Её шаги прочь из Шафорда были тяжелы, словно к ногам привязали железные прутья.
Однако к тому времени, когда солнце, пробившись сквозь туман, вступило в свои права, звук её шагов уже давно стих за пределами города.
Надиса, чьё детство прошло в окружении заснеженных гор, где зима каждый год забирала жизни несчастных бедняков, физически не переносила жару.
Проснувшись в раскачивающейся карете, она, обливаясь потом, часто заморгала.
Вид за окном был незнакомым, и она нахмурилась.
Словно почувствовав, что от сильной тряски пассажирку вот-вот укачает, молчавший до этого возница подал голос:
— Мы почти на месте. Благодаря деньгам, что вы дали, мы быстро миновали блокпост, но на дороге всё равно возник затор.
Надиса выпрямилась и с силой ударила кулаком по стенке экипажа.
— Высадите меня.
Это сооружение лишь называлось каретой, на деле же оно было обычной телегой. Поскольку в Шафорде найти приличный экипаж было практически невозможно, запряжённую лошадьми повозку из вежливости именовали каретой. Разумеется, о комфорте во время поездки не могло быть и речи.
Спустя три дня пути повозка наконец замерла перед пунктом назначения.
Надиса вышла, придерживая ноющую поясницу и самостоятельно открыв дверцу.
Как только пассажирка сошла, возница, получивший плату заранее, тут же укатил по гравийной дороге.
Зажав багаж под мышкой, она выбралась из переулка и вышла на оживлённую улицу.
Если поторопиться, она как раз успеет к назначенному времени.
Цель её пути находилась по ту сторону дороги, где чинно сновали экипажи. Надиса затерялась в толпе, ожидая момента, когда проезд освободится.
Негромкий рокот голосов, звонкий смех, господа на террасах, наслаждающиеся спокойным полднем с трубкой в руках. Женщины, спешащие куда-то с бумажными пакетами, полными свежего хлеба.
Лица жителей богатого Королевства Субита не знали теней печали. И то, что почти все они были золотоволосы и златоглазы, уже не вызывало у неё удивления.
Надиса, дрейфующая посреди этого золотого моря, резко выделялась на общем фоне.
Некоторые прохожие, глядя на её чёрные волосы и поношенную куртку, брезгливо зажимали носы.
Когда поток карет иссяк, Надиса бросилась вперёд.
Официальное здание с лазурной крышей было редким для Шафорда четырехэтажным строением.
Она подошла к решётчатым воротам, у которых горели факелы, и достала измятое письмо.
Заметив незнакомку, отиравшуюся у ворот, к ней подошёл мужчина с мечом на поясе.
— Что вам угодно?
Солдат с отрешённым видом окинул Надису оценивающим взглядом. Она молча протянула ему письмо.
— А, новобранец.
На лице мужчины тут же промелькнуло подобие улыбки, но даже открывая ворота, он не избавился от подозрений. Доказательством тому послужило то, что он дважды или трижды перепроверил печать на письме.
— Пройдёте внутрь и увидите самое маленькое здание. Остальные уже там. Вы немного припозднились.
— Хорошо.
Хотя он говорил подчёркнуто вежливо, его взгляд выдавал иное отношение. Впрочем, для этих мест это было верхом учтивости.
Прижимая к себе коробку с вещами, Надиса вошла за ворота.
Территория резиденции, где ветви деревьев тянулись к стенам зданий, выглядела скромно, но в то же время торжественно.
Надиса прошла мимо стоявших на посту надзирателей, которые проводили её равнодушными взглядами.
Стойко вынося негласное давление, словно говорящее ей, что она — никто в этом месте, девушка добралась до общежития, которое было значительно меньше остальных зданий комплекса.
Надиса замялась, не зная, что делать дальше. Проводника не было, а надзиратель лишь наблюдал за ней издалека, словно это его не касалось.
Перед общежитием стояли четверо. Кто-то примостился на ступенях, кто-то подпирал дерево, а кто-то и вовсе просто лежал.
У неё не хватило духу уверенно войти в круг людей, которые, судя по всему, и сами видели друг друга впервые.
— О.
Трое мужчин и одна женщина. Лежавшая девушка заметила стоящую в отдалении Надису и подала голос:
— Кажется, прибыла последняя.
При этих словах трое мужчин повернулись к Надисе.
Чёрные волосы, каштановые, рыжие... Она слышала, что большинство в Корпусе Рад принадлежат к Племени Сатун. Однако единственной, кто был похож на Сатуна, была та самая девушка.
— Новенькая?
Единственным, кто обратился к ней, был мужчина с каштановыми волосами. Его голос звучал так же холодно, как и его неприступный вид.
— Подойди сюда. Хоть познакомимся.
Надиса сделала тяжелый шаг к ним, но никто в этой группе не спешил одарить её приветливой улыбкой.
— Она тоже не из Сатунов. Что и требовалось доказать — просто сброд.
