Это была тренировка на выносливость в упоре лёжа.
Кончики пальцев ног глубоко увязали в прибрежном песке. Они пробежали уже больше двадцати кругов по этому пляжу, хотя бег здесь давался в разы тяжелее, чем по твёрдой земле.
— Без выносливости, сколько бы ты ни использовал дыхание, толку не будет — выдохнешься в мгновение ока. Сегодня тот, кто сдастся первым, останется без ужина. Это будет вашим наказанием.
То, что Рэнки Уэдон обычно ходил ссутулившись, словно старик, было лишь уловкой. Его руки, видневшиеся из-под тонкой футболки, были на диво мускулистыми, что совсем не вязалось с его возрастом.
Несмотря на его спокойный голос — голос человека, который не пропускал ни дня тренировок, — для остальных происходящее было сущим адом.
Удерживать вес всего тела на одних руках невероятно изнурительно. К тому же они находились у самой кромки воды, и волны то и дело хлестали их по щекам.
— Гх, а-а…
Мужчины еще как-то держались, но у Надисы и Мавен, которые были слабее физически, уже через пять минут задрожали руки. Надиса, еще не до конца восстановившаяся, отставала еще во время пробежки. Она держалась лишь на чистом упрямстве и решимости, но чувствовала, что предел уже близок.
Пот заливал глаза, застилая взор. От запаха соленого морского бриза кружилась голова. Заметив, что Надиса пошатнулась, Рэнки, наблюдавший за ними, спросил:
— Хочешь сдаться?
Если при первой их встрече он проявлял изрядное смятение, то с каждым днем он относился к Надисе всё так же, как и к остальным. Нет, пожалуй, в тренировках он был к ней даже суровее. Другим он часто предлагал отдохнуть, но ей не прощал ни секунды слабости.
— Если сдашься, ужина не будет.
Дело было не в ужине. Перед глазами всё плыло, подступила тошнота. Слова Рэнки, произнесенные совсем рядом, доносились до неё словно жужжание пчелиных крыльев.
Внезапно послышался глухой звук — кто-то повалился на песок. Рэнки подошел к упавшему. Надиса медленно повернула голову. Сознание, на миг покинувшее её, начало проясняться. Упавшим оказался Хиасин Ас.
Любому было ясно, что он упал нарочно. Хиасин с ухмылкой поднялся на ноги.
— Ты правда свалился?
— Рука еще не совсем зажила.
«Ай-яй-яй», — притворно запричитал Хиасин, осторожно разминая запястье. Сквозь капли пота Надиса смотрела и смотрела на его светлое, беззаботное лицо.
— Всем встать.
Несмотря на благодарность к Хиасину, на душе у Надисы легче не стало. Коренная проблема заключалась в её собственной выносливости. Это была лишь временная передышка.
Промокшая от пота, Надиса села и медленно выдохнула.
— Возьмите Ноди.
Тренировка продолжалась до самого заката. С мрачными лицами все достали из карманов Ноди. Как только они подняли короткие черные стержни, послышался шум хлопающих крыльев. Рады были обучены приближаться к хозяевам, как только те брали в руки Ноди.
По своей природе Рады были крайне одержимы едой. Их тренировали, давая мясо каждый раз, когда поднимался Ноди, что во многом напоминало дрессировку собак. Глядя на Радов, что прилетели к своим хозяевам и замерли за их спинами, Рэнки поднял руку.
— Начинаем.
Чем дольше длились тренировки с Ноди, тем большему они учились. Надиса и Гриса, принадлежавшие к племени План, даже после долгих занятий лишь уставали или немного кровоточили — у них не было тех страшных побочных эффектов, о которых писали в книгах.
Однако остальные после тренировок покрывались сыпью, страдали от галлюцинаций, а в тяжелых случаях даже падали в обморок и бились в судорогах. Синера, которая пережила приступ только вчера, теперь держала Ноди дрожащими руками.
— Если тебе так тошно, можешь бросить прямо сейчас.
— Н-нет, что вы!
— Тогда начинай, не возись.
Синера высоко подняла руку с Ноди. Следом за ней остальные пятеро тоже вскинули свои Ноди к небу. Зажмурившись и сосредоточившись на ментальной связи с Радом, можно было почувствовать, как по руке пробегает мягкий ветерок.
Рад, связанный с Ноди, впадает в состояние транса. Его глаза становятся красными, и он отдает Ноди всю свою силу. Чем больше дыхания исходит из пасти Рада, тем выше качество боевого потенциала в Корпусе Рад.
Белое дыхание, подражая ветру, обвилось вокруг кончика Ноди. Когда дыхание скапливается настолько, что становится похожим на вихрь, подготовка к упражнению считается завершенной.
— Итак, как и вчера. Начинаем слева.
Мавен, стоявшая с левого края, подошла к воде, сжимая окутанный дыханием Ноди. Под пристальными взглядами она решительно взмахнула рукой.
— А!
