Надиса взмахнула потяжелевшим жезлом влево.
Повинуясь приказу, ветер рванулся вперед, сметая на своем пути крепкие деревья.
— У-а-а!
— Держись!
Жалкие воришки, успевшие выхватить ножи, припали к земле, словно дождевые черви.
Это не был прозрачный и лишенный запаха ветерок. Ветер Корпуса Рад, приносивший победу в сотнях сражений, сдирал кожу.
Их тела, вцепившиеся в землю и траву, трепетали, точно флаги на ветру. Кинжалы, висевшие на поясах или зажатые в руках, улетели куда-то в чащу леса.
Тень Рада, заслонившая лунный свет подобно злобному духу, пробуждала в людях первобытный страх.
— А-а-а-а!
Один из подручных, пытавшийся удержаться, обняв товарища, отлетел в сторону и врезался в дерево. Хруст ломающихся ребер утонул в воплях.
Он не мог сбежать, прижатый к стволу силой стихии. Ветер был настолько силен, что несчастный не мог даже пошевелиться.
Пока лес превращался в руины, Надиса сглатывала кровь, словно воду. Жезл, даровавший колоссальную мощь, каждую секунду требовал за нее честную цену.
Ее разум синхронизировался с Радом, стоявшим за спиной. Проблема заключалась в том, что в процессе смешения душ тело, напротив, пыталось сопротивляться.
Строение скелета, кожа, рост — между ними не было ничего общего, но когда синхронизация душ усиливалась, она пыталась превратить человека в Рада.
— Остановись! Если высвободишь больше силы, может начаться буйство!
На самом деле она уже не контролировала мощь. Ветер, призванный смести врагов, долетал и до союзников.
Под влиянием дыхания Рады возбужденно взмывали в воздух.
Рома испускал дыхание снова и снова, выпячивая живот и поднимаясь к небу.
Охваченный буйством Рад выронил каплю кровавой слезы. Из глаз синхронизированной с ним Надисы тоже потекла кровь.
— Надиса!
— Прекрати! Надиса Маронин!
Рэнки Уэдон схватил Надису за запястье, вытянутое, словно сухая ветка, и с силой прижал его книзу.
Стоило старому воину, приложив все силы, изменить направление руки, как ветер ушел в землю.
Ласковый, но необузданный порыв покинул ее. Ноги Надисы подкосились.
— Рома...
Связанный с ней Рома тоже закружился на месте.
Его алые глаза постепенно начали приобретать свой истинный цвет. Лишившись связи, хозяйка бессильно рухнула.
— Ух.
Подхватив теряющую сознание Надису, Рэнки бросился прочь, уворачиваясь от падающего с неба Рада.
Он бежал, легко удерживая бесчувственную девушку на руках.
С глухим звуком упал Рад, и Надиса тут же погрузилась в глубокий сон. Рэнки Уэдон перевернул ее и уложил на спину.
Величественный лунный свет обнажил каждую капельку крови в уголках ее глаз.
— Тиса.
Тихо позвав имя погибшей ученицы, Рэнки поднял руку. Он лишь хотел без всякого заднего умысла вытереть следы крови. Хлоп — его руку перехватили.
В плече человека, посмевшего остановить его, торчала стрела, но он не издал ни единого стона.
Сереброволосый мужчина с едва заметной улыбкой на губах спросил:
— Разве ты не ищешь собаку?
Это был резкий вопрос. Рэнки Уэдон оглядел лес, погрузившийся в атмосферу похорон. Поваленные деревья и люди без сознания, словно после небывалого тайфуна. Изувеченная природа и такие же израненные молодые солдаты.
Рэнки Уэдон сложил губы трубочкой и свистнул.
Фью-и-и-ить! На свист отозвался преданный голос.
— Гав-гав!
Охотничья собака, бежавшая с другой стороны леса, была его верным слугой. Глядя на Лопи, высунувшего язык, кто-то вздохнул:
— Если бы я знал, что его можно так позвать...
