Халлет, бросив напоследок высокомерные слова, резко развернулась. В сопровождении двух горничных она величественно, словно королева, вышла из комнаты. Юджин до последнего сверлила взглядом её спину. Дана, до этого рыдавшая на коленях, быстро вскочила и подбежала к Юджин.
— Леди, вы в порядке?
Едва она успела договорить, как Юджин покачнулась и начала падать. Подавив крик, Дана подхватила её и ужаснулась тому, каким ледяным было тело девушки. Вода в ванне, наполненная ароматическими маслами, как раз успела немного остыть. Дана поспешила погрузить Юджин в воду, чтобы согреть её замерзшее тело.
— ...Дана?
Спустя долгое время Юджин пришла в себя и заговорила слабым голосом. Дана, старательно массировавшая её тело, радостно воскликнула:
— Леди, вы очнулись?
— Да. Эта старая ведьма ушла?
Дана, у которой глаза ещё блестели от слёз, рассмеялась от вопроса Юджин. Но смех быстро сменился рыданиями. Она горько плакала, извиняясь перед Юджин:
— Леди, простите меня. Пожалуйста, простите. Это всё из-за моей глупости...
— Тебе не за что извиняться.
— Если бы я только не принесла холодную воду, ничего этого бы не случилось.
Дане было невыносимо горько. Если бы она принесла воду правильной температуры, Юджин не подверглась бы такому унижению. Сердце Даны болело от мысли, что из-за её оплошности Юджин едва не погибла. Если бы она могла вернуться в прошлое, она бы избила саму себя за то, что принесла ту воду.
— Это не твоя вина. Не плачь. Ну же.
— Простите меня, леди. Простите.
— Перестань. Если не прекратишь, я разозлюсь.
Дана тут же замолчала. Юджин в гневе была страшна, и Дана ни за что не хотела расстраивать свою госпожу. Глядя на всё ещё икающую от слез Дану, Юджин посмотрела на неё более тёплым взглядом, чем раньше.
Дана со всем старанием принялась отмывать кожу Юджин. Чёрная субстанция не поддавалась, что бы Дана ни делала. Лишь после десятков омовений Юджин наконец перестала напоминать пятнистого щенка. Кожа всё ещё оставалась липкой, что не нравилось Дане, но она согласилась с Юджин, что остатки придётся убирать постепенно.
На раны Дана не пожалела Зелье, которое берегла как зеницу ока. Поскольку мазать пришлось всё тело, ушла половина флакона. На шутку Юджин о том, не жалко ли ей средства, Дана ответила, что если бы Арен был рядом, она бы его даже расцеловала. Юджин хотела подлечить и опухшую щеку Даны, но та решительно отказалась.
— Нельзя. Если мадам Халлет увидит, что моя щека зажила, она начнет допытываться, в чём дело. Если она узнает, что мы использовали Зелье, она решит, что я не знаю своего места, и в ход пойдет Хлопушка для наказаний.
Юджин это не нравилось, но ей пришлось довольствоваться тем, что она обработала рану на голове Даны. Снова спрятав Зелье, Дана с решительным лицом произнесла:
— Я буду стараться лучше. Буду работать так усердно, чтобы вам не пришлось ни о чём беспокоиться.
Юджин подумала, что это ей самой стоит принять такое решение, но, видя отчаянную решимость Даны, ничего не сказала.
Последствия того дня давали о себе знать: Юджин три дня пролежала в постели в лихорадке. Встать на ноги ей помог Жрец, который пришёл её лечить, не выдержав мольбы Даны.
Как только Халлет узнала, что Юджин очнулась, она тут же явилась к ней. Очевидно, она считала, что нападать на едва оправившуюся от болезни Юджин будет для неё выгоднее.
У Юджин, едва восстановившей силы, не было энергии бороться с намеренным произволом Халлет. Она пыталась сопротивляться, но каждый раз Халлет находила ничтожный повод, и это приводило к тому, что Дана получала телесные наказания.
Юджин слишком поздно поняла, что слова Даны «я буду стараться» означали «я буду изо всех сил терпеть». Дана знала, что станет слабым местом Юджин, и в то же время говорила ей, что об этом не стоит беспокоиться. Дана терпела все побои, не издав ни единого стона.
И Юджин не могла бросить такую Дану. Она переступила через свою гордость и склонила голову перед Халлет.
— Леди, простите меня. Из-за такой никчёмности, как я... Простите.
Дана горько плакала, считая, что это её вина, но Юджин, улыбаясь, качала головой. Она утешала Дану, говоря, что ей просто надоело спорить с Халлет.
Однако, несмотря на внешнее спокойствие, в душе Юджин кипели обида и гнев. Дождавшись темноты, как только Дана пожелала ей доброй ночи и ушла, Юджин открыла окно.
