Мальчик резко остановился, и его выражение сменилось с тревоги на раздражение. Ярко-красные глаза, острые и полные досады, уставились на громоздкое существо.
— Где ты был? — В его голосе звучала странная смесь облегчения и упрёка — такой тон бывает только у того, кто привык иметь дело с неуправляемыми спутниками. — Я... я уже начинал волноваться... Ты пропал на несколько часов!
Она моргнула, не в силах осознать увиденное. Этот мальчик — он совсем не походил на приключенцев, которых она знала. Его снежно-белые волосы обрамляли лицо, слишком невинное для опасностей Подземелья, а красные глаза были широко раскрыты и полны любопытства, больше напоминая напуганного кролика, чем воина. В нём было нечто... милое — и это совершенно не подходило этому месту.
И всё же он стоял здесь, не убегая и не дрожа от страха, а отчитывая монстра, с которым она всего мгновение назад вела смертельный бой. Это не имело смысла, и странность ситуации заставила её замереть на месте. Её хватка на мече слегка ослабла, пока она пыталась всё осмыслить.
Снова крепко сжав рукоять, она чувствовала, как в голове вихрем проносятся вопросы, ни один из которых не находил логического ответа. Как этот мальчик вообще добрался до двадцать первого этажа? И почему это существо — то самое существо, с которым она сражалась — теперь слушалось его, словно нашкодивший питомец?
Прежде чем она успела заговорить, мальчик обернулся, моргая от неожиданности, словно только сейчас заметил её присутствие. Его широко распахнутый взгляд скользнул по её поношенной броне и израненному мечу — следам бесчисленных сражений, отпечатанным в каждой царапине и зазубрине. Его лицо вспыхнуло ярко-красным, и смущение нахлынуло так открыто, что скрыть его было попросту невозможно.
— Я... я правда извиняюсь! — пробормотал он, кланяясь так резко и глубоко, что она на мгновение подумала, будто он вот-вот упадёт. Угол его поклона казался почти болезненным, преувеличенным до абсурда. — Кланки просто... он заскучал! Ему нужно было размяться! Я не думал, что он... ну, нападёт на кого-то!
Она моргнула, и привычная маска спокойствия, которую она обычно носила, на мгновение дала трещину.
— Кланки? — Слово вырвалось прежде, чем она успела его сдержать, а взгляд скользнул к существу, стоящему за мальчиком. То самое существо — ещё несколько минут назад неудержимая сила — теперь стояло, подражая глубокому поклону мальчика, и его массивная фигура выглядела... виновато.
Её разум метался в попытке сопоставить увиденное с тем, что она знала о монстрах. Это не имело смысла. Совершенно никакого. Монстры не были такими — они ненавидели приключенцев. Даже приручённые всё ещё сохраняли ту дикость, которую невозможно было полностью обуздать. Но эти существа были другими. Кланки, ещё недавно угроза, теперь казался почти робким. А другое существо, с его лаем и виляющим хвостом, скорее напоминало спутника, чем монстра.
Её рука всё ещё крепко сжимала меч, но разум продолжал лихорадочно работать, пытаясь сложить все кусочки в единую картину. Монстры не могли так себя вести — не должны были. И всё же они были здесь, реагируя на слова и присутствие мальчика, будто были чем-то большим, чем просто звери. Это противоречило всему, что она знала, всему, чему её учили о существах Подземелья.
Её лицо оставалось бесстрастным, не выдавая бушующей внутри путаницы. Но вопрос повис в воздухе. Как?
— Ты... укротитель монстров? — Слова сорвались осторожно, как эхо рассказов, которые она когда-то слышала — о людях, способных подчинять себе чудовищ. Они были редкостью, почти мифом. До этого момента она и не задумывалась, существуют ли такие на самом деле.
— Э-э, наверное, можно и так сказать? — ответил мальчик нерешительно. — Но... «тренер» звучит лучше? Укротитель как-то слишком... официально, и, ну, не так лично, что ли? — Он поёрзал, явно смущённый и неуверенный.
Она чуть наклонила голову, внимательно его изучая. Он не выглядел готовым к Подземелью. Совсем. Его одежда была простой — всего лишь рубашка и штаны, ни малейшей защиты или прочности. Обувь тоже казалась странной, совершенно не подходящей для суровой местности. Но больше всего её поразили красно-белые сферы, свисающие у него на поясе, каждая с кнопкой в центре. Они не походили ни на одно снаряжение приключенцев, которое она когда-либо видела.
Он называл себя тренером — или всё-таки укротителем? Имело ли это вообще значение? В чём между ними разница? Мысли путались, а странность происходящего становилась всё очевиднее с каждой секундой.
— Ты не отдавал своему монстру приказ напасть на меня, верно? — Голос её оставался ровным, но в нём появился лёгкий оттенок напряжения. Она не спешила с выводами, но что-то в этой ситуации по-прежнему не давало ей покоя.
Лицо мальчика побледнело, глаза распахнулись от тревоги, руки замахали перед ним в панике:
— Н-нет! Ни в коем случае! Абсолютно нет! — Его голос дрожал, потрясённый её вопросом. — Кланки никогда бы так не поступил! Он просто... его тянет к металлу. Броня, оружие... такие вещи. Он, эм, ест их, чтобы сделать свою броню крепче. — Объяснение оборвалось, растворившись в неловком молчании, будто он и сам понял, насколько странно это звучит.
Её взгляд скользнул к Кланки, который теперь стоял неподвижно, будто пытаясь казаться безобидным. Монстр, питающийся металлом, чтобы усиливать себя? Даже для неё это было в новинку. Несмотря на странность, в этой ситуации было что-то особенное. Она невольно задумалась, насколько глубоко этот мальчик понимал существо рядом с собой.
Айз оставалась неподвижной, выражение её лица не менялось, пока она наблюдала за тем, как мальчик пытается объясниться. Его реакция не удивляла: паника, поток слов — всё это было логично в его положении. Но сама идея... монстр, поглощающий металл, чтобы стать сильнее? Она хранила молчание, золотистые глаза внимательно следили за ним, не выдавая замешательства, которое она чувствовала.
И всё же её мысли вернулись к мечу и броне. Оба пострадали, и повреждения невозможно было игнорировать. Ремонт был необходим — и срочно.
— Мой меч и броня, — сказала она, и в голосе прозвучала едва заметная досада. — Их нужно отремонтировать.
Обновлено: 17.01.2026