Рэнки насмешливо взглянул на глупого солдата, который все еще не понимал сути происходящего.
— До сих пор не дошло? Как же ты собираешься служить с такой сообразительностью?
Рэнки погладил Лопи по голове, когда тот подбежал к его ногам.
Он выпрямился, заложив руки за спину, как в былые времена, и улыбнулся молодым бойцам.
— Я Рэнки Уэдон. Раз уж я, некогда исполнявший обязанности главы Корпуса Рад, прибыл сюда, неужели здесь могли оказаться простые воришки?
Сбросив маску немощного старика, Рэнки напомнил всем о своем прошлом прославленного воина.
— Тренировки начнутся завтра утром. С рыбалкой покончено. Ответственные за кухню будут назначены отдельно.
Среди них было пара смышленых парней, которые позже объяснят все остальным тугодумам.
Что с самого начала и до конца всё это было его постановкой на фоне замка на утесе.
Он планировал выгнать любого, кто с первого же дня начнет ныть или отлынивать от работы.
Поскольку их прислала его бывшая ученица Ранен Шас, он хотел проучить их как следует. Все началось с отношений учителя и ученицы, а закончилось тем, что они стали хуже чужаков. Как это часто бывает с врагами, финал отношений с Ранон запомнился ему ярче, чем начало.
Однако и это было лишь каверзой его несносной ученицы. Ранон как раз и рассчитывала на то, что он задаст им жару.
Несколько дней назад пришло письмо с золотой печатью. Отправитель был неожиданным.
Для человека, который получил этот маленький замок в качестве подарка к выходу на покой и предавался своим хобби, не было причин получать письма от него.
Конечно, содержание оказалось еще более поразительным.
Встречались ли они за всю жизнь хоть раз или два? Нет, пожалуй, раз пять, не считая официальных приемов. Настолько стерлись из памяти Рэнки Уэдона воспоминания о юности отправителя.
Он точно был красавцем-жрецом, по которому сохли все дамы Королевства Субита. Неизвестно наверняка, но если бы не обет целомудрия, он стал бы величайшим бабником в королевстве.
Рок, занявший место Второго Жреца. В его письме были такие строки:
[Вы наверняка удивитесь. Обучайте их, но будьте к ним добры.]
Рэнки подумал, что в его годы уже нечему удивляться, и счел это лишь высокомерным суждением жреца. Но, как и предсказывало письмо, он был поражен до глубины души.
Он даже совершил оплошность, назвав имя своей покойной ученицы.
Молодые солдаты с обеспокоенными лицами сгрудились вокруг нее.
«У нее появились товарищи. Совсем как у той девочки».
Увидев ее, окутанную ветром, он чуть было не расплакался, словно старый дурак. Ему вспомнился конец его самой любимой и дорогой ученицы.
Рэнки покинул лес вместе со своим единственным спутником, Лопи. Он не был товарищем этим молодым солдатам. Он был для них помехой и хладнокровным охотником.
Мышечная боль, головная боль, судороги в ногах.
Прикоснувшись к истинной сути Рада — дыханию — и впав в буйство, Надиса в последние дни сполна ощутила, какова цена такой силы.
— У-у-ух.
Прошло три дня с тех пор, как она пришла в себя. Надиса не расставалась с ведром. Стоило тошноте подступить, как ей приходилось выворачивать желудок, чтобы не умереть.
— Ох.
Мавен, снимавшая рубашки с бельевой веревки, покачала головой, услышав уже привычные звуки рвоты.
Им выделили новые спальни. В их распоряжении оказались два небольших уютных домика на берегу.
Условия содержания Радов, которые раньше ютились в амбаре, тоже улучшились.
Перед началом тренировок Рэнки Уэдон открыл склад и выделил для Радов свежую курятину. Радость от того, что они покинули ту тесную каморку в замке, была недолгой.
