Монстры не были главной угрозой на 18-м этаже; здесь ничего не рождалось. Но иногда существа поднимались из нижних глубин, ведомые сильнейшими силами или просто непредсказуемостью. И даже если Ривира давала передышку по сравнению с нижними уровнями, чувство безопасности там зачастую было иллюзией.
Чтобы добраться до Ривиры, требовались опыт и сила. Третий уровень был минимумом для одиночного похода, и даже тогда успеха достигали лишь самые умелые или хорошо подготовленные. Крупные группы часто служили живым щитом, защищая слабых авантюристов, которые полагались на численное преимущество. Но Белл не путешествовал с такой группой. В этом месте иерархия, хоть и неформальная, ощущалась безошибочно — одна ошибка могла в мгновение ока обернуться опасностью.
Сама Ривира не была тем убежищем, каким её представляли многие. Скорее, это было беззаконное прибежище, а не полноценное поселение. Авантюристы останавливались там, чтобы отдохнуть и пополнить припасы, но высокие цены красноречиво говорили о настоящей природе этого места. Ривира привлекала свой собственный тип обитателей — людей, готовых нажиться на чужом отчаянии. Доверие здесь было редкостью.
Айз видела достаточно, чтобы знать: чем глубже авантюристы погружаются в Подземелье, тем сильнее искажаются их мотивы — ожесточаются сердца или обостряется жадность. Ривира не была исключением. Под её видом передышки скрывались иные опасности, не похожие на угрозы нижних этажей. И Белл, как бы он ни старался, не был готов к подобному.
Его невинность делала его мишенью. Проныры увидели бы в нём неопытного авантюриста, которого легко использовать, или, что хуже, человека с ценностями, которые можно отнять. А если кто-то заметит его существ? Последствия могли быть мгновенными и далеко идущими.
Была и другая сторона — её собственное присутствие. Членство в Семье Локи несло за собой определённый вес, и каждый, кого видели рядом с ней, неизбежно привлекал внимание. Для Белла это означало бы стать мишенью для любопытных, завистливых или откровенно враждебных. Её репутация могла принести ему проблемы, к которым он не был готов.
Белл не заслуживал быть втянутым в подводные течения Ривиры, не должен был нести бремя её репутации и опасностей, которые она приносила. Он ещё рос — с широко раскрытыми глазами, искренностью, надеждой на то, что может предложить Подземелье. Айз не собиралась отнимать это у него. Ривира была местом, где авантюристов раздевали до их самых базовых инстинктов, а Белл был слишком открытым, слишком незащищённым, и это её беспокоило.
— Ты не можешь пойти со мной в Ривиру, — произнесла Айз, её голос был ровным и твёрдым, даже если слова ощущались тяжелее обычного.
Реакция Белла была мгновенной. Его глаза расширились от замешательства, во взгляде на миг мелькнула боль, прежде чем он заставил своё лицо вновь стать нейтральным. Он не задал вопросов, но молчание между ними наполнилось невысказанными словами. Айз почувствовала укол в груди от мольбы в его взгляде, желание смягчить сказанное, — но она не могла позволить чувствам затуманить рассудок.
Она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.
— Дело не в том, что все авантюристы там плохие, — начала она, подбирая слова, чтобы изложить правду, не прозвучав при этом слишком резко. — Но многие из них… со временем изменились. Стали менее снисходительными. — Её взгляд встретился с его, в надежде, что он поймёт то, что она не могла произнести вслух. — Они увидят твоё снаряжение, твою походку и решат, что ты уязвим. И некоторые не станут колебаться, чтобы этим воспользоваться.
Она увидела, как его плечи поникли, как опустился взгляд, и поняла, что он уловил подтекст. Айз не сомневалась в его силе — она уже не раз становилась её свидетельницей. Но Ривира — это не просто очередной этаж Подземелья; это поле боя иного рода, где малейшая наивность — как маяк для тех, кто ищет, кого бы использовать.
— Дело не в том, что ты не силён, — добавила она почти машинально, её голос стал тише, но не потерял твёрдости. — Просто у Ривиры свои правила… и не все их уважают.
На мгновение показалось, что Белл хочет возразить — его губы приоткрылись, словно он собирался что-то сказать. Но вместо этого он снова закрыл рот, а на смену неуверенности пришла натянутая улыбка. Айз видела, как в его глазах клубятся мысли, как он изо всех сил пытается принять её доводы, — и это только усиливало тугой узел сожаления в её груди.
— Но я буду ждать тебя, — сказала она, надеясь, что голос звучит так же уверенно, как ей того хотелось. — Когда будешь готов встретиться с Ривирой… мы пойдём туда вместе. — Это было обещание, тонкое заверение, что дверь не закрыта — лишь испытание ещё не пройдено.
Он моргнул, немного растерянный, и натянутая улыбка постепенно сменилась чем-то более искренним, пусть и с оттенком грусти.
— Да… Мы станем сильнее, — пробормотал он, скорее для себя, словно подтверждая выбранный путь.
Айз не доверяла себе заговорить вновь — боялась, что её решимость может дрогнуть. Она повернулась, двигаясь сдержанно и уверенно, и пошла прочь, веря, что Белл найдёт в себе силы встать на ноги и последовать за ней. Путь впереди будет трудным, но хотя бы пока — он будет свободен от теней Ривиры.
— Жди меня на этом этаже, — распорядилась Айз, её голос был ровным, но намеренно мягким — попытка смягчить тяжесть слов. — И держись подальше от авантюристов, которые к тебе подойдут.
Она помедлила, будто взвешивая следующие слова, а затем тихо, но решительно добавила:
— Поверь мне. Я вернусь, как только смогу.
— Я спрячусь, — заверил её Белл, его голос был устойчивым, несмотря на тень разочарования в глазах. Он пытался звучать уверенно, развеять её тревогу, но Айз всё равно уловила едва заметную дрожь под этими словами — слабую волну сомнения, которую он не смог до конца подавить.
Она почувствовала лёгкое облегчение, но оно не рассеяло остатки тревоги.
— Хорошо, — ответила она, её тон невольно стал мягче. Говорить что-то ещё — значило рисковать показаться снисходительной, а последнее, чего ей хотелось, — это подорвать его решимость. Решимость Белла вызывала у неё немое уважение: в его глазах всегда пылал этот неугасимый огонёк, готовый встретить всё, что принесёт будущее.
Но Ривира — не место для ложной уверенности.
Обновлено: 17.01.2026