Тренировки продолжались с самого рассвета. Сегодня бойцы решили лечь пораньше, чтобы восстановить силы.
Отряд Колена уже ушёл на совещание. Судя по их перешёптываниям, они собирались заменить нескольких человек, участвовавших в сегодняшней тренировке, на других кандидатов из второго состава.
Это говорило об их уверенности: они считали, что справятся, даже если выставят не элиту, а резерв.
Подобная самоуверенность была возможна лишь потому, что они знали: в Отряде Когтя, изнурённом тяжёлыми тренировками с рассвета, менять было некого.
Надиса обеспокоенно посмотрела на Хиасина.
Проследив за тем, как он нетерпеливо постукивает носком сапога, она поймала его за запястье в тот момент, когда он подался вперёд.
Хиасин вздрогнул. Надиса позволила своей руке соскользнуть ниже, переплела свои пальцы с его и прошептала:
— Если ты выступишь в этот раз, я, кажется, тоже впервые смогу возненавидеть кого-то всем сердцем.
Хиасин перестал постукивать ногой.
На всякий случай Надиса прикрыла их сцепленные руки плащом.
Вскоре Ранон, наблюдавшая за обоими отрядами, направилась не к «Колену», а в сторону «Когтя».
— Атрис Меном.
— Да.
Ранон должна была быть довольна ситуацией, однако она хмурилась, словно её что-то беспокоило.
— Выглядите вы неважно. Но кронпринц непременно желает присутствовать. Похоже, в расписании произошла ошибка, изначально всё планировалось на завтра.
Бойцы «Когтя» были не в том положении, чтобы давать быстрый ответ. Но тут Глава Отряда Колена, подслушивавший разговор, выступил вперёд и, выпятив грудь, заявил:
— Мы готовы!
Глядя на гогочущих бойцов «Колена», кронпринц весело захлопал в ладоши. Для них это был настоящий праздник.
Однако Ранон не разделила их веселья и холодно взглянула на Главу «Колена».
— Кто тебя спрашивал?
Голоса бойцов «Колена», только что набиравшие силу, тут же стихли до муравьиного писка. Весёлый Глава «Колена», не добившись успеха, лишь опозорился и поспешил вернуться в строй своего отряда.
Ранон вздохнула, окинув взглядом запылённых бойцов Отряда Когтя.
— Повторюсь, это не моя воля. Я хочу честного состязания. Но если отложить всё до завтра, кронпринца на испытании не будет. А это огромная разница.
Атрис посмотрел на своих уставших товарищей.
Их чувства не ограничивались обидой или негодованием. В их решительных взглядах он прочёл готовность принять вызов, и на его лице промелькнула улыбка.
Его блуждающий взор случайно замер на кончиках пальцев Надисы.
Стоило ему увидеть две руки, соединённые под плащом, как заранее заготовленные слова застряли в горле.
— Вы сдаётесь?
Когда взгляд Атриса вернулся к Ранон, в нём не осталось и тени недавнего колебания — лишь твёрдость.
— Нет. Мы будем готовы.
— Хорошо.
Лазурный плащ Ранон, оставившей после себя странную улыбку, развевался, пока она шла к кронпринцу. В Отряде Когтя царило молчание.
Атрис скрыл затаившийся в глазах страх и обернулся к товарищам.
Они смотрели на него, заложив руки за спину, — это были взгляды людей, которые ко всему готовы.
— Давайте сделаем это.
— Какая разница, сегодня или завтра. Всё одно.
Вечное нытьё в голосе Мавен давно осталось в прошлом. Она с силой хлопнула по спинам стоявших рядом бойцов.
— Эй! Если кто накосячит, я вам этого не спущу.
— За собой следи. Больше всех нервничаешь именно ты, Мавен.
— Ах ты!
Мавен и её напарник препирались, как кошка с собакой, но за её преувеличенными жестами явно скрывалась попытка подавить страх.
Атрис внимательно посмотрел на каждого и медленно подошёл к Надисе.
От её бледности, когда она падала без сознания, не осталось и следа. На щеках играл румянец.
— Прости.
— За что?
Надиса посмотрела на извиняющегося Атриса с непониманием.
Уголки её губ приподнялись в ободряющей улыбке, взгляд смягчился. Эта неожиданная улыбка Надисы приковала его взор.
В этот миг Атрису захотелось бросить всё: и попытки вознести её к небесам, и самого себя.
— Ты справишься.
— ...Да.
Атрису необъяснимо захотелось уйти.
Однако ноги не слушались. Что-то, отличное от простого напряжения, заставляло его сердце биться чаще.
Когда он, наконец, заставил себя отступить и поднял голову, то наткнулся на холодный взгляд, ставший полной противоположностью улыбке Надисы. Атрис коротко обменялся взглядами с Хиасином и медленно отошёл.
Хиасин Ас. Даже направляясь к Главе «Колена», Атрис чувствовал, как его тянет оглянуться. Соперник позади беспокоил его куда больше, чем тот, что ждал впереди.
Атрис вспомнил переплетённые под плащом руки.
Тепло, которое только что подарила её улыбка, быстро испарилось.
