Вообще-то, в Старой Столице было полно мостов. Город жил за счёт каналов, поэтому без мостов — никуда. Тут тебе и пышные каменные сооружения, и кое-как сбитые брёвна, перекинутые через воду.
Синобу обожала гулять по этим мостам и просто бродить по Старой Столице.
Но вот, когда она вернулась с одной из таких прогулок, у раздвижной двери «Таверны Нобу» стоял мужчина, которого она совершенно не помнила. Нет, не то чтобы Синобу хвасталась памятью, но даже если кто-то приходил всего раз, она его всё равно запоминала. Этот же тип явно был тут впервые.
— Простите, но мы открываемся только вечером.
Мужчина, услышав голос за спиной, обернулся и... фыркнул.
Он был ниже Синобу, с узким лицом и неуместными усами — явно старался выглядеть солидно, но выходило жалко.
— Я в курсе, — надменно сообщил он. — В конце концов, я и не собирался заходить в эту жалкую харчевню, что, надо полагать, подаёт вонючее пойло — ведь она на окраине.
У Синобу зачесались кулаки. Но она сдержалась. С блестящей выдержкой, надо признать.
— Тогда чем могу помочь? Хозяина сейчас, к сожалению, нет.
— Хозяин, значит, отсутствует... что ж, не беда. Девица, это заведение будет сегодня зарезервировано. Подготовьтесь как следует.
— Ээ… уважаемый, но так внезапно… — растерялась Синобу.
В принципе, зарезервировать можно. Но прямо сегодня — слишком резко. «Нобу» ведь задумывался Тасё как место, где каждый может насладиться вкусной едой и выпивкой. Резерв звучал как нечто противоестественное.
— А, понимаю. Деньги, да? — ухмыльнулся тот. — Какая расчётливая барышня. Сколько?
— Дело не в деньгах.
— А-а, значит, вы берёте что-то другое? Для такой забегаловки — наглость.
— Нет, совсем нет. Мы просто хотим, чтобы все жители города могли прийти и поесть. Мы не принимаем такие внезапные брони.
Услышав это, мужчина скривился и демонстративно сплюнул на землю.
— Много чести от такой выскочки. Знай же — я посланник одного уважаемого дворянина. Мой господин изволил отведать еду в этом месте. Так что я лично пришёл. Хотя говоришь ты складно, но для торговки вроде тебя это бесполезно — мозгов всё равно не хватит.
— Простите, деревенская девушка вроде меня действительно необразованна. Прошу простить за грубость, — ответила Синобу с идеальной улыбкой.
Мужчина на миг опешил — но решил, что она сдалась. Кашлянул, будто подтверждая победу:
— Вот и хорошо. Значит, с сегодняшним резервом всё решено.
Но Синобу не собиралась сдаваться.
— Мы отказываемся.
— Что?!
— Я сказала: мы отказываемся.
— Ты, видимо, не поняла, с кем говоришь?
— Мы поняли. И именно потому отказываемся. Даже если клиент — дворянин, мы не подаём еду тем, кто презирает наш трактир. Найдите заведение, которое вас устроит. Всего доброго.
— Не вздумай брать слова назад, стерва! Я передам этот плевок моему господину. Не жалуйтесь потом, когда пожалеете об этом!
Он проскочил мимо посудомойки Евы, только что пришедшей на смену, оставив напоследок угрозу.
Синобу глянула ему вслед и тут же громко крикнула:
— Ева-тян! Соль! Тащи соль! — (В Японии считается, что соль у входа изгоняет зло и неудачи.)
Солнце клонится к закату — пора открываться. Обычно у «Нобу» не было очередей, но на этот раз у входа вдруг начали собираться люди. Достаточно было взглянуть на этого типа, чтобы понять — пахнет бедой.
Любопытствующие зеваки стали мешать входу, и всё больше прохожих останавливались посмотреть, что происходит.
— Прости, хозяин! Я не выдержала и врезала ему словом…
— Всё в порядке, Синобу-чан. Я и сам не хочу кормить таких клиентов. Ты всё правильно сказала.
Но всё же взгляд Тайсё скользнул к запасам продуктов. Если тот человек и правда не уйдёт — многое пропадёт. Особенно после вчерашнего праздника весеннего равноденствия, когда он наварил слишком много яиц вкрутую. Сегодня он как раз собирался их израсходовать.
Ева, правда, в этом деле помогала — она обожала есть яйца с майонезом. Особенно мило она выглядела, когда держала яйцо двумя руками, чтобы не уронить, и грызла его, как хомячок.
Пока Синобу с Тайсё ломали голову, как бы пристроить яйца, послышался стук по стеклянной раздвижной двери. Не обычный стук — напыщенный, с претензией.
Конечно, за дверью снова стоял тот мелкий тип. А за ним — мрачный, худощавый, явно важный человек. Вероятно, тот самый «дворянин».
— Я вернулся, как и обещал, барышня, — протянул посланник.
— Благодарим за визит… — Синобу выдавила из себя улыбку. Фальшивую, конечно.
Вот уж не думала, что они пойдут до конца… Полный провал. Дворянин уселся за стол в глубине зала, нагло вытянул ноги и закрутил ус — чистый типаж интригана.
— Итак, причина, по которой я снизошёл до этого заведения…
Голос у него был высокий, тягучий и просто неприятный на слух.
— Я недавно побывал на свадьбе одного дворянина. Еда, как и полагается, была роскошной. Но там заговорили о блюде, которое якобы вкуснее всего, что подавали. — Похоже, среди дворян это любимая тема. Хотя, конечно, в «Нобу» нет блюд из дорогих ингредиентов.
Интересно, как же это связано с их визитом?
— За свою жизнь я, как глава уважаемого рода Брантон, попробовал еду всех трёх королевств. Я вырос в столице и знаю толк в деликатесах. Но…
— Но?
— Но этого блюда, о котором говорила юная невеста, я не ел. И не только я — никто из присутствующих.
— И какое это имеет отношение к нам?
Барон театрально вскочил.
— Юдофу!
Он ткнул пальцем в стену, где иероглифами и словами Старой Столицы значилось «Юдофу» — отварной тофу.
— Именно это блюдо и называла прекрасная невеста. Говорят, оно вкусное, но не пахнет, не острое, не кислое, не горькое и не твёрдое. Это не хлеб, не картошка, не каша и не рагу. И по этой наводке мой способнейший слуга нашёл ваш трактир.
(Кстати, если ты ещё не догадался, та невеста — Хильдегарда.)
— Понимаю.
— Так что, официантка! Немедленно принеси мне Юдофу.
Синобу чуть не закатила глаза, но клиент есть клиент. Она поклонилась, как и любому другому гостю.
— Простите, но отварной тофу подаётся только зимой.
Обновлено: 15.02.2026