— Она была лучшей на курсе.
Та женщина тоже была лучшей. Та, которую я всегда хотела победить, за которую болела и которой всегда восхищалась.
Тиса. Неужели она восстала из могилы?
— Я хотел бы спросить у госпожи Ранен, почему лучшая ученица оказалась в Когте и почему ей не позволяют даже садиться на Рада.
Видимо, именно об этом и говорилось в пергаменте, который он так внимательно изучал.
Ранен без лишних слов коротко попрощалась. Затем она повернулась к ним спиной и зашагала в противоположную сторону.
Очевидно, этот жрец тоже напоминал ей о ком-то другом. Только поэтому он был так добр и хотел помочь.
Послышались шаги — кто-то шел следом, выражая своим голосом протест:
— Госпожа Ранен. Что все это значит...
— Принеси мне то же самое, что читал тот жрец.
— Что? А, да.
Дни тянулись скучно и однообразно, но спустя долгое время она наконец нашла новый повод для радости.
Рок, вероятно, еще пожалеет об этом. Ведь ее радость всегда питалась ненавистью.
Лишь сам Атрис, глава Когтя, знал, зачем он брал Надису с собой в их штаб.
И неважно, оправдались ли его ожидания или ему просто улыбнулась удача — он, как и подобает главе, вернулся с результатом, превзошедшим все ожидания.
Это стало возможным в том числе благодаря вмешательству второго жреца.
В Отряде Когтя это сочли лишь вмешательством добросердечного жреца. Решили, что при таком усердии инцидент с несостоявшимся благословением Надисы был простой ошибкой.
Они не только получили Радов, но и увеличили число слуг, которыми могли распоряжаться.
Надиса, которой велели отдыхать до следующего дня, вернувшись в комнату, не легла в постель, а села на стул. Она достала стопку нераспечатанных писем и разложила их на столе.
Она не могла заставить себя вскрыть письма от госпожи Маронин из-за чувства вины.
Поступив в Корпус Рад вопреки всем запретам, она, честно говоря, чувствовала себя жалкой, не став даже частью «тела», не говоря уже о Сердце.
Даже ее мертвое тело находилось в залоге у других, и, совершив столько поступков, ранивших близких, она сомневалась, имеет ли право читать эти письма.
Однако слово «лучшая», услышанное из чужих уст, немного смыло это чувство вины.
Оно стало подтверждением того, что ее место именно здесь. Подобное признание казалось по-настоящему реальным только тогда, когда звучало от других.
Надиса пристально смотрела на конверт с красной печатью, но резкий стук в дверь заставил ее ускориться. Она смахнула разбросанные письма в ящик стола.
— Маронин. Спускайся, расписание изменилось.
Это была Мавен, которая уходила поесть в комнату отдыха. Надиса кивнула в знак согласия и встала.
Накинув снятую военную форму, она последовала за Мавен вниз по каменной лестнице. Застегивая пуговицы, Надиса хотела спросить, что за изменения в планах, но замерла перед окном башни.
Перед конюшней, построенной для защиты от зимних ветров, притаились шесть монстров.
Их тоскливый вой разносился вместе с неприкаянным ветром.
— Они выглядят еще более мерзко, чем я думала.
Мавен была резка в своей оценке этих чудовищ. Надиса испугалась, что Рады, пришедшие сюда в поисках хозяев, могли это услышать.
— Мерзко?
Надиса перевела взгляд с Мавен в окно и не смогла с ней согласиться.
Все было не так, как она слышала. Они были длинными, огромными и прекрасными.
Желая рассмотреть их получше, она высунула голову в окно каменной стены.
Но что здесь делает этот человек?
Золотистый взгляд, с холодным безразличием осматривающий невзрачную башню. Это была глава Сердца, Ранен Шас.
С самого начала Отряд Сердца, выстроившись в ряд, оказывал давление на этот молодой отряд.
Те, кто служил в «теле» или «колене», привыкли к подобному, но Отряд Когтя, брошенный на произвол судьбы сразу после формирования, почти со всем сталкивался впервые.
И с молодыми, слабыми Радами. И с главой Сердца, которая собиралась лично провести демонстрацию.
Ранен приказала своим подчиненным привести одного Рада. Шестеро из Когтя не знали, смеяться им или плакать, глядя на стоящее перед ними существо.
— Видели ли вы когда-нибудь Рада? Или, может, кто-то из ваших знакомых знает их?
Вопрос, идеально подходящий ледяной зимней погоде, к сожалению, не требовал ответа.
— Нет ответа?
Словно ожидая этого, Ранен резко дернула за поводья, обернутые вокруг шеи Рада.
— Кр-а-а-а-а!
Строптивый Рад вскинул лапы и попытался повалиться назад.
Спина и живот покрыты чешуей, шесть лап. Внешне он напоминал ящерицу, но благодаря крыльям на спине существовало мнение, что это потомки давно исчезнувших и вымерших драконов.
— Атрис Меном. Выйди.
Атрис, откликнувшись на сухой призыв, вышел вперед и выпрямился.
— Раз ты глава, бери на себя самого крупного.
— Слушаюсь.
— Хоть твой ответ мне и по душе. Хватайся.
Ранен с насмешкой на лице передала ему поводья. Принимая их, Атрис не мог избавиться от подозрений.