Девушка-блондинка усмехнулась, завязывая волосы в хвост.
В этой неловкой обстановке только каштановолосый мужчина протянул Надисе руку.
— Атрис Меном. Твой сослуживец. Зови меня Атрис.
Бесстрастный голос и безразличный взгляд. Обладатель каштановых волос и золотых глаз представился Атрисом.
Ответив на его краткое рукопожатие, Надиса лаконично представилась в ответ:
— Надиса Маронин. Племя План, двадцать лет.
Черноволосый мужчина, сидевший на ступенях, поднял голову.
— Я тоже из Племени План. Гриса Дей. Рад знакомству.
Он вежливо кивнул, но в его глазах читалась явная скука.
Когда очередь дошла до самопредставления, рыжеволосый парень, прятавшийся в углу, робко произнёс:
— Синера Кан. Из Племени Тит. Я... ну, я впервые на службе.
Но не успел он закончить, как блондинка резко его оборвала:
— А здесь есть те, кто служит во второй раз? Я Мавен из семьи Роса. Как видите, из Сатунов.
Все собравшиеся представились. Однако, когда неловкое знакомство закончилось, каждый снова уставился в свою сторону, избегая взглядов.
Атмосфера была гнетущей, совсем не подходящей для встречи новобранцев этого года.
Заметив, что остальные уже переоделись в форму, Надиса окинула взглядом себя. Она единственная была в гражданском.
Подойдя к Атрису, который казался самым общительным из всех, она спросила:
— Где я могу переодеться?
Атрис, стоявший со скрещенными руками, ответил с бесстрастным лицом:
— Там. Но там кто-то есть.
— Точно. Кто-то дрыхнет. Он тоже из новеньких?
— Оставь его. Сам разберётся.
— Атрис или как там тебя... Ты довольно суров.
Надиса предпочла не вмешиваться в этот разговор, больше похожий на перепалку. Подхватив коробку, она поднялась по ступеням, ведущим в общежитие.
Маленькая дверь, над которой нависали сухие ветви старого дерева. Стоило ей войти, как она увидела мужчину, лежащего на узкой кровати.
Он натянул одеяло до самой макушки, но из-за высокого роста его ноги свисали с края.
Надиса замялась: стоит ли будить его, чтобы переодеться, или же сделать всё быстро, пока он спит?
Поколебавшись мгновение и убедившись, что мужчина крепко спит, она начала переодеваться.
Когда она застёгивала пуговицы на куртке, за её спиной послышался шорох.
Надиса мельком оглянулась и замерла, увидев серебристые волосы спящего мужчины, раскинувшего руки во сне.
Они были точь-в-точь как у того человека. Хозяина ломбарда, одолжившего ей целое состояние в золотых.
Она смотрела на мужчину, чьё лицо было скрыто, и как раз накидывала последний элемент формы — плащ, когда в закрытую дверь постучали.
«Неужели подготовка ещё не закончена?»
Мужчина, назвавшийся надзирателем, объявил, что начнёт инструктаж ровно через минуту.
Времени не оставалось, поэтому Надиса, наспех завязав Лазурный плащ, вышла за дверь.
— Всё готово.
Надзиратель в чёрной форме смотрел на свои часы.
— Спускайся вниз.
Увидев выстроившихся в ряд сослуживцев, Надиса быстро сбежала по лестнице.
Надзиратель, встав на верхней ступени, спросил сухим голосом:
— Все в сборе?
— В общежитии остался ещё один человек.
— Вот как?
Однако надзиратель лишь окинул взглядом здание, не делая попыток зайти и разбудить спящего.
Вскоре он перевёл взор на собравшихся новичков.
— Завтра состоится церемония посвящения. На ней будут присутствовать Жрец из Церкви Суби и Его Высочество принц. Вам нужно лишь беспрекословно следовать инструкциям, особых предосторожностей не требуется. Однако ваша церемония пройдёт отдельно от остальных новобранцев.
Надиса, которая пропускала половину слов мимо ушей, встретилась взглядом с не слишком-то любезным надзирателем.
— Обычно о назначении узнают только на следующий день, но из штаба поступил приказ сообщить вам заранее.
Пятеро новичков в пугающей тишине уставились на него.
— Вы — Коготь Рада. Прикрепите эти значки к своим плащам.
Он продемонстрировал значок в форме когтя, после чего небрежно сунул руки в карманы.
Его движения были лишены всякого энтузиазма, словно он хотел поскорее закончить с делами и уйти на отдых.
— Вопросы есть?
Откуда им взяться... Коготь Рада. Надиса из всех сил сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
Ей вспомнились слова экзаменатора Корпуса Рад, сказанные несколько месяцев назад:
«Надиса Маронин. У тебя лучшие результаты среди всех новобранцев».
И тем не менее, её определили в самое низшее из подразделений.
Видимо, была причина, по которой здесь собрали такой разношёрстный сброд.
Обновлено: 04.04.2026