— ...
Юджин на мгновение замолчала. Неужели дело в Завоевательном походе? Сегодня Арен вел себя крайне странно. Быстро подавив волнение, она прищурилась и с лисьей улыбкой произнесла:
— Да, Ваше Высочество. Обещаю. Я больше не сбегу.
Скрывать истинные чувства и сладко улыбаться — в этом она преуспела. Три года во Королевском дворце превратили ее из дрожащей девушки, не способной признаться в симпатии, в женщину, готовую прятать кинжал за улыбкой.
Арен молча смотрел на нее сверху вниз, а затем выпрямился.
— Хорошо. Отныне будешь жить здесь.
— Ваше Высочество, прошу прощения, но мне лучше вернуться во Дворец Магнолий. Это ваши покои, и то, что я, Наложница, нахожусь здесь, нарушает законы...
— Нет. Теперь это твое пристанище.
Арен с непреклонным лицом пресек просьбу Юджин. Растерянная, она хотела возразить, но он лишь повторил приказ оставаться здесь и, развернувшись, вышел. Оставшись одна, Юджин тупо уставилась на закрытую дверь, а затем бессильно опустилась на пол.
Мод-Мари (9)
Вопреки ее опасениям, дни во Дворце принца текли спокойно. Арен стал навещать ее чаще прежнего и давал пить странную жидкость из флакона. Иногда он без лишних слов укладывал ее в постель и грубо брал свое. Тем не менее, Юджин была довольна уже тем, что он больше не пытался целовать ее силой, как в первый день.
Юджин больше никогда не хотела соприкасаться губами с Ареном. Это был по-настоящему жуткий опыт. Ей казалось, что лучше уж вытерпеть побои, чем снова отдать ему свои губы.
После того как Юджин переехала во Дворец принца, Арен начал постепенно меняться. Он больше не бил ее и вел себя несколько ласковее. Если не считать того, что порой его глаза странно блестели, а во время близости он бросал оскорбительные слова, он казался почти нормальным человеком.
В это было трудно поверить, но он даже проявил нечто вроде заботы. Заметив, что Юджин тяготится чужими взглядами, он отослал всех слуг, оставив лишь одну немногословную горничную. Прислуга не обращала внимания, если Юджин мало ела или принимала ванну по несколько раз в день, поэтому ей стало гораздо спокойнее. Юджин, которая поначалу от тревоги не могла сомкнуть глаз, постепенно привыкла к тихой жизни во Дворце принца.
— Леди!
Когда Юджин уже вполне освоилась, ее навестила Дана. Беспокоясь о подруге, которая все еще должна была находиться под домашним арестом, Юджин, даже не надев тапочки, бросилась к ней и крепко обняла. Стоявший за спиной смеющейся Даны Роланд почесал в затылке и проворчал:
— И на меня обратите внимание, Леди Чудовище.
Юджин радостно впустила обоих внутрь и предложила чай. Однако, даже не дав им сделать глоток, она принялась расспрашивать о случившемся. Дана, глядя на нее, рассмеялась и подразнила:
— Кажется, мы поменялись ролями.
Только после этого она объяснила ситуацию. Даже после ухода Юджин принц продолжал усердно посещать Дворец Магнолий. Дана, решив использовать «Уловку красавицы», встречала его при полном параде, всячески кокетничала и умасливала его. И вот, выбрав момент после близости, когда принц был в самом благодушном настроении, она взмолилась о снятии ареста. Он ответил, что и сам уже собирался это сделать, и тут же отдал приказ. Кроме того, ей разрешили передвигаться по дворцу при условии сопровождения стражника.
Юджин, пораженная тем, как непринужденно Дана говорит о связи с принцем, невольно покосилась на Роланда. К ее удивлению, тот слушал рассказ Даны с совершенно безучастным лицом.
— Как вам тут живется? Принц вас не обижает?