— Арен, ты там?
— Юджин? Что с твоим голосом? Что-то случилось?
Она была так рада услышать его ответ, прозвучавший как нечто само собой разумеющееся, что не выдержала и расплакалась. Попытавшись что-то сказать, Юджин прикрыла рот рукой и тихо всхлипнула. Почувствовав неладное, Арен ухватился за подоконник и взобрался наверх.
Увидев обливающуюся слезами Юджин, он с встревоженным лицом поспешил войти в комнату. Юджин, рыдая, бросилась в его объятия. Арен молча и крепко обнял её, пока она плакала, как маленький ребёнок.
— Я не хочу здесь оставаться. Пойдём в Заброшенный сад.
На шепот Юджин Арен лишь молча кивнул. Найдя одеяло, он укутал её, прошептал, чтобы она не пугалась, и спрыгнул из окна. Ощутив мимолетное чувство невесомости, они мягко приземлились на землю. Юджин, от испуга затаившая дыхание, едва вымолвила:
— Это тоже Магия?
— Наполовину? Вообще-то, я должен был плавно спуститься, словно летя, но моего мастерства пока на это не хватает...
Услышав его смущённый голос, Юджин рассмеялась. Слёзы давно высохли. Рядом с Ареном ей было на удивление спокойно. Она глубоко вдохнула. Арен, взглянув на её покрасневшие глаза, произнес:
— Я хочу вам кое-что показать. Хотел сначала всё обустроить, но, видимо, время пришло сегодня.
— Что это?
— Секрет, пока не увидите.
Заговорщицки прошептав, Арен зашагал куда-то. Юджин с любопытством последовала за ним. Вскоре они подошли к огромному дереву, ствол которого не смогли бы обхватить и шесть взрослых человек.
Юджин в замешательстве нахмурилась.
Дерево, конечно, впечатляющее, но...
— Юджин, если вы будете смотреть с таким разочарованием, мне станет совсем неловко.
— Я... я вовсе не разочарована.
Тихо посмеиваясь над её ответом, Арен коснулся ствола и нажал на него. Часть дерева ушла внутрь, открывая темное пространство. Прежде чем Юджин успела удивиться, они уже оказались внутри.
— Вау!
Юджин невольно воскликнула. Арен осторожно опустил её на пол.
Внутри ствола было достаточно места, чтобы с комфортом улеглись три человека. Магические огни, созданные Ареном, плавали вокруг, позволяя Юджин рассмотреть обстановку. Пол был покрыт чем-то вроде золотистого мха, который при ходьбе ощущался мягким, как ковёр.
В самом центре стояло большое, на вид очень мягкое кресло. Очевидно, его притащил сюда Арен.
— Тут пока пустовато. Я хотел ещё всё украсить, прежде чем приводить вас, но не смог придумать ничего другого, что могло бы поднять вам настроение.
Смущенно почесав затылок, Арен украдкой взглянул на Юджин, переживая, что она разочарована. Та лишь широко улыбнулась.
— Это похоже на чудо.
— Нет, это просто уловка. Вход я просто прикрыл тканью.
«Нет, Арен, это ты похож на чудо», — Юджин подавила желание произнести это вслух. Почему-то ей захотелось плакать. А ещё запеть во весь голос или прыгать от радости. Вот такое у неё было настроение.
— В общем... тут ничего особенного. Хм, не хотите присесть?
Видя, что Юджин просто стоит, Арен засуетился и указал на кресло. Юджин ответила: «У меня есть идея получше», потянула Арена к креслу, усадила его и сама забралась к нему на колени. Арен мгновенно покраснел и осторожно произнес:
— Юджин, послушайте, эм. Не мне, конечно, говорить такое, раз уж я вас сюда привел, но я всё же мужчина, вам стоит быть немного настороже...
— Ты ведь не сможешь сделать то, что мне неприятно.
После этих слов Юджин тело Арена одеревенело. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом. Когда она переспросила «Разве нет?», Арен обмяк и бессильно пробормотал:
— ...Да, вы правы. Юджин, вы уже знали об этом.
— Потому что я умная.
Юджин похвасталась, сама же хихикнула и прислонилась головой к груди Арена. Арен молча наблюдал за тем, как Юджин возится, пытаясь устроиться поудобнее. Наконец, найдя идеальную позу, она закрыла глаза. Арен осторожно погладил её по щеке.
— Должно быть, вам было очень больно. Лицо совсем осунулось.
— Да. Я всё время лежала в постели.
Ей было приятно его нежное прикосновение. Руки Арена были грубыми, видимо, из-за тренировок с мечом, но он двигался очень осторожно, боясь причинить боль. Это заставляло её чувствовать себя такой драгоценной, что при каждом касании хотелось подставляться под его ладонь ещё больше.