Однако она не накопила достаточно дыхания, и её удар лишь слегка задел волны. Это упражнение имело смысл только в том случае, если удавалось рассечь волну надвое. В зависимости от умений пользователя, дыхание, заключенное в Ноди, могло превращаться в меч или в шторм.
Рэнки говорил, что в армии учат даже создавать из Ноди щиты. Но основой тренировки по превращению Ноди в меч было именно рассечение волн.
Потерпев неудачу, Мавен опустила Ноди и побежала по пляжу. Существовало негласное правило: не смог рассечь — беги круг. Они не отдыхали до позднего вечера, пока над морем не взошли звезды. Наступила очередь Надисы. Она посмотрела на Рому, замершего позади.
Рома стоял с отсутствующим видом, его глаза налились багрянцем. Дыхание, источаемое им для хозяйки, обволакивало Ноди, словно густой мед.
— Гх!
Такой взрывной мощи, как тогда в лесу, достичь не удалось. Однако набегающая волна на мгновение разошлась надвое, прежде чем снова сомкнуться. Она справилась. В тот миг, сжимая Ноди, она представляла себе лезвие острого меча. Белое дыхание приняло форму полумесяца с острым краем, знаменуя успех.
На губах наблюдавшего за ними Рэнки появилась довольная улыбка.
— Хорошо.
Но не успела Надиса порадоваться похвале, как её колени подогнулись. Дыхание, выпущенное из Ноди, вернулось к Роме. Рэнки не выразил этого открыто, но в душе искренне огорчился.
— Твой единственный недостаток в том, что ты не умеешь контролировать объем дыхания. У тебя есть чутье, но старайся распределять силы, чтобы увеличить длительность.
— Да.
Рядом с ней, тяжело дышащей, кто-то присел.
— Не перенапрягайся.
— Спасибо.
Это был Атрис, чья очередь была следующей. Откликнувшись на зов Рэнки, он достал Ноди и перевел взгляд на дальнюю часть пляжа.
— Господин Рэнки.
— В чем дело?
Лица тех, кто готовился к тренировке, помрачнели. Рэнки тоже посмотрел на того, кто шел по песку. Это был солдат Корпуса Рад в лазурном плаще и белой военной форме. У военного с опрятной внешностью на груди был значок, указывающий на его принадлежность к «корпусу».
Рэнки прищурился и стал ждать приближающегося гостя. Подошедший офицер обменялся взглядами с Отрядом Когтя. Только Рэнки, сохраняя вызывающую позу, не ответил на приветствие.
— Рад нашей первой встрече, господин Рэнки.
— Кто ты такой?
— Я Глава корпуса. Можете называть меня Хебон.
— Какими судьбами здесь?
— Я отправлял вам несколько писем, но ответа так и не дождался.
Не пасуя перед холодным взглядом Рэнки, Хебон протянул ему чистое белое письмо, которое сам привез на юго-запад. Рэнки это было не по душе, но раз уж гость вел себя так официально, не принять письмо он не мог. В лучах заходящего солнца над пляжем повисло легкое напряжение, принесенное этим посланием.
— Вот поэтому я и не люблю письма, — раздался голос Хиасина, который в какой-то момент оказался позади Надисы. От неожиданности она вздрогнула.
Хиасин осторожно положил ладонь ей на спину. Он подпирал своим телом шатающуюся Надису, не давая ей упасть. А затем прошептал:
— Я буду твоим креслом.
Надиса на мгновение замерла.
— Прочтете — и всё поймете. Это письмо от госпожи Ранон, которая сейчас является Главой Сердца.
— Ранон… Знакомое имя.
С лицом, на котором не было ни тени радости, Рэнки вскрыл конверт и тут же нахмурился.
— А вот содержание мне совсем не нравится.
— Тогда… могу ли я теперь забрать их?
Такое почтение к отставному военному без звания объяснялось лишь уважением к его былой славе. Рэнки пристально посмотрел на него, а затем притворился, что случайно выронил письмо. Позолоченное послание от Ранон подхватил морской бриз, и оно тут же исчезло в пасти волн.
— Значит, сначала вы бросили их здесь по своей воле, а теперь, когда они стали мне мешать, решили забрать?
— Не искажайте факты. Это всего лишь возвращение.
Как только письмо улетело, лицо Хебона мгновенно похолодело, и он сухо кивнул Рэнки. Рэнки, усмехнувшись, задел его плечом, проходя мимо. Хебон даже не шелохнулся, застыв как вкопанный.
Возвращение, уходящий Рэнки, возвращающаяся после круга Мавен… В этот момент, когда всё смешалось в голове, Хебон, убедившись, что Рэнки ушел, ледяным голосом скомандовал:
— Возвращаемся. Собирайте вещи.
Это было внезапное возвращение, подобное неожиданному приказу. Взгляд Хебона, устремленный на Ноди Отряда Когтя, был полон раздумий. Это не предвещало ничего хорошего. Предчувствие подсказывало: это возвращение будет не легче, чем само задание.
Обновлено: 04.04.2026