— Нет. Особо не обижает, — Юджин улыбнулась и кивнула. То, что она говорила правду, которая звучала как ложь, казалось ей забавным. Дана, видимо, подумала о том же и переспросила с недоверчивым видом:
— Правда? Вы не врете?
— Видимо, война иногда делает сердце человека мягче. Хотя в это и трудно поверить, — горько произнесла Юджин, опуская глаза. Ей претило то, что ее жизнь день за днем зависит от его милости. То, что жизнь стала сносной лишь из-за того, что Арен немного смягчился, лишний раз доказывало, насколько она подчинена ему. Она и раньше это знала, но чувствовать это на собственной шкуре было совсем иным.
Дана, словно желая утешить приунывшую Юджин, принялась рассказывать о последних новостях Дворца Магнолий и разных дворцовых сплетнях. Она старалась не касаться темы принца или самой Юджин, но, так как это были самые обсуждаемые новости, разговор естественным образом перетек в это русло.
— Сейчас весь Королевский дворец гудит о том, что вы очаровали принца. Говорят, что Эдмунд ведет себя так заносчиво, что на него смотреть тошно. Из-за этого некоторые люди ругают ни в чем не повинную леди. Болтают всякое, будто всё знают, а на самом деле ни черта! Мне так и хочется их поколотить.
Недовольно высказавшись, Дана заскрежетала зубами, добавив, что «молодому господину» не мешало бы получить хорошую взбучку.
Юджин лишь безучастно улыбнулась. То, что люди ее поносят, а Эдмунд ведет себя безрассудно, не было чем-то новым. Она слишком устала, чтобы злиться на такие вещи. Заметив ее равнодушную реакцию, Дана забегала глазами и с тревогой спросила:
— Леди, вы ведь не довольны нынешней жизнью?
— ...О чем ты говоришь? Дана, конечно же нет, — Юджин резко вскинула голову. Хотя она и была вынуждена смириться, надеясь на милость Арена, в ее сердце не было ни капли довольства или благодарности. Ведь это означало бы полное рабство и покорность. С облегченной улыбкой Дана прошептала с блеском в глазах:
— Тогда давайте вместе искать тайный ход.
— Тайный ход?
— Дядя-медведь сказал мне. Члены Королевской династии на случай войны или государственного кризиса прячут во дворце тайные ходы, ведущие наружу. А это ведь Дворец принца. Наверняка здесь есть лазейка, через которую он мог бы сбежать.
Слушая щебетание Даны, Юджин взглянула на Роланда. Судя по тому, как он отвел взгляд, он явно наплел это Дане, чтобы утешить ее после неудавшегося побега. Юджин не хотела лишать Дану вновь обретенной бодрости, поэтому осторожно спросила:
— И где же ты собираешься его искать?
— Как-нибудь найду! Дядя-медведь пообещал не мешать мне в поисках. Вы ведь не против?
Дана сжала кулаки, решительно настроенная на успех, и с надеждой посмотрела на нее. У Юджин не повернулся язык сказать, что такого хода, скорее всего, не существует, и она лишь махнула рукой с улыбкой:
— Нет. Просто я удивилась такой неожиданной мысли. Тайный ход... Звучит чудесно. Прямо как мечта.
— Правда? Если найдем его, сможем выбраться отсюда. Это и впрямь как мечта.
Юджин с улыбкой смотрела на Дану, которая обещала приходить каждый день для поисков, а сама незаметно бросила укоризненный взгляд на Роланда. Это был немой вопрос: «И что теперь с этим делать?». Тот лишь сконфуженно опустил глаза, уходя от ответственности. Юджин про себя тяжело вздохнула.
Троица еще недолго беседовала, пока служанка не сообщила, что Арен скоро вернется. Дана, нехотя отпуская руку Юджин, вдруг заметила подсвечник в коридоре и подбежала к нему, дергая.
Продолжая лучезарно улыбаться, Юджин изо всех сил наступила Роланду на ногу. Тот, не смея издать ни звука, лишь обливался холодным потом.
— Дана, когда придешь в следующий раз, сможешь принести мой чай из Дворца Магнолий?
Юджин обратилась с просьбой к Дане, которая уже заканчивала свой «осмотр» и собиралась уходить. Она беспокоилась, что каждые три дня оказывается в объятиях Арена, не имея возможности принять Горькое противозачаточное средство. Дана на миг удивилась, но тут же кивнула, пообещав принести его завтра же.
Визиты Даны вдохнули жизнь в Юджин, которая до этого чахла, словно засушенный цветок. Она стала чаще улыбаться, в ее речи появилось больше слов.
И дело было не в надежде на тайный ход. Юджин просто радовалась тому, что всё еще может что-то предпринимать. Мысль о том, что она может бороться за свой Побег, воодушевляла ее. О существовании Архива она узнала от служанки примерно через месяц после начала своих поисков.
— Если вам совсем скучно, почему бы не взять книги в Архиве?
Служанка выразила недовольство тем, что Юджин постоянно что-то простукивает и вертит в руках. Конечно, поскольку сам хозяин дворца, Арен, сказал, что это его не беспокоит, Юджин пропустила ее ворчание мимо ушей. Но информацию приняла к сведению.
— Какие книги есть в Архиве?
— Огромное множество. Конечно, не сравнить с Королевской библиотекой, но говорят, что редких древних манускриптов здесь даже больше.
Вопреки представлениям Юджин, технологии производства бумаги в этом мире были развиты, и книги издавались активно. В крупнейшей Королевской библиотеке страны хранилось более 75 000 томов, а в Архиве Дворца принца — 16 000 печатных книг и около 8 000 рукописей, включая личные записи. Масштабы впечатляли: под книги было отведено отдельное здание.
В тот же день Юджин взмолилась Арену о разрешении посещать Архив. Некоторое время он молча разглядывал ее, а затем, протянув флакон, сказал, что позволит, если она выпьет всё залпом. Это была та же темно-красная жидкость, что и раньше. Она заподозрила, что цвет может быть тем же, а содержимое иным, но не подала виду. Юджин осушила флакон, и Арен сдержал обещание.
На следующий день с трепетом в сердце Юджин отправилась в Архив. Ее сердце колотилось от надежды, что в Королевском собрании найдутся зацепки, касающиеся Проклятия.
Однако Архив оказался гораздо скромнее и элегантнее, чем она представляла — он напоминал уютную гостиную. За исключением задернутых штор, оберегающих книги от света, он мало чем отличался от многих других комнат Королевского дворца.
Архив состоял из пяти залов и двух читален, где книги стояли на роскошных стеллажах, больше похожих на украшения интерьера. Они напоминали реквизит для фотосессии, к которому даже страшно прикоснуться.
Юджин отказалась от услуг библиотекаря и пошла вдоль полок, изучая названия. В основном это были научные труды.
Открыв первую страницу одной из книг, она прочла посвящение великому покровителю принцу с благодарностью за поддержку. Судя по дате под подписью, книге было больше ста лет. Испытав странное чувство, Юджин вернула книгу на место.
В Роде Родвар не было Архива. Всё их собрание ограничивалось пятиуровневым стеллажом в семейной гостиной. Книги там, которые служанки едва успевали протирать от пыли, были не бумажными, а пергаментными, размером больше щита. Они буквально кричали о том, что служат лишь для украшения.
В этом смысле прогулка по Архиву доставила Юджин огромное удовольствие. В тот день она потратила всё время только на осмотр первого зала. Но даже этого хватило, чтобы почувствовать удовлетворение, и она легла спать в хорошем настроении. С тех пор она стала проводить в Архиве целые дни.
Дана ворчала, что Юджин не участвует в ее «приключениях», но стоило Юджин сказать, что она ищет сведения о тайном ходе в древних книгах, как та сразу замолчала. Дана объявила, что продолжит свои поиски в одиночку, пока Юджин что-нибудь не разузнает.
Спустя полмесяца Юджин просмотрела названия почти всех книг и перелистала все мало-мальски интересные. Учитывая, что Арен вызывал ее к себе по любому поводу, это было еще быстро.
Он проявлял противоречивую реакцию на ее увлечение Архивом. В обычное время он был доволен тем, что она мирно проводит там часы, но если ему хотелось обладать женщиной, а ее не оказывалось на месте, он приходил в ярость. Юджин пошла на негласный компромисс, возвращаясь в покои пораньше примерно раз в три дня. Но даже отдавая ему свое тело, ее мысли всегда были в Архиве.
Вскоре, обыскивая сектор рукописей, Юджин наткнулась на интересные Хроники. Это были личные заметки летописца, служившего принцу, который еще не взошел на трон. Содержание было слишком скудным для официальной летописи и слишком бесстрастным для дневника — скорее, это были заготовки для будущих трудов.
Юджин это крайне заинтересовало. Возможно, там были записи о временах, когда Арен был проклят. Она копалась в пахнущих плесенью тетрадях, стараясь найти свежие данные. В процессе она наткнулась даже на записи трехсотлетней давности. Поскольку Хроники не были упорядочены, ей пришлось потратить уйму времени на поиски нужного.
«Решили отправиться к Святой, чтобы избавить страну от долгой засухи».
Юджин уже хотела закрыть тетрадь, увидев имя принца — Гийом, но замерла и снова открыла ее. Пролистав еще немного, она нашла нужный отрывок.
«Просили ученых найти способ справиться с засухой».
«Выразили глубокую озабоченность из-за начавшейся эпидемии».
«Обсуждали с лордом Данли способы помощи семьям погибших».
«Решили отправиться к Святой, чтобы избавить страну от долгой засухи».
Короткие записи шли по датам. Это произошло двадцать три года назад.
«Кажется, нынешнего короля зовут Гийом?» — размышляла Юджин, быстро переворачивая страницу. Однако дальше шли лишь описания дорожных событий. Она быстро просматривала листы, ища слово «Святая». Наконец, в записи, сделанной четыре месяца спустя, появилась короткая строчка:
«Сделали предложение Святой, но получили отказ, от чего впали в глубокое уныние».
Юджин не поверила своим глазам и перечитала запись. Там говорилось, что принц, прождав три дня, встретился со Святой, сделал ей предложение и получил отказ.
«Сделал предложение сразу, как увидел?»
Слегка опешив, Юджин продолжила чтение.
Записи о том, что он делал предложение и получал отказ, стали появляться почти каждую неделю. Она-то думала, с чего это Сонён так быстро согласилась на брак, а оказывается, ее просто изводил сталкер. Летописец подробно зафиксировал даже то, что Святая отвергла цветы или швырнула драгоценности на землю. Тон был бесстрастным, но в нем почему-то сквозило веселье. Юджин с таким же чувством наблюдала за историей принца, который получал отказ за отказом.
«Провели ночь в шатре Святой».
Юджин запнулась на этой внезапной фразе. До этого момента его только отвергали, и она не понимала, как дело внезапно дошло до постели. Неужели восемь месяцев отчаянных ухаживаний тронули сердце Сонён? Или принц заторопился, потому что пришла пора возвращаться домой? Ведь его отсутствие в стране в течение восьми месяцев не сулило ничего хорошего.
После этого последовали еще несколько записей о совместных ночах, а затем явился результат:
«Святая понесла дитя, и было решено, что они вернутся вместе».
Подсчитав даты, Юджин поняла, что ребенок, которым забеременела Сонён, — это Арен.
«Так они поженились по залёту». Она почувствовала укол сочувствия к подруге, которая не смогла вовремя предохраниться, и перевернула страницу. Однако после пары строк о возвращении на родину записи обрывались.
Юджин предположила, что принц, вернувшись со Святой, взошел на престол, и летописец перестал вести эти записи. Она поискала другие Хроники, но в тот день это было всё, чего она добилась.
— Слышал, ты любишь чай. Давай сегодня выпьем его вместе.
На следующий день, снова дав Юджин лекарство, Арен предложил ей сесть за стол. Она кивнула, чувствуя неладное. С момента вступления во дворец им еще ни разу не доводилось вот так сидеть друг напротив друга, и это было крайне неловко. Вскоре служанка принесла поднос. Поскольку Юджин всегда пила Горькое противозачаточное средство, переданное Даной, на подносе было два чайника.
— Погоди. Почему их два?
Лицо Арена помрачнело, и он остановил Юджин, которая уже собиралась налить чай. Она в замешательстве перевела взгляд с чашки на него. Он серьезно указал пальцем на два чайника перед ней.
— Я спрашиваю, почему два?
— А, чай, который я пью, вряд ли придется вам по вкусу...
— Дай мне такой же, как у тебя,
— отрезал Арен. Юджин про себя вздохнула и налила чай в его чашку. Она не понимала, почему мужчинам так нравится отбирать у нее противозачаточное средство. Его и так было мало.
Затем, дождавшись, пока Юджин наполнит свою чашку, Арен пододвинул свою к ней.
— Давай поменяемся.
— ...Что?
Юджин снова растерялась. Но он молча переставил чашки. Неужели испугался, что она подсыпала яд? Тогда лучше было бы вообще не предлагать совместное чаепитие. Юджин решительно не понимала его мотивов.
— Чай остынет. Пожалуйста, пейте.
Она с легким вызовом предложила ему чашку, лучезарно улыбаясь. Арен кивнул и поднес чай к губам. В следующий миг раздался громкий «Пфу!». Он поставил чашку и зашелся в кашле. Юджин с притворным испугом прикрыла рот рукой.
— Простите! Неужели совсем не вкусно? Я сейчас же велю принести другой чай...
— Нет, не надо. Буду пить этот,
— упрямо буркнул Арен и снова взял чашку. Морщась, он всё же осушил ее до дна. Юджин почувствовала себя неловко и старалась не смотреть на него слишком пристально. Поставив пустую чашку, Арен спросил:
— Какую книгу ты сейчас читаешь?
— ...Просматриваю книги о путешествиях и географии. К сожалению, пока не нашла ничего достойного упоминания,
— Юджин внутренне вздрогнула, но постаралась мило улыбнуться. Арен с интересом склонил голову набок:
— Путешествия... Что ж, неплохо. Есть ли место, куда бы ты хотела отправиться?
«Это какая-то проверка?» — Юджин почувствовала, как по спине пробежал холодный пот. Она быстро вычеркнула из списка страны, в которые собиралась бежать. В итоге ее ответ прозвучал неопределенно и жалко:
— Я люблю теплые края. Если бы выдалась возможность, я бы поехала туда, где не выпадает столько снега, как здесь.
— Значит, на юг. Было бы неплохо отправиться туда вместе, когда появится возможность.
У Юджин мурашки пробежали по коже. Вместе? Да ни за что на свете. Без Арена она была готова ехать хоть туда, где сугробы выше гор. Но, не в силах высказать правду, она лишь соблазнительно улыбнулась:
— Разве у вас будет на это время? Вы так заняты военными походами, не хочу вас обременять.
В этих словах крылось ее сокровенное желание — чтобы он поскорее убрался в какой-нибудь поход. Арен, словно почувствовав это, прищурился в улыбке:
— Я планирую на время отложить походы. Хочу отдохнуть и насладиться покоем.
— ...
Юджин изо всех сил старалась не заскрежетать зубами. Ее единственная надежда рассыпалась в прах. Арен протянул ей пустую чашку и попросил налить еще. Механическим движением она наполнила его чашку. Холодным взглядом она наблюдала, как он, морщась, допивает горький настой.
Обновлено: 10.04.2026