Юджин хотела спросить, ждал ли он её всё это время снаружи, но передумала. Почему-то ей казалось, что Арен с самым обычным видом ответит «да». Ей стало неловко, и она прижалась щекой к его груди. Арен, словно колеблясь, тихо спросил:
— Не расскажете, почему вы плакали?
— ...А!
Она совсем об этом забыла. Резко открыв глаза, Юджин вцепилась в одежду Арена и начала долгий рассказ, начав с фразы: «Представляешь, эта женщина!..» Пока она говорила, она скрежетала зубами и в пылу эмоций даже не гнушалась крепких словечек. Арен молча слушал её жалобы.
— Серьезно, я в таком бешенстве, но даже виду подать не могу. Дана только и делает, что заглядывает мне в глаза. А эта ведьма наверняка завтра снова придет и начнет: «Леди Мод-Мари, ваши манеры всё ещё несовершенны» — и всё в таком духе. Терпеть это — просто невыносимо.
— Мне её устранить?
— Что?
От неожиданности Юджин округлила глаза. Арен с мягкой улыбкой повторил свои слова:
— Ту женщину, что мучает Юджин. Мне её устранить?
Юджин не знала, что ответить, она то открывала, то закрывала рот. Лицо Арена было слишком серьезным для шутки. Она чувствовала, что для него это ровным счётом ничего не значит. По её телу пробежали мурашки, и она покачала головой.
— Не делай этого.
— Но ведь Юджин страдает из-за неё.
— Нет, не надо.
Увидев серьёзность Юджин, Арен на мгновение замолчал. Он посмотрел на неё непонимающим взглядом, но тут же снова улыбнулся.
— Не бойтесь. Я не смогу сделать того, что вам не нравится.
— ...Да.
Юджин через силу кивнула, про себя бормоча: «Арен никогда не сделает того, что меня напугает». После этой мысли напряжение покинуло её тело.
Когда выражение лица Юджин снова стало спокойным, Арен извинился, встал и достал что-то из сумки, стоявшей в углу.
— Не знаю, понравится ли это вам.
— В этот раз ты тоже сам приготовил?
— Да.
Юджин с трепетом развернула сверток ткани. Еда, которую Арен приносил при каждой возможности, удивительным образом всегда приходилась ей по вкусу. В этот раз он принёс длинный хлеб размером с две ладони, разрезанный посередине и наполненный сыром, овощами и ветчиной. Юджин радостно вскрикнула:
— Сэндвич!
— Это называется «сэндвич»?
Когда Арен спросил, Юджин уже вовсю жевала, так что ответить не смогла. Сочетание ингредиентов и соуса было настолько идеальным, что язык можно было проглотить. Со слезами на глазах Юджин уплетала Сэндвич.
— Ешьте медленнее. А то подавитесь.
Арен достал Вышитый платок и, ворча почти как Дана, вытер ей уголки губ. На миг к Юджин вернулось самообладание, ей стало стыдно, но она тут же забыла об этом и продолжила есть. Только когда половина сэндвича исчезла, она окончательно пришла в себя.
— Наелись?
Юджин кивнула, с сожалением глядя на остаток сэндвича. Желудок Мод-Мари был слишком мал, и если есть без оглядки, можно было заболеть. Честно говоря, она и так переела, и живот начал побаливать.
— Я же говорил вам есть медленнее.
Слегка пожурив её за жалобный вид, Арен начал нежно поглаживать её по животу. То ли из-за самовнушения, то ли действительно так было, но с каждым движением его руки ей становилось легче. Отобрав сэндвич, Арен смочил Вышитый платок водой и вытер Юджин руки. Принимая его заботу в полудрёме, Юджин почувствовала нечто странное.
«Постойте-ка, это как-то...»
В месте, созданном Ареном, она ест его еду и отдыхает в его объятиях. Это ведь похоже на... Вспомнив брачные повадки щебечущих птиц, Юджин сделала кислое лицо. Да ну, не может быть.
— Арен, а ты ничего не хочешь получить от меня?
— Что?
— Ну, я всё время только получаю. Мне тоже хочется что-то тебе дать.
Арен молча смотрел на Юджин, которая неловко перебирала пальцами. Он смотрел так пристально, что Юджин смутилась и втянула плечи. Только тогда Арен отвел взгляд и прошептал:
— Много чего.
— А?
— ...Очень много, но это слишком жадное желание, поэтому я не скажу Юджин.
— Что? Так нечестно!
Юджин запротестовала, но Арен, улыбаясь, замолчал. Затем он сказал, что пора спать, подхватил её на руки и вышел наружу. Юджин капризничала, требуя ответа, но Арен только загадочно улыбался, раззадоривая её любопытство.
— Ты правда не скажешь?
