«Ага, заблуждение, как же», — саркастично подумала Юджин, но вслух ничего не сказала, лишь склонила голову набок с крайне заинтересованным видом.
Когда Юджин радостно переспросила: «Правда? Это так?», Дана поспешно закивала.
— Госпожа просто стала немного чувствительнее. Она верила, что как только Проклятие будет снято, облик леди обязательно изменится. Не то чтобы с вашей внешностью что-то не так, просто она, кажется, ожидала, что вы станете похожи на молодого господина Джошуа.
На лицо Даны, которая так старалась подбирать приятные слова, было больно смотреть. Юджин уныло опустила голову и, замявшись, проговорила с обидой в голосе:
— Значит, она ненавидит меня из-за того, что я стала уродливой из-за Проклятия?
— Вовсе нет! Леди, вы ни капли не уродливы. Госпожа просто слишком сильно беспокоится о том, что скажут люди.
Дана выложила даже то, о чём Юджин её не спрашивала. Элизабет, вошедшая в Род в качестве второй жены, была намного моложе Эдмунда. Она была всего на год старше старшей дочери, которая уже вышла замуж в другую страну. Из-за этого ей приходилось терпеть беспочвенные сплетни. Люди называли её роковой женщиной и семенем раздора.
В такой обстановке родилась Мод-Мари, поражённая Проклятием. Кент считал, что это Проклятие, ниспосланное богом Королевской династии, но нашлись те, кто верил, что во всём виновата Элизабет. Пока на свет не появился здоровый Джошуа, ей приходилось выносить бесконечные обвинения.
— Вы не представляете, как обрадовалась Госпожа, услышав, что Проклятие леди можно снять. Она всё это время чувствовала вину за то, что вы прокляты.
Юджин не была согласна с Даной. Скорее всего, Элизабет видела в этом шанс смыть с себя клеймо «нечистой женщины». Но когда внешность Мод-Мари не изменилась, она явно сочла