С губ Надисы, омытых каплями дождя, сорвался слабый вздох.
С завтрашнего дня она официально зачислялась в Корпус Рад, и её ждала череда заданий и тренировок. Мысли о плотном графике заставляли желать лишь одного — пропустить церемонию посвящения и как следует отдохнуть.
Но надзиратель был непреклонен.
Хотя принц уже вернулся в королевский дворец из-за сдвигов в расписании, он пообещал, что Церковь Суби пришлет своего жреца. Поэтому все остальные должны были ждать его прибытия.
В «Когте Рада» было всего шесть человек.
Старших офицеров среди них не было — весь отряд состоял из новичков, поступивших в этом году, поэтому их непосредственным руководством стали обычные солдаты из основного корпуса. Было до смерти обидно, что между ними, такими же новобранцами, существовала такая пропасть, но с самого начала всем открыто давали понять: «Коготь» — это лишь разменный материал.
Унижение, поселившееся в сердце, заставляло тело дрожать сильнее, чем холодный дождь.
— Господин надзиратель.
Надзиратель, который в одиночестве укрывался от дождя под деревом, зевнул и поднял голову.
— Жрец вообще собирается приходить?
Это был Атрис. Чтобы заговорить первым в такой ситуации, требовалось немало мужества. Надиса, притворившись, что смотрит на землю, украдкой взглянула на него. К счастью, намокшие каштановые волосы немного смягчали его свирепый взгляд.
— Ты предлагаешь мне пойти и поторопить жреца?
— У нас завтра же начинаются тренировки. Разве нельзя заменить церемонию посвящения письменным подтверждением?
— Не тебе это решать. Как, ты сказал, твое имя?
— Атрис Меном.
— Меном. Это предупреждение. Это тоже своего рода тренировка. Как ты собираешься выживать в Корпусе Рад, если у тебя нет даже такого терпения?
Надзиратель, заложив руки за спину, усмехнулся, глядя на них, промокших до нитки и похожих на облезлых мышей. Он мог бы хотя бы разрешить им укрыться от дождя под деревом, пока жрец не придет. Но мелочное милосердие надзирателя на это не распространялось.
Атрис не отводил яростного взгляда от надзирателя.
В такие моменты следовало поддержать слова Атриса. Хочешь не хочешь, а они товарищи. Особенно в такой несправедливой ситуации.
Надиса уже разомкнула посиневшие от холода губы, чтобы заговорить, как вдруг…
Ленивый взгляд надзирателя изменился. Он вскочил, выпрямился и поспешно сорвал с головы картуз.
— Второй жрец? Какими судьбами вы здесь…
Второй по значимости человек в Церкви Суби лично прибыл в это захолустье. Увидев Рока в сопровождении двенадцати жрецов, надзиратель покрылся холодным потом.
Он-то думал, что пришлют кого-то самого низшего ранга, и потому совершенно не подготовил новичков из «Когтя» к встрече. Если бы его предупредили заранее, он бы позаботился о том, чтобы их лазурные плащи не промокли.
Заметив растерянность надзирателя, Рок спокойно произнес:
— Принц и Первый жрец просили передать свои извинения за то, что не смогли прибыть лично.
— Что вы! Это… это огромная честь, что вы уделили внимание столь убогому месту!
Надзиратель, который до этого вел себя с новичками высокомерно, начал подобострастно кланяться.
Солдатам из «Когтя» оставалось лишь с любопытством наблюдать за новоприбывшим жрецом. Все жрецы Церкви Суби без исключения принадлежали к племени Сатун. Их золотистые волосы, казалось, сияли даже в такой пасмурный день, будто они украли частичку солнечного света.
Мужчина, которого без преувеличения можно было назвать прекрасным, с улыбкой поднялся на помост. Он протянул солдатам руки, облаченные в белые жреческие одежды.
— Простите, что заставил вас долго ждать. Похоже, возникла путаница при передаче поручения. В день, когда вы должны получить высшее благословение, я довел вас до такого состояния, поэтому, если вам когда-нибудь понадобится помощь Церкви Суби, вы всегда можете найти меня.
Все, кто ожидал формальной церемонии по протоколу, были ошеломлены. Судя по реакции надзирателя, человек такого статуса вообще не должен был здесь появляться. Да еще и давать столь щедрые обещания, словно изливая божественную милость.
— Начнем с тебя?
Рок указал на стоявшего впереди Атриса. Младшие жрецы, окружавшие небольшую каменную башню, по слову Рока начали подготовку к обряду. Они принесли священный Белый меч и жемчужины, наделенные энергией солнца.
Атрис, стоявший в первом ряду, покорно поднялся на помост. Хотя на этой церемонии не было ни принца, ни музыки, ни вина, все присутствующие отнеслись к ней серьезно.
Вместо музыки церемонию открыл шум дождя. Первым делом нужно было опуститься на колени на теплые жемчужины. Атрис преклонил колени на рассыпанные жрецами мелкие сферы.
— Вот, прошу.
Меч, белый до самой рукояти, был символом Церкви Суби. От клинка, на котором было выгравировано имя Рока, исходил едва заметный пар.
— Ваше имя.
— Атрис Меном.
Меч опустился на плечо промокшего плаща, впитавшего дождевую воду. Даже просто находясь рядом, можно было почувствовать исходящий от клинка жар. Раскаленный меч коснулся края плаща Атриса, его колен и, наконец, плеча.
