну-ка, расскажи братцу Николе, что такое, Синобу-чан. Не стесняйся.
— Правда, ничего особенного.
Мягко отказываясь от их расспросов, она снова взглянула на ту женщину. Как и ожидалось, что-то было не так. Блондинка лет двадцати, одета как жена торговца. Явно красивая, приятная женщина.
— Хмм… Что-то с ней не так?
Ханс проследил за взглядом Синобу и тихо прошептал. Между его палочками была зажата темпура из фукиното — видимо, блюдо настолько ему понравилось, что он заказал ещё порцию ассорти из горных трав.
Среди других гостей она лишь кивнула неопределённо.
(*прим.: фукиното — молодые побеги японского петасита, по виду напоминают брюссельскую капусту)
Все блюда, которые заказывала блондинка, были из сухих закусок: сушёный кальмар, орешки, сыр — всё, что легко унести из заведения.
Если бы она при этом заказала саке — можно было бы сослаться на вкусовые предпочтения. Но она не выпила ни капли алкоголя с момента, как зашла.
— Как-то странно…
Никола пробормотал это, стянув у Ханса темпуру из тарелки.
— Странно? Что именно?
— Та блондинка, на которую смотрит Синобу-чан. Она с самого начала всё время озирается.
— И вправду, не выглядит так, будто спокойно ест.
Ханс согласился, воровато стащив с тарелки Николы кусочек мясного шашлычка. И правда, если присмотреться, она и впрямь вела себя странно. Обычно люди осматриваются только в начале, когда попадают в такое необычное место.
— Она что, что-то замышляет?
— Прекрати, Никола. Она слишком на взводе, чтобы что-то замышлять.
— Ну да. Даже если и замышляет — чего ради в обычной таверне?
— Не думаю, что она что-то замышляет здесь. Есть вариант, что это проверка.
— Проверка? Чего?
Николаус оглянулся нарочито театрально, а потом понизил голос и прошептал:
— Поставки в Старую Столицу.
— Поставки?
— Синобу-чан может не знать, но в районе последнее время царит подозрительная атмосфера.
Ханс кивнул, закидывая в рот темпуру из когоми.
(*прим.: когоми — побеги страусника, ещё один вид дикорастущей зелени)
— У торговцев могут быть свои способы получить прибыль. У поставщиков алкоголя — свои.
Николаус продолжал, ловко держа одной рукой шашлычок, с которого капал мясной сок.
Поставщики алкоголя заключали контракты с армией и наёмниками, нанятыми знатью и королевскими домами, поставляя им товары за плату. Им часто приходилось передвигаться по опасным территориям, но прибыль с таких сделок была немаленькой.
— Когда назревает война, ушлый поставщик забрасывает город разведчика — выяснить, куда двинется армия, что можно купить подешевле, а какие товары сложно достать. Всё это — чтобы потом выгоднее торговать, когда армия прибудет.
— Странные вещи ты знаешь, Никола.
— А ты помолчи. У меня бывшая была дочкой поставщика. Так вот…
Ходили слухи, что некоторые северные территории собираются выйти из состава Империи.
Эти разговоры велись уже давно, и вроде бы планировалось объединение нескольких провинций в одну — с целью вернуть границы, существовавшие до создания Империи.
Хотя большинство не верили, что это возможно, всё чаще упоминались внешние зачинщики. Соседние страны считали, что мощь Империи пошатнулась, и Никола подозревал, что за всем стоит Восточное Королевство.
— Так что в районе действительно неспокойно. Даже командир Бертольд заинтересовался…
— Если тут появился настоящий поставщик алкоголя, то это уже не просто слухи, Никола.
Никола кивнул и осушил кувшин с элем. Лицо его сменилось: с пьяного — на строгое, военное.
Из-за стойки Тайсе и Ева с любопытством наблюдали, как трое шепчутся о чём-то таинственном.
Ради Тайсе, ради Евы, ради спокойствия заведения… я выясню, кто она такая. — твёрдо решила Синобу.
Но с чего начать?
Пока она размышляла, блондинка подняла руку.
— Простите, можно сделать еще заказ?
Обновлено: 15.02.2026