Перед началом состязания дали время на подготовку.
Похоже, Ранон хотела придать этому событию большой размах. Присутствие кронпринца должно было сделать результат неоспоримым фактом.
Однако она сама попала в собственную ловушку.
Кронпринц был человеком, для которого понятие пунктуальности не существовало. А каков был характер самой Ранон, больше всего на свете ненавидевшей нечестную игру?
Видимо, она не учла, что их характеры совершенно несовместимы.
— Состязание пройдёт по принципу эстафеты: участники выстраиваются в очередь, и, достигнув определённой точки, должны взлететь и добраться до своей цели.
Произнося речь, Ранон несколько раз подавляла подступающее раздражение. Звуки, с которыми кронпринц уплетал печенье, ужасно её нервировали.
Этот хруст, раздавшийся сразу после её слов, обесценивал саму суть состязания.
Более того, ей было что сказать по поводу мелочности «Колена», которые выставили замену, учитывая свежесть своих сил, а не заранее утверждённых участников.
Но в глубине души ей было любопытно. Как ты поступишь в таких неблагоприятных условиях? И эта женщина, так похожая на тебя.
Глаза Ранон потемнели при мысли о Тисе, чей полет когда-то был ослепительнее всех. Человек, которого она ненавидела так же сильно, как когда-то восхищалась её красотой.
Ранон посылала людей к Рэнки Уэдону, чтобы провести расследование. Так она и узнала: супруги, вырастившие Надису, были близкими друзьями детства Тисы.
То, что хотел сказать тот старик, и её собственное чутьё подсказывали: Тиса Ренаи и Надиса Маронин связаны.
Как же эта женщина справится?
Надиса надевала белые перчатки и смеялась вместе с товарищами. В этот миг она была точь-в-точь как Тиса.
— Ранон.
Жующий голос кронпринца прервал её раздумья.
Ранон с беспристрастным лицом подошла к нему.
— Да, ваше высочество.
— Когда начнём? Я немного занят.
— Начинаем немедленно.
Десять минут ушло только на то, чтобы подготовить кресло для кронпринца. Нужно было время на установку навеса от солнца, подготовку слуг и закусок.
Но у Ранон не хватило бы духу сказать об этом кронпринцу прямо в лицо.
Окинув взглядом королевских гвардейцев в золотых плащах, Ранон взошла на трибуну.
Как только она поднялась, в шумном Отряде Когтя воцарилась тишина.
— К счастью, погода хорошая. Что ж, начнём.
Взор Ранон уже был устремлён на Надису, занявшую место последнего участника.
Та тоже не отводила глаз.
Сегодня, возможно, удастся избавиться от призраков прошлого.
Ранон спустилась с трибуны, затаив в душе странное предвкушение.
Как только её ноги коснулись земли, вверх взметнулся огромный флаг.
Это был сигнал к началу.
Первой выступала Мавен. Рядом с ней, не находящей себе места от волнения, стоял Глава отряда Атрис.
Он протянул ей тёплый чай, чтобы унять дрожь, но Мавен отказалась.
— Если я это выпью, меня вывернет.
— Понимаю.
Атрис легко согласился и выплеснул чай на землю.
Мавен принялась прыгать на месте, стараясь расслабиться.
— Ох, чёрт, почему я так нервничаю?
— Это естественно. Если бы ты не нервничала, я бы заподозрил, что ты не Мавен Роса, а шпионка «Колена».
Видя, что Атрис сегодня на редкость многословен, Мавен немного успокоилась.
Ей было приятно, что этот обычно суровый мужчина старается поддержать её так, как только может.
Похоже, он тоже переживал, ведь на первого участника ложился огромный груз ответственности.
— Готовы?
— Да.
— Готовы!
Надзиратель подал знак, что оба отряда в сборе.
Роуз пригнулась к земле по сигналу Мавен. Мавен уже направилась к ней, чтобы запрыгнуть на спину, как вдруг подумала: «Может, сейчас получится?».
Когда Мавен внезапно остановилась, у Атриса пересохло в губах.
Он уже дернулся было к ней, решив, что что-то случилось, но в этот момент...
Чмок. Мягкие губы коснулись его щеки и тут же исчезли.
Мавен, ушедшая так же стремительно, как и подошла, запрыгнула на спину Роуз. С виноватым видом она послала ему воздушный поцелуй.
— Чтобы унять нервы, нет ничего лучше этого. Прости.
Атрис прижал тыльную сторону ладони к месту, где только что были её губы.
К Мавен, сбежавшей после «краденого» поцелуя, подошёл надзиратель.
Надзиратель, назначенный судьёй, держал в руке маленький флажок.
Улыбка исчезла с лица Мавен, она намотала поводья на руку. Склонившись, она негромко прошептала:
— Постарайся, Роуз.
На тренировочной площадке, где слышались лишь аплодисменты кронпринца, надзиратель, получив сигнал, едва заметно кивнул и резко опустил руку с флажком.
— Лети, Остон!
Под громогласные крики Отряда Колена состязание началось.
Обновлено: 04.04.2026