Рок поднял меч над головой воина и произнес слова благословения:
— Да сможешь ты, рожденный без крыльев, взлететь выше всех. Пусть небо, что станет твоим полем битвы, будет спокойнее, чем когда-либо. И пусть в дни, когда ты захочешь спуститься, тебя встретят теплые луга.
Его негромкий голос обладал силой, пленяющей сердца. Это тепло передалось даже бойцам «Когтя Рада», измученным дождем и пренебрежением.
Закончив благословение, Рок лично помог Атрису подняться и поправил его криво приколотый жетон в форме когтя.
— Рассчитываю на тебя.
— …Благодарю, Второй жрец.
Атрис развернулся и четким шагом сошел с помоста.
Следующей была Мавен Роса, стоявшая рядом с Атрисом. Когда светловолосая женщина опустилась на колени, прозвучали те же слова благословения.
Судя по очереди, последней должна была стать Надиса Маронин.
К тому времени дождь утих и окончательно исчез вместе с тучами лишь после завершения обряда для третьего человека. Лица двенадцати жрецов, расстроенных из-за непогоды, просветлели. На их улыбающиеся лица, видевшие в этом доброе предзнаменование, упал луч лунного света.
Вместо ушедшего дождя на землю опустился ночной туман. Церемония под лунным светом не совсем соответствовала традициям Церкви Суби, поклоняющейся солнцу. Тем не менее, величественный обряд не прекратился.
В самом конце церемонии, когда ночной туман стал совсем густым, настала очередь Надисы.
— Следующий…
Надиса подняла голову и встретилась взглядом с Роком. Впервые оказавшись так близко к столь высокопоставленному лицу, она не смогла скрыть своего любопытства. Испугавшись, что её удивленное лицо выглядит глупо, она быстро опустила глаза и взошла на помост.
Когда она опустилась на колени на сияющие жемчужины, ей показалось, что её мокрое тело мгновенно высохло. Веки невольно потяжелели. Она прикусила язык, сдерживая нахлынувшую сонливость. Ей хотелось поскорее закончить обряд, и она ждала, когда священный меч коснется её головы.
— …
— …
Второй жрец Рок, о доброте которого ходили легенды, искренне благословлял каждого бойца «Когтя». Но почему-то на очереди Надисы он замолчал.
Она смиренно ждала слов благословения, но, почувствовав неладное, немного изменила позу. Рок смотрел на неё сверху вниз, словно застыв с того самого мгновения, как они встретились взглядами.
Капля дождя, скатившаяся с его волос, золотистых, как пшеничное поле, упала на белую щеку. Она скатилась вниз, напоминая слезу.
Туман отступил, и на помост излился чистый лунный свет. В этом ясном сиянии перед ней стоял не величественный жрец, а хрупкий и растерянный человек. Губы Рока, забывшие слова молитвы, были плотно сжаты.
Младший жрец, стоявший рядом, осторожно вмешался:
— Вам нехорошо?
В застывших золотых глазах промелькнула искра жизни. Его рассыпающееся сознание мгновенно собралось воедино.
— Нет. Просто голова немного закружилась…
Но даже говоря это, Рок не мог отвести от неё глаз. Младший жрец отступил, и слова благословения наконец прозвучали, но атмосфера была уже совсем иной.
— Твое имя?
В вопросе, лишенном милосердной улыбки, сквозило нетерпение.
Надиса, глядя на Рока, сжала и разжала кулаки. От непонятного напряжения в груди стало тесно.
— Надиса Маронин.
Брови Рока едва заметно дрогнули. Заметить это могла лишь Надиса, стоявшая совсем рядом. Рок поднял Белый меч и, как и прежде, возложил его ей на голову.
Многие части ритуала были пропущены, но никто не смел вмешиваться.
— Да сможешь ты, рожденный без крыльев, взлететь выше всех. Пусть небо, что станет твоим полем битвы, будет спокойнее, чем когда-либо…
Состояние Рока определенно было странным. Он вел себя рассеянно, как человек, чьи мысли спутались, и убрал меч еще до того, как слова благословения подошли к концу.
Из-за того, что Рок развернулся и ушел, не закончив, Надиса оказалась в неловком положении. Стоявшие внизу жрецы поднялись на помост, чтобы поспешно исправить ситуацию.
— Поднимайтесь.
По слову младшего жреца Надиса сама поднялась с жемчужин. Рок старался даже не смотреть в её сторону.
— Это всё?
— Да… Должен быть еще один человек, но, кажется, он не пришел.
Надзиратель, подслушивавший разговор жрецов, ответил заискивающим тоном:
— Он сказал, что плохо себя чувствует и хочет уйти. Говорит, что обойдется без благословения.
— Передайте ему, что если оно понадобится позже, пусть приходит в храм.
После короткой фразы «Возвращаемся» жрецы приготовились к отбытию.
Надиса прикусила губу, глядя вслед тринадцати жрецам, исчезающим в лужах.
«Неужели он так не хотел меня благословлять?»
Но, несмотря на это, в его поведении была какая-то нежность. Взгляд, которым он смотрел на неё, не был наполнен отвращением или ненавистью.
Надиса потрогала свой жетон в форме когтя, провожая взглядом золотую процессию, покидающую башню.
Раз никто другой этого не сделал, она должна благословить себя сама.
На следующий день слухи о том, что на маленькую башню снизошло благословение, распространились быстро. Все наперебой восхваляли великодушие Второго жреца Рока, но история о том, что он не смог закончить благословение для одной девушки, так и не была рассказана.
Обновлено: 04.04.2026