Вскоре начались изматывающие тренировки Рэнки Уэдона, заставившего его «гостей» проливать слезы, несмотря на проявленное гостеприимство.
Едва пришедшая в себя Надиса не стала исключением. Как только она открыла глаза, ее уволокли на занятия, где она вместе с Ромой терпела небывалые лишения.
Несмотря на то, что она исправно перекусывала, вес стремительно уходил. Ощущение, что ее обманул старый лис, не покидало девушку.
Однако уроки Рэнки были даром небес для членов Когтя, которые не могли участвовать в официальных тренировках.
На протяжении всех занятий Рэнки сохранял образ хладнокровного инструктора, но Надиса сосредоточилась на другой его стороне. Казалось, он был в весьма близких отношениях с ее матерью.
Надиса не знала, насколько они похожи, но каждый раз, когда он смотрел на нее, он морщился и старался отвести взгляд.
Тем не менее, она не собиралась опрометчиво расспрашивать его о матери. По крайней мере, пока он сам не заговорит. Было опасно выказывать свою осведомленность, основываясь лишь на туманных подозрениях.
— Ах, этот старик. Может, подсыпать ему яду в суп?
— Думаю, он это съест и даже не поморщится.
Надиса пропустила мимо ушей собственные саркастичные слова. Мавен, со смехом собиравшая белье и согласная с ней, внезапно спряталась. Она резко присела, отчаянно пытаясь скрыться за сохнущим одеялом.
— Ты чего...
— Тсс! Тише!
Надиса проследила за ее взглядом. Мимо проходил Атрис, который как Глава получал индивидуальные наставления до самого вечера.
Похоже, уроки были суровыми: всякий раз, когда она его видела, он выглядел неважно. А Мавен, спрятавшись за одеялом, украдкой подглядывала за ним.
— Мавен.
— Я же сказала, тише! А вдруг он пойдет сюда?!
Ее лицо, искаженное страхом разоблачения, напоминало лицо юной девушки, охваченной первой любовью.
Живот Надисы свело от смеха так сильно, что она забыла о тошноте, мучившей ее все утро.
— Ой-ой-ой. Почему он идет в нашу сторону? Ему что-то от меня нужно?
— Кто знает.
Как и опасалась Мавен, Атрис направлялся к ним. Он мягко кивнул, словно у него действительно было дело.
Надиса отодвинула ведро к стене и поднялась навстречу.
— Надиса. Как ты, сможешь сегодня дежурить на кухне?
Всю еду готовил повар, живущий в замке Рэнки. Столовую внутри замка запретили использовать под предлогом того, что она предназначена для постоянных обитателей.
Поэтому они установили очередь для тех, кто будет носить еду к уличным столам. До сих пор Надиса пропускала смены из-за болезни, но больше она не хотела быть исключением.
— Все в порядке. С кем я в паре?
— ...С Хиасин Асом.
При этих словах Атриса выражения лиц у них с Надисой стали диаметрально противоположными.
Глаза Атриса потемнели, как ночное море, а взгляд Надисы наполнился необычайной теплотой.
— Понятно. И еще...
Грохот — бельевая веревка обвалилась, и одеяло упало в песок. Атрис, в изумлении приоткрыв рот, шагнул в ту сторону.
— Мавен?
С недоумением он протянул руку к Мавен, которая запуталась в одеяле.
— Что ты там делаешь? Совсем как маленькая.
— Э-э, ну...
Мавен отвергла его помощь и предпочла уползти, завернувшись в одеяло. Она упрямо открыла дверь хижины, не вылезая из него. Глядя на Мавен, исчезающую подобно гусенице, Надиса наконец не выдержала и расхохоталась.
— Ха-ха, ха-ха-ха!
— Это тоже побочный эффект обучения?
Услышав комментарий Атриса, Надиса чуть не лопнула от смеха. Похоже, безответная любовь Мавен будет весьма тернистой.
Обновлено: 04.04.2026