Юджин, державшаяся за его спину, недовольно спросила, когда они вернулись в комнату. Арен, как и подобает бывшему кандидату в Шаманы, в два легких прыжка поднялся до окна. В обычное время Юджин бы восхитилась, но сейчас её больше злило его молчание. Арен улыбнулся и открыл рот:
— Юджин, спокойной ночи.
И прежде чем она успела его схватить, он спрыгнул вниз и исчез в темноте. Юджин быстро высунулась из окна, но золотистых волос, поглощенных мраком, нигде не было видно.
— Жадюга! Дурак и остолоп!
Разозлившись, Юджин с грохотом закрыла окно. Тут же испугавшись, что придет Дана, она осторожно заперла ставни и юркнула под одеяло.
Мигён смотрела на Юджин взглядом, полным глубочайшего сожаления. Под этим суровым взором подруги Юджин изо всех сил старалась не выглядеть пришибленной. После долгого молчания Мигён заговорила:
— Подведем итог: твоя подруга сказала, что за ней кто-то ходит, что, когда она одна, кто-то смотрит ей в спину, а когда она спит, кто-то её трогает. И после этих слов с тобой начало происходить то же самое?
— Да. Хотя во сне меня пока никто не трогал.
Когда Юджин кивнула, Мигён поправила сползшие очки.
— Это продолжается уже месяц. И ты, как дурочка, ничего не спрашиваешь у подруги, мучаешься сама и вот теперь пришла ко мне за советом?
— ...Спрашивать такое как-то странно. Как будто я её обвиняю,
— пробормотала Юджин, словно оправдываясь. Мигён, казалось, о чём-то задумалась, а потом решительно произнесла:
— Верни ей это.
— А?
— Ты же говорила, что в тот день взяла у неё Ластик. И вы купили пару одинаковых ластиков. Быстро верни его ей.
Юджин недоуменно наклонила голову, не понимая связи. Мигён заставила её рассказать всё до мельчайших подробностей, и так всплыла история с ластиком, но как это связано с происходящим?
— О чём ты вообще говоришь?
— Иногда такие вещи липнут к мелочам. Может, она и не хотела этого... но, отдавая его тебе, она могла передать и часть проблем.
Лицо Мигён было настолько серьезным, что Юджин не смогла отшутиться. Мигён вздохнула и добавила:
— Можешь считать, что я несу чушь. Но в таких делах лучше перестраховаться. Если возврат ластика всё прекратит, разве это плохо?
Юджин неохотно кивнула. Если она сейчас, спустя месяц, вернет Ластик, Сонён решит, что это странно. Может, она обидится. А может, и не заметит.
Юджин на миг забеспокоилась: если она вернет ластик, не вернется ли то странное чувство к Сонён? Но тут же решила, что ластик тут ни при чём. Это всего лишь суеверие, граничащее с паранойей.
Тем не менее, серьезный вид Мигён не давал ей покоя. Вернувшись домой, Юджин достала Ластик из глубины ящика и положила его на стол. Она решила вернуть его Сонён завтра утром по дороге в академию.
Полистав учебник с конспектами, Юджин взглянула на кровать. Из-за обилия сложных мыслей она чувствовала себя сегодня особенно уставшей. Пробормотав, что приляжет на минутку, она оставила включенным настольную лампу и забралась под одеяло.
Юджин внезапно проснулась. Бледный свет лампы освещал комнату. Из-за того, что она поспала урывками, усталость ощущалась еще сильнее. Натянув одеяло до подбородка, она недовольно подумала, почему вдруг проснулась.
Именно тогда она услышала странный звук. Что-то побрякивало, действуя на нервы. Сначала Юджин подумала, что это тиканье часов или шум счетчика. Но когда звук превратился в шуршание, она поняла, что в комнате кто-то есть.
— Мама?
Окончательно проснувшись, Юджин без задней мысли повернула голову.
— ...!
Тёмный силуэт заполнил всё её поле зрения. Юджин широко раскрыла глаза. Она инстинктивно поняла, что перед ней не человек, а некое зловещее существо.
Оно, сгорбившись, рассматривало что-то на её столе, а всё его тело было покрыто темно-красными венами. Короткая правая рука Чудовища то и дело скребла по поверхности стола. Его пальцы что-то приподнимали, а затем это с тихим стуком падало обратно. Тот раздражающий звук исходил именно оттуда.
Юджин почувствовала, как кровь в жилах застыла. Ей хотелось закричать, но голос пропал. Она могла лишь лежать на боку с широко открытыми глазами и наблюдать за движениями существа.
Услышав звук, похожий на свист флейты, Юджин поняла, что это её собственное дыхание. Она отчаянно затаила вдох, боясь, что Чудовище её заметит. Когда в комнате снова воцарилась тишина, Юджин осознала, что дребезжащий звук внезапно прекратился.
Обновлено: 10.04.2026