То, что стояло перед ней сейчас, не было похоже ни на одно существо, с которым она сталкивалась прежде. Ни в историях, ни в отчётах не упоминалось о таком монстре. Он не был частью привычной экосистемы двадцать первого этажа, где обычно бродили насекомые и обвитые лианами твари. Это было нечто иное — рептильное существо, покрытое тревожной смесью металлических пластин и костяных гребней. Оно не принадлежало этому месту. Мутация? Нечто совершенно новое? Она не знала, но её инстинкты кричали: это не обычное существо.
Мысль о том, что никто прежде не видел ничего подобного, глубоко её тронула.
Его голова опустилась, мышцы напряглись, и по металлической чешуе пробежал слабый блеск. Оно готовилось. Настраивалось.
Её пальцы крепче сжали рукоять меча, когда она изменила стойку, не сводя с зверя глаз. Его намерение было очевидно — он собирался атаковать. Атмосфера сгустилась от напряжения, такого, при котором каждое дыхание ощущалось тяжелее, осознаннее.
Затем существо резко дёрнуло головой, проведя ею по зазубренным костяным пластинам вдоль спины. Возникший визг разрезал воздух, как скрежет металла по камню. Этот звук был создан, чтобы выводить из равновесия, пугать неподготовленных. Но она слышала и похуже. Это не поколебало её решимости.
Она моргнула, её глаза сузились, когда в воздухе вокруг существа что-то замерцало. Это был не обман зрения — волны, едва заметные искажения расходились наружу. Звук уже не просто наполнял её уши — он давил, был ощутимым и мощным, заставляя мышцы напрягаться. На миг её тело вздрогнуло в ответ, но она подавила инстинкт закрыть уши. Её пальцы лишь крепче сжали рукоять меча.
С этим она справится. Она непременно справится.
— Кодора, — зарычало существо; низкий гул вибрацией прошёл по земле, поднимаясь через её сапоги. В этом звуке ощущалось удовлетворение, словно оно чего-то добилось. Она почувствовала его тяжесть, но не выдала ни единой эмоции. Существо начало кружить вокруг неё, каждый шаг — выверенный, хищный. Её единственной реакцией было едва заметное смещение стойки; глаза оставались прикованными к зверю, сосредоточенность не ослабевала. Она не собиралась давать ему и шанса найти уязвимость.
Этот звук — он был не случаен. Отвлечение, попытка сбить её с толку. Давление было почти осязаемым, но её хватка на рукояти меча оставалась железной. Годы сражений научили её заглушать подобный шум, очищать разум от всего, что мешает сосредоточиться. Этот гул мог бы поколебать кого-то менее опытного, но не её. Она прошла через слишком многое, пережила слишком много битв, чтобы сломаться из-за такой мелочи.
Но это существо было другим. Оно не полагалось на грубую силу или хаотичные атаки. Нет, оно думало, заставляло её подстраиваться под свой ритм, втягивало в свой темп. Быть в обороне, реагировать вместо того, чтобы действовать, — это было опасно. Ей нужна была инициатива.
Прямо сейчас.
Резким разворотом ступней она рванулась вперёд, направив клинок точно в цель, готовая ударить прежде, чем существо успеет среагировать. Но в тот же миг раздался новый рёв:
— Кодора! —
Воздух задрожал от силы звука, а существо метнулось вперёд — быстрее, чем она ожидала.
Не так всё должно было быть.
Меч сверкал в её руке, его неразрушимость была необходимостью. Слишком много клинков раскололись под мощью её ударов до этого. Её стиль требовал именно такого оружия: каждый выпад был яростным, безжалостным, способным сокрушить врага одним ударом. Но у такой силы была своя цена. Отдача всегда была огромной, и без меча, способного выдержать её натиск, она осталась бы беззащитной в самый критический момент.
Экспериментировать было некогда. Бронированное тело существа — слишком прочное. Промежутки между сегментами казались уязвимыми, но инстинкт подсказывал обратное — это ловушки, приманка для неопытных, заманивающая к необдуманному удару.
Но необдуманность? Это уже не про неё. По крайней мере, так она считала. Другие из её Фамилии могли бы сказать иное, припомнив, сколько раз она без колебаний бросалась в опасность. Им казалось, она была импульсивной, склонной к поспешным действиям. Но она училась. Она знала, как быть осторожной. Или, во всяком случае, говорила себе это.
Когда клинок ударил по бледной костяной броне существа, она тут же ощутила промах — слишком сильный удар, с плохим распределением веса. Звук металла о броню разнёсся по округе, и меч соскользнул по поверхности, оставив лишь неглубокую царапину. На мгновение её глаза расширились — мимолётный отблеск удивления мелькнул на лице, прежде чем исчезнуть, сменившись стальной решимостью.
Монстр не терял времени.
Его стальной лоб с сокрушительной силой врезался ей в живот. Это было похоже на удар тарана.
Для кого-то другого, даже для закалённого искателя приключений, такой удар стал бы фатальным — раздробленные рёбра, а то и сломанный позвоночник. Вес существа, не менее двухсот пятидесяти фунтов мускулов и костей, обрушился с неудержимым напором. Но для неё это было не в новинку. Она сталкивалась и с худшим.
Она была Четвёртого уровня.
Её сила и выносливость значительно превосходили большинство жителей Орарио, но даже для неё удар оказался ощутимым. Её броня, созданная для искателей её ранга, поглотила часть силы, но этого было недостаточно. Не в этот раз. Воздух с шипением вырвался из лёгких, и на короткий миг мир вокруг пошатнулся, завертевшись у неё перед глазами.
Опора под ногами исчезла. Теперь она была в воздухе, подхваченная импульсом существа, без рычагов, чтобы удержать равновесие. Сила удара уносила её назад, вибрации прокатывались по всему телу. Инстинкт отчаянно пытался вернуть контроль, но земля оставалась недосягаемой, и она оказалась уязвима.
Челюсти её сжались — всего лишь отблеск, безмолвное признание ошибки.
Она рухнула на землю с глухим ударом; сотрясение пробежало по костям и выбило остатки воздуха из лёгких. Боль вспыхнула в рёбрах — острая и мгновенная, но у неё не было времени её осознавать. Монстр уже был сверху, его массивная туша придавила её к холодному полу подземелья. Она напряглась, пытаясь пошевелиться, поднять меч, но это было всё равно что пытаться сдвинуть гору. Чудовищный вес существа делал её усилия тщетными.
Мысли метались в поисках выхода. Оттолкнуть его — не вариант. Она была в ловушке, и существо это знало.
Затем вновь раздался тот зловещий, гортанный звук:
— Кодора.
Слово, казалось, эхом разнеслось внутри неё, словно насмешка.
Обновлено: 17.01.2026