Он думал, что столкновений будет больше. Ведь было слишком очевидно, что она намерена превратить Корпус Рад в бесполезный сброд, неспособный летать.
Однако по первой же просьбе Рады перешли в их распоряжение.
Даже если она отдала им дефектных особей, она сама, будучи главой, проводила инструктаж.
Каковы бы ни были ее намерения, отступать было поздно. Под холодными взглядами Атрис намотал поводья на руку.
— Затягивай туже.
На мгновение он заколебался. Из-за того, что петля уже сдавливала шею, Рад казался измученным, поэтому Атрис пошел на компромисс, лишь слегка потянув на себя.
— А-а-а-а-а!
Словно только и дожидаясь этого момента, Рад взвыл и принялся хлестать хвостом по земле.
Будто эта боль была заразной, на лбу Атриса проступили синие венки.
— Смотри ему в глаза. Пока не почувствуешь что-нибудь.
Не зная порядка действий, он следовал указаниям.
Он несколько минут смотрел в глаза плачущему Раду. Пульсирующая боль, перекатывающаяся над костями, постепенно становилась все сильнее.
— Ха...
— Терпи.
Когда рука, сжимающая поводья, начала мелко дрожать, со всех сторон послышались смешки.
Пока его сознание соединялось с сознанием Рада, все его тело будто горело в огне. Он пытался сдержать боль волевым усилием, но из носа пошла кровь. Это было жалкое зрелище, на которое было трудно смотреть.
Каким бы сильным ни было отсутствие товарищеской привязанности, они ведь провели время под одной крышей, вместе ели и спали.
Единственным в Отряде Когтя, чьи брови не дрогнули, был Хиасин Ас.
В конце концов кровь хлынула даже из глаз Атриса. Только когда пошли разговоры о том, что он вот-вот рухнет, раздалось вмешательство Ранен.
— Довольно.
— Ха, а...
Рад, кричавший так, будто хотел разорвать глотку, замер.
Атрис, из последних сил вцепившийся в веревку дрожащими руками, наконец получил одобрение.
— Остальные делают то же самое. Встаньте перед Радами.
В обычных условиях такие пыточные методы не использовались. Сначала полагалось провести время наедине с Радом для установления резонанса, а затем, выбрав день, проводить обряд в тихой закрытой комнате.
— Следующий. Живее.
Интерес Ранен не был направлен на едва стоявшего на ногах солдата.
Раз они потребовали Радов, не дожидаясь срока, она просто отдала их, не заставляя ждать.
Солдаты Отряда Когтя, вышедшие вперед по приказу, были лишь несчастными жертвами. Ибо этот алтарь все время жаждал лишь одного человека.
Лучшая на курсе. Оправдывая свою репутацию, Надиса Маронин показала самый высокий показатель совместимости с Радом за всю историю.
С такими результатами она могла бы без труда войти в «тело» и готовиться к переходу в Сердце.
Но пока Ранен Шас оставалась стержнем Сердца, малым расам во главе с Планом ни за что не позволят даже приближаться к высшим отрядам.
Мастерство, полученное благодаря врожденной крови, из-за высокомерных и эмоциональных полетов губило не только самого пилота, но и его товарищей.
Что уж говорить об этой женщине, которую было трудно отличить от Тисы Ренаи.
Вот почему для искоренения дурных прецедентов требуются сотни лет усилий.
Ранен окинула взглядом Надису Маронин, ожидавшую своей очереди. Несмотря на ее слова, подспудное ожидание никуда не делось.
— Начинай.
Для солдата было бы лучше упасть здесь, захлебываясь кровавой пеной, чем отвергнуть приказ столь высокого начальства. Все они почти одновременно натянули поводья.
Рады, не привыкшие к такому грубому обращению, принялись размахивать хвостами. Камни, выбитые ударами твердой чешуи, отлетали и попадали людям в лица.
Не в силах вынести процесс слияния сознаний, солдаты один за другим начали оседать на землю.
Спустя десять минут среди юных воинов, жаловавшихся на головную боль и раны, устояли лишь двое.
Это были новичок с невиданными серебристыми волосами и Надиса Маронин.
Более того, Надиса Маронин уже перешла к финальной стадии ритуала. Рад, доставшийся ей в пару, перестал бить хвостом.
Так быстро. Так просто.
— Госпожа Ранен.
— Помолчи.
Если бы она не оборвала своего подчиненного, он наверняка предложил бы отправить их в высшие отряды.
Но у Ранен не было ни малейшего намерения делать это.
Ее пропитанный ядом голос разнесся по пустырю:
— Все закончили ритуал? Впечатляет. Не думала, что Коготь окажется таким острым.
Были и те, кто еще не завершил обряд, но Ранен полностью проигнорировала этот факт. Основываясь на сугубо личном суждении, она решила, что этого достаточно.
— Атрис Меном.
Короткие рукава Атриса Менома, который поднялся на ноги пошатываясь, насквозь промокли от крови. Это был случай худшей совместимости с Радом.
— Ты возглавишь полет. Сделайте круг и возвращайтесь.
Один из подчиненных высказал возражение, но воля Ранен была непоколебима.
— Иначе вы недостойны управлять Радами.
Вместе с призраком Тисы пробудилась и обида, которую она пыталась похоронить.
И тогда, и сейчас вывод был один. Они не были Корпусом Рад.
И она сделает все, чтобы так оно и оставалось.
Обновлено: 04.04.2026