Юджин снова молча опустила голову. Она не то чтобы намеренно отказывалась от еды, но из-за отсутствия движения аппетита совсем не было. В результате и без того хрупкое тело Юджин исхудало так сильно, что на неё больно было смотреть.
Роланд сокрушённо поглядел на неё, рассказал о том о сём и ушёл. Оставшись одна, Юджин вновь принялась безучастно смотреть в окно, в которое просачивался зимний холод.
«Может, и неплохо было бы так жить. Ничего не делать, просто тихо существовать, а потом умереть».
Одиночество стало хорошим лекарством для её измученной души. Оказавшись вдали от шума и погрузившись в тишину, Юджин постепенно обрела покой. Однако её тело, достигшее своего предела, порой выходило из-под контроля разума. Она стала замечать, что засыпает в самые неожиданные моменты.
С наступлением глубокой зимы Юджин и Дану перевели в комнату с камином. Несмотря на то что они были узницами, к ним проявили милосердие — нельзя было допустить, чтобы они замерзли насмерть до возвращения их господина, Принца.
Одной из служанок поручили следить за Юджин и следить, чтобы огонь в камине не гас. Сначала та с высокомерным видом игнорировала Юджин, но со временем, видимо, заскучав, начала понемногу заговаривать с ней. Однако Юджин лишь смотрела в окно, словно совсем не слышала её слов.
Когда холодный ветер усилился, открывать окна стало невозможно. Юджин приходилось довольствоваться видом через стекло. Стекло здесь было неровным, с сильными искажениями, так что снаружи почти ничего не было видно. Стекло считалось невероятной роскошью и было символом богатства и процветания. Вспоминая прозрачные, идеально гладкие окна своего родного мира, Юджин лишь печально улыбалась.
Времена года сменяли друг друга стремительно. В заточении Юджин провела весну, лето и осень. Прошёл уже год с тех пор, как её заперли в комнате. Осознав, что с приходом зимы пойдёт уже третий год её пребывания в Королевском дворце, она исказила лицо в горькой гримасе, готовая разрыдаться. Она всё ещё томилась в клетке, не в силах ничего изменить.
Спустя год надзор значительно смягчили: теперь ей разрешали принимать ванну раз в месяц. В такие дни Юджин дважды меняла горячую воду и не выходила, пока та полностью не остывала. Купание было её единственной отрадой и радостью.
Поскольку обе девушки больше не предпринимали попыток совершить Побег, режим заключения сменился домашним арестом. Выходить в Заброшенный сад по-прежнему запрещалось, но внутри здания они могли передвигаться свободно.
Как только их освободили из комнаты, Дана тут же бросилась к ней.
— Леди! Я так скучала по вам!
— …
Юджин молча крепко обняла её в ответ. Она хотела что-то сказать, но слова застревали в горле. Пока она стояла, крепко сжав губы и беззвучно роняя слезы, Дана осторожно вытирала её щёки.
— Я правда не смогу без вас, Леди. Жизнь казалась мне не жизнью. Теперь я буду всегда рядом, ни за что не отпущу вас.
— …Дана, я тоже очень скучала.
Юджин наконец смогла заговорить. Она поняла, что её желание умереть в тишине и одиночестве было лишь минутной слабостью. Юджин всё ещё отчаянно нуждалась в чьём-то тепле и доброй улыбке. В тот миг, когда Дана обняла её, она словно вернулась к жизни. Заметив её дрожащий взгляд, Дана лучезарно улыбнулась.
— Давайте устроим праздник! В честь нашего освобождения. Я приготовлю всё то, что мы хотели съесть, пока сидели взаперти. А вы, — она сердито взглянула на служанок, — готовьтесь! Пощады не будет!
Дана весело щебетала, сверкая глазами в сторону прислужниц. Она всё ещё злилась на них за то, что те донесли об их попытке к бегству. Юджин же не питала к ним враждебности, понимая, что в случае их успеха служанкам грозило суровое наказание. Впрочем, мешать Дане отчитывать их она тоже не стала.
Дана заставила служанок накрыть стол, ломящийся от еды, словно для настоящего пира. Пригласили и Роланда, который всё это время заменял им почтового голубя. Сначала гости чувствовали себя неловко, но вскоре, захмелев от вина и наевшись, начали весело смеяться и болтать. Служанки, удивлённые тем, что мужчина, казавшийся им грозным медведем, на деле оказался вполне добродушным, наперебой заговаривали с ним. Дана с немного надутым видом наблюдала за их весельем.
Юджин съела лишь немного мягкого белого хлеба. Её аппетит, пропавший давным-давно, не вернулся даже к осени. Не желая портить праздничную атмосферу своим уходом, она время от времени пригубливала разбавленное вино и улыбалась людям.
Лишь когда еда почти закончилась и гости начали расходиться, Юджин тихо встала и вернулась в свою комнату.
Поскольку выход в Заброшенный сад всё ещё был под запретом, на её окнах оставались железные решетки. Чтобы немного протрезветь, Юджин подошла к окну и стала смотреть на опавшую листву, окрашенную во всевозможные цвета. Пока она наблюдала за тем, как на землю опускаются сумерки, кто-то заговорил с ней:
— Леди, я должен перед вами извиниться.
— …Роланд?
Юджин вздрогнула и посмотрела вниз. Роланд, прислонившись спиной к стене рядом с окном, кивнул. Его лицо раскраснелось от выпитого. Юджин поняла, что он сильно пьян, но молча ждала продолжения.
Спустя мгновение он заговорил снова:
— Вы, должно быть, догадывались, но поначалу я вас очень не любил. Вы не явились на церемонию, когда начался Военный поход, вели себя как высокомерная Наложница, утопающая в роскоши… Это не вызывало симпатии. Я думал: «Зачем мне защищать такую женщину?».
— …
Признание Роланда ранило Юджин, но она не могла его винить. Любой, кто не знал о том, как жестоко обращался с ней Арен, подумал бы так же. Дерзкая Наложница, вошедшая во дворец с оскверненным телом и требующая к себе почтения — именно такой люди видели Юджин, и именно поэтому её называли черной змеей или гадюкой.
— Но когда я увидел, как отчаянно вы пытаетесь сбежать, моё мнение изменилось. Я понял, что вы здесь не по своей воле. Что вы просто пытаетесь изменить свою судьбу.
— …Спасибо, что так думаете.
— Это ещё не всё. Самое важное извинение впереди.
Перебив Юджин, Роланд тяжело вздохнул. Казалось, следующие слова требовали от него немалого мужества. После недолгого колебания он заговорил, и в его голосе послышался гнев:
— Принц всегда так с вами обращается? Бьёт, оскорбляет… Мне казалось, что он издевается над вами.
Юджин застыла. Не зная, что ответить, она стояла в оцепенении, пока наконец не пришла в себя и не прошептала:
— …Вы это видели?
От одного этого вопроса по телу разлилось невыносимое чувство стыда.
В ответ на её тихий, дрожащий вопрос Роланд нервно поскрёб затылок и заговорил, словно оправдываясь:
— Я не собирался подсматривать. Если бы он не вытащил вас в Заброшенный сад, схватив за волосы, я бы до сих пор ничего не знал. Этот негодяй избивал вас, пинал ногами, а потом… сотворил это с вами, пока вы лежали без чувств. Я едва сдержался, чтобы не забить его до смерти на месте.
Юджин мелко задрожала. Она помнила тот случай. Это было прошлым летом, перед тем как Арен отправился в Военный поход. Арен, заметив её ужас перед смертью Халлет, со смехом схватил её за волосы и вытащил в Заброшенный сад. Он заставил её лечь на то самое место, где погибла Халлет, и взял силой. Юджин тогда боролась с тошнотой, чувствуя запах крови, исходящий от земли, и молилась лишь об одном — чтобы Роланд этого не видел. К счастью, Роланд вёл себя так, будто ничего не заметил, и она сочла это удачей.
Но он всё знал. И теперь с серьезным лицом спрашивал:
— Почему он так жестоко с вами обходится? С маленькой леди он ведёт себя иначе. Есть ли для этого причина?
— …Я и сама не знаю, — бессильно пробормотала Юджин.
Раньше она задавалась этим вопросом, но теперь поняла: какая бы причина ни крылась за его действиями, это не оправдывало подобных мучений. Однако, понимая, что мужчина не отступит без ответа, она вкратце рассказала свою историю.
О том, как Арен скрывал свою личность, когда пришёл к ней; как они собирались бежать вместе, прежде чем она стала наложницей; как Эдмунд помешал им, заставив её написать Письмо; и как, оказавшись в Королевском дворце, она узнала, что он Принц. Ей казалось, что это очень долгая история, но рассказ занял всего несколько минут.
Когда она закончила и бессильно опустила голову, Роланд произнёс с некоторым замешательством:
— Его зовут не Арен, а Леван.
— Да, я знаю.
— Но вы продолжаете звать его Ареном. Неужели вы всё ещё что-то к нему чувствуете?
Услышав это, Юджин усмехнулась и посмотрела вдаль. Ей хотелось бы, чтобы её чувства были достаточно глубоки хотя бы для привязанности. Но в ней остались лишь любовь к Дане, ненависть и гнев к Арену, а ещё — бездонная усталость. Порой эта усталость подчиняла её себе сильнее всех прочих чувств.
— Думаю, я смогла бы улыбаться, даже если бы собственноручно отрубила ему голову.
На этот ответ Юджин, последовавший после долгого молчания, Роланд ничего не сказал. Вместо этого он просунул руку сквозь решетку и взял её за руку. Юджин немного вздрогнула, но, не чувствуя угрозы, позволила ему это. Роланд поднёс её руку к своим губам.
— Я был глубоко неправ, мадам. Прошу прощения за все свои грубости. Отныне я буду предан вам всей душой.
— Не надо, Роланд. Я считаю вас своим другом, — поспешно отдернув руку, Юджин отступила назад. Она боялась, что их едва зародившаяся близость снова сменится отчуждением. Озадаченный Роланд почесал щеку.
— Другом? Меня?
Юджин рассмеялась и кивнула.
— Да, вы мой друг. Поэтому не называйте меня «мадам». Зовите, как и прежде — Леди-чудовище. Это правда, и это звучит почти как ласковое прозвище.
— …Ну что ж, тогда вы, Леди-чудовище, зовите меня дядей-медведем. Как та маленькая леди.
Смущённо буркнув это, Роланд резко развернулся и, не прощаясь, зашагал прочь. Юджин с улыбкой провожала его взглядом, пока он не скрылся в зарослях кустов. У неё появился ещё один друг, кроме Даны.
С приближением зимы жизнь снова сосредоточилась у камина. Дана уже пришла в себя, а Юджин, уставшая от одиночества, присаживалась неподалеку и слушала сплетни дворцовых слуг.
Главной темой обсуждений были подвиги Принца, не знавшего поражений. За полтора года Арен усмирил мятежные регионы серией блестящих побед и даже отбил важные военные посты у вражеского государства. Народ ликовал, воспевая его достижения и называя его Богом войны. Мрачный образ проклятого принца остался в прошлом.
«Всё равно он остаётся мясником. И что в нём может нравиться?» — холодно думала Юджин.
Возможно, насилие, которое он обрушивал на неё, было следствием его неуемных амбиций, не находивших иного выхода. Но это не делало её положение менее жалким.
Даже если история запомнит Арена как великого завоевателя и будет прославлять его в веках, Юджин без колебаний плюнула бы ему в лицо. Пусть весь мир поклоняется ему, она будет проклинать его. Для неё он был лишь тираном, насильником и Чудовищем, разрушившим её жизнь.
— Ой? Кажется, кто-то пришёл. Что это там снаружи?
Стоило одной из служанок удивлённо вскрикнуть, как раздался оглушительный грохот, и всё здание содрогнулось. Перепуганная Юджин вскочила и выбежала в коридор, Дана и остальные служанки бросились следом.
Юджин поняла, что шум доносится от главных ворот Дворца Магнолий. Эти массивные двери, ведущие в холл, были заколочены в тот день, когда девушек заперли, став символом их неволи. Служанки пользовались маленькой дверью с черного хода.
Но сейчас заколоченные парадные двери разлетались в щепки. Юджин стояла как вкопанная, глядя на то, как рушится преграда.
Внезапно её охватило предчувствие беды. В условиях действующего ареста открыть эти двери мог только один человек. Почти одновременно с тем, как она попыталась развернуться и бежать, дверь окончательно рухнула, и кто-то вошёл внутрь.
— Как удачно, что вы все собрались в одном месте, — произнёс Арен, небрежно стряхивая с головы щепки и расплываясь в улыбке.
Ошеломлённые люди застыли, не в силах даже поприветствовать его должным образом. Окинув взглядом помещение, он заметил Юджин, замершую в попытке бегства, и прищурился.
— Снова собралась бежать?
От запредельного ужаса Юджин почувствовала острую боль, словно её пронзили тысячи игл. Она схватилась за живот и скорчилась, а Дана, преодолев страх, преградила Арену путь. Он небрежно оттолкнул отчаянно мешавшую ему девушку и схватил Юджин за плечо. Та едва не закричала от страха и задрожала всем телом.
— Вид у тебя паршивый. Куда делась вся твоя былая спесь? А?
— Ваше… Ваше Высочество, прошу, пощадите… — выдавила она из себя. Страх немедленной смерти сдавил ей горло. Перед глазами промелькнула картина жуткой смерти Халлет.
Усмехнувшись, Арен подхватил Юджин на руки. Оказавшись в его объятиях, она едва не лишилась чувств от густого запаха крови, исходившего от его одежды. Когда Арен повернулся к разломанным дверям, Дана вцепилась ему в ногу.
— Ваше Высочество! Пожалуйста, отпустите Леди! Это я, я одна всё подстроила. Леди ни в чём не виновата!
— Тогда оставайся здесь и смиренно кайся, — холодно бросил Арен, отпихнул Дану ногой и вышел наружу, не выпуская Юджин. Ледяной зимний ветер хлестнул её по лицу, и она невольно сжалась. Арен, усмехнувшись, спросил: «Холодно?» — и, взяв у сопровождающего плащ, укутал её.
Юджин, дрожа от страха, смотрела на него непонимающим взглядом. Арен всё с той же улыбкой спросил:
— Почему ты пыталась сбежать? Что тебе не нравилось?
— …
Юджин не могла ответить. В голове проносились сотни причин и тут же исчезали. Как ни прискорбно, даже в такой момент она хотела жить, а потому не могла высказать ему всё в лицо. Из её глаз хлынули слезы гнева. Арен молча посмотрел на плачущую женщину и ускорил шаг.
— Ваше Высочество, куда вы её ведете?
Стоявший у ворот Роланд спросил с тревогой на лице. Юджин из последних сил сдержалась, чтобы не позвать его на помощь. Арен, странно и холодно улыбнувшись, бросил через плечо:
— Какое тебе дело, куда я забираю свою наложницу?
Роланд произнес с тяжелым вздохом:
— Прости, что не сообщил тебе заранее. Но у меня не было выбора. Ты ведь знаешь, ты был в походе…
— Замолчи. Я из последних сил сдерживаюсь, чтобы не перебить вас всех здесь. Не зли меня больше.
Исходящая от Арена жажда крови буквально обжигала кожу Юджин. Ей становилось всё труднее дышать. Заметив её бледность, Роланд обеспокоенно схватил Арена за руку, когда тот уже собирался уйти.
— Леван!
— …
— Сдержи обещание. Ты обещал. Так держи слово!
Арен на мгновение замер, но затем стряхнул его руку и пошёл дальше. С виду он полностью проигнорировал слова Роланда. Однако Юджин, прижатая к нему, почувствовала, как жажда крови начала медленно утихать. Дышать стало немного легче.
Арен принес её в свой дворец. Юджин совершенно не понимала, что происходит. Опустив её на роскошную кровать, он предупредил: «Жди здесь. Не смей шевелиться», — и вышел. Судя по атмосфере, убивать её прямо сейчас он не собирался, и Юджин облегченно вздохнула.
«Что он задумал? Только вернулся из похода… Это связано с Родваром?»
Юджин лихорадочно соображала. Возможно, она всё ещё нужна ему. Может, он чувствует, что у него не хватает сил, чтобы расправиться с влиятельным родом Родвар? И потому сразу по возвращении пришел за ней? Если бы только у неё было больше информации…
— Смотрю, ты ещё не сбежала, — сказал вернувшийся Арен. Он уже успел переодеться и теперь улыбался. Юджин вжалась в кровать. Он приближался так стремительно, что ей показалось — сейчас он её ударит. Но вместо того чтобы дать ей пощёчину, Арен протянул ей склянку.
— Пей.
Юджин тупо уставилась на сосуд в его руке. Внутри была какая-то багровая жидкость. Первой мыслью было: «Яд?». Она сглотнула и взяла склянку, но не спешила подносить её ко рту.
— Совсем не слушаешься, — сощурился Арен и выхватил флакон обратно.
Как только он попытался поднести его к её губам, Юджин спрыгнула с кровати и бросилась к двери. Арен легко перехватил её, схватил за волосы и впился в её губы поцелуем.
Юджин отчаянно сопротивлялась, стиснув зубы, но не смогла противостоять силе, с которой он сжал её челюсть. В рот хлынула кислая, терпкая жидкость. Она вертела головой, пытаясь выплюнуть её.
Но в итоге большую часть ей пришлось проглотить.
Как только он отстранился, Юджин зашлась в кашле. Она попыталась засунуть пальцы в рот, чтобы вызвать рвоту, но Арен удержал её. Поняв, что сопротивление бесполезно, Юджин вскинула на него яростный взгляд:
— Что вы мне дали? Это яд?
— Хочешь, чтобы это был яд? — на губах Арена заиграла хищная улыбка. Юджин не выдержала его взгляда и отвернулась. Он обхватил её лицо своими жесткими пальцами и прошептал прямо в ухо:
— Отвечай. Ты хочешь умереть? А?
— …Нет. Ни за что.
Юджин ответила твердо. Арен усмехнулся и снова поцеловал её. Чувствуя отвращение, она пыталась отстраниться, но он был слишком силен. От потрясения она зажмурилась. С тех пор как она стала наложницей, это был их первый поцелуй. Раньше он считал её омерзительной и даже не раздевался во время близости, так что о поцелуях не могло быть и речи.
Юджин застыла, терпя его прикосновения. Пока их губы просто соприкасались, она ещё могла это выносить, но когда он попытался углубить поцелуй, её терпение лопнуло. Она начала вырываться. Поняв, что он не отступит, она изо всей силы укусила его за язык. Раздался хруст, и во рту распространился металлический вкус крови. Но он, словно не чувствуя боли, продолжал целовать её. От резкого привкуса крови её замутило.
— Кха!
Едва освободившись и влепив ему пощечину, Юджин согнулась в позыве к рвоте. Арен схватил её за плечи и прошептал:
— Если стошнишь, заставлю выпить ещё три флакона.
Юджин судорожно зажала рот руками, подавляя тошноту.
Лишь спустя некоторое время она пришла в себя. Наложница, которая отвергла поцелуй Принца, укусила его за язык и дала пощечину… Даже если ей сейчас отрубят голову, возразить будет нечего. Закусив губу, Юджин быстро спустилась с кровати и опустилась на колени. Арен молча смотрел на неё сверху вниз.
— Ваше Высочество, простите мне мою дерзость. Я была так напугана, что не отдавала себе отчета в своих действиях…
— Ты снова собираешься бежать? — перебил её Арен.
Юджин растерянно подняла на него глаза. Он смотрел на неё нечитаемым взглядом и произнес:
— Пообещай, что не убежишь. Тогда я прощу тебя.
Обновлено: 10.04.2026