Рэнки Уэдон вел их вперед быстро, словно жизни этих совсем еще юных солдат ровным счетом ничего не значили.
Как бы это ни преподносили под видом важной миссии, воодушевления это не вызывало. Финал задания при любом раскладе сулил либо нелепую смерть, либо ранения.
Старик, которого и след простыл, когда нужно было готовить еду или чинить крепостную стену, теперь обращался с ними как с псами, ищущими дичь.
Взгляд Атриса, несшего на спине раненую Мавен, обдал холодом.
Это была его ошибка. Что бы там ни говорили. Он лишь хотел использовать этого прожженного старика, чтобы отточить навыки своего отряда.
Казалось, его собственные фантазии, вызванные лишь одной этой медалью, привели Отряд Когтя прямиком в ад.
Хиасин, Гриса, Надиса, Мавен. Большинство тех, кто составлял костяк отряда, были ранены. Цена неверного выбора места высадки оказалась ужасающей.
«Результат того, что ты заставил их слепо верить твоим словам, даже не согласовав сигнал».
Эти слова старик бросил ему, когда он спасал упавшую Мавен.
Его холодный взгляд и властность нельзя было недооценивать, списывая всё на статус отставного военного.
Даже если заучивать учебники и тренироваться по ним, в какой-то момент прогресс неизбежно останавливался.
В итоге отбросы, не прошедшие официального обучения, пали не от мечей и копий, а от ветра и дождя.
Поможет ли попытка задобрить старика?
Даже если они спасут пса по кличке Лопи, не похоже было, что этот человек вообще собирается кому-то помогать. С характером у него явно были проблемы.
Атрис вздохнул. Ему казалось, что голова сейчас расколется надвое от мыслей о будущем отряда.
— Прости.
Мавен, сидевшая у него на спине, видимо, ошибочно приняла этот вздох на свой счет.
Идти по размокшей от дождя земле было, конечно, тяжело. Но это была не только вина Мавен. Атрис не собирался быть настолько мелочным.
— Я тоже не хотела ошибиться. Просто... я пыталась приземлиться получше и подвернула ногу.
— Это не из-за тебя, так что сосредоточься на восстановлении.
— Лжешь. Ты ведь думаешь, что я жалкая.
В любое другое время, может, и так, но сейчас Мавен не вызывала неприязни. Да, Мавен по-своему пыталась выразить сожаление.
Проблема была в нем самом — в его неспособности принять это и в скупости на слова.
Атрис повернул голову и посмотрел на товарищей, следовавших за ним. Он внимательно наблюдал за побледневшей Надисой.
Опустив голову, Надиса на мгновение остановилась, чтобы перешнуровать армейские ботинки.
Он хотел окликнуть ее и еще раз спросить, все ли в порядке, но передумал. Ответ был бы тем же.
Что всё нормально, и пусть он, как Глава, лучше позаботится о раненой Мавен.
Рядом с Надисой, словно похотливая пиявка, ошивался Хиасин Ас.
Он без умолку болтал, размахивая рукой, которую она явно успела подлечить.
Эта невозмутимая женщина никак не реагировала, и хоть это была привычная картина, коварное сердце Атриса заставило его сделать то, чего делать не следовало.
— Хиасин.
Низкий, надтреснутый голос разнесся по лесу. Внимание членов отряда, отчаянно искавших следы Лопи, сосредоточилось на нем.
— Подойди сюда на минуту.
Хиасин Ас не питал ни малейшего уважения к должности Главы. Для него это была лишь красивая обертка с пустотой внутри.
«Глупый гедонист». Мысли о Хиасине в таком ключе не приносили облегчения, а лишь оставляли горький привкус. Именно такое чувство вызывало у него само существование этого человека.
— Мне нужно кое-что спросить.
Даже если должность была номинальной, Главой был он.
Если это Хиасина так задевало, ему не стоило так легко отказываться от этого поста.
— Хиасин Ас.
С разочарованным видом Хиасин отошел от Надисы.
Но он не поспешил подойти смиренно. Его грубая походка, поднимающая брызги грязи во все стороны, вызывала у Атриса лишь раздражение.
— Хочешь, чтобы я тебя сменил?
— Нет!
Мавен тут же выкрикнула отказ с выражением отвращения на лице, видимо, решив, что он предлагает Хиасину понести ее.
В этот момент глаза Хиасина, которые оживали лишь тогда, когда можно было поиздеваться над кем-то, заблестели.
— Почему? Атрис тебе так нравится?
— Чт... что? Что ты несешь?!
— Тогда у тебя нет причин ненавидеть меня, верно? Значит, я могу тебя понести. Иди сюда.
Мавен не нашлась что ответить и лишь глупо заикалась. В этом раунде она проиграла.
Этот тип с гнилыми мыслишками наверняка и не собирался ее нести.
Атрис хотел поскорее перейти к делу. Посмотрев в сторону Надисы, он подавил свои эмоции.
— Твою руку лечила Надиса?
— Да.
— А Надиса...
Хоть она и куталась в плащ, он не мог не заметить ее рану.
— Что «Надиса»?
— Рука. Как она?
Загадочный взгляд Хиасина, казалось, пронзал насквозь все сдерживаемые чувства Атриса. Внезапно прикусив губу, он заговорил дрожащим от смеха голосом:
— Надиса говорит, что всё в порядке... Но кто знает? С рукой-то... не очень?
— Ясно. Понял.
— И ты позвал меня только ради этого? Серьезно?
Хиасин расплылся в улыбке, от которой на его противных щеках появились ямочки.
В тот момент Атрис понял, что гнев, от которого темнеет в глазах, не выбирает время.
— Мне здесь начинает нравиться. Это так весело.
Хиасин, который не уходил, а кружил рядом, словно хищник у добычи, раздражал. Но стоило Атрису кивнуть ему, чтобы тот проваливал, как Хиасин замер.
Рэнки Уэдон, шедший впереди, тоже коснулся сумки на спине.
Там, где заканчивался лес. Рэнки пригнулся. Улыбка Хиасина погасла.
Начало и конец этой миссии замаячили за пеленой редеющего дождя.
— Вот они.
Рэнки Уэдон, скрывая свое присутствие, указал большим пальцем вперед. Мужчина курил перед клеткой, в которой были заперты козы.
Атрис перехватил руку Рэнки, потянувшуюся было к кинжалу.
— Мы сами справимся.
— Вы?
Рэнки цокнул языком, словно услышал шутку.
— Неужели ты веришь, что раз пришли военные, они безропотно сделают всё, что им скажут?
— Рады измотаны. У нас нет боевого опыта. Но мы не проиграем мелким воришкам, укравшим собаку.
— Ты думаешь, они просто воришки?
Рэнки, держа кинжал, пониже натянул шляпу.
— Я выжил в одиночку в месте, где с безопасностью всё из рук вон плохо. В этих краях нет простых воришек. Только те, кому нечего есть и для кого убить человека — раз плюнуть.
Рэнки впервые проявил нечто вроде заботы по отношению к застывшим молодым людям.
— В любом случае, вы помогли мне найти Лопи, так что просто побудьте в карауле. Я выберу момент и проберусь внутрь.
Несмотря на исхудавшие запястья, в которых виднелись кости, его решимость была непоколебимой.
Однако если Рэнки Уэдон погибнет здесь из-за своего безрассудства, миссия будет провалена.
В тот момент, когда Атрис решил, что нельзя отпускать Рэнки Уэдона одного, к ним легким шагом приблизилась тень. Взгляд Атриса замер на подошедшей. Это была изнуренная Надиса Маронин.
— Господин Рэнки.
Рэнки Уэдон, не отрывая взгляда от цели, всем своим видом показывал, что разговор должен быть коротким.
Атрис молча наблюдал, не зная, что она собирается сказать.
— Будет лучше сделать это вместе. Мы не знаем, сколько их там...
Но предложение Надисы и ожидание Атриса были прерваны шокированным выражением лица Рэнки Уэдона, достойным актера театра.
Лунный свет, пробившийся сквозь уходящие тучи, осветил лицо Надисы, скрытое под капюшоном. С этого момента руки Рэнки Уэдона задрожали.
— Тиса...
Имя, брошенное в тишине, прозвучало как затишье перед бурей. Атрис впился взглядом в лицо Надисы.
Ее спокойный взгляд исказился при звуке этих двух слогов.
— Тиса?
Рэнки Уэдон, повторивший имя еще раз, казалось, забыл, где находится.
— Подождите.
Гриса, следивший за обстановкой, отступил назад.
— Кажется, нас заметили.
Гриса был ранен в левое колено. Уставшие Рады остались позади. Ситуация была явно не в их пользу.
«Вон там!»
Один из дозорных указал пальцем в сторону леса.
Группа людей с факелами, получив сигнал, вышла из темноты. Их было больше, чем ожидалось.
«Проверьте там, сзади».
Стоило Грисе отступить, как их обдало жаром факелов.
Черные армейские ботинки попятились назад, готовясь к отступлению.
Рэнки Уэдон, доведший ситуацию до такого состояния, запоздало поднял три пальца. Спешно закинув сумку на плечо, он загнул один палец.
Два.
Он говорил, неужели они думают, что в таком опасном месте водятся простые воришки.
В словах Рэнки, внезапно всплывших в памяти, было несколько странных, неуместных моментов.
Если бы не эта чертова ситуация, Атрис бы смог постепенно разобраться в этих несостыковках.
Один.
Остался только один палец.
Члены отряда, притаившиеся в темноте, сглотнули слюну. Атрис, пригнувшись, поудобнее перехватил Мавен.
— Сейчас!
Как только Рэнки сжал кулак, они бросились бежать по вязкой лесной тропе.
Факелы, заметившие движение, пересекли границу леса.
Обновлено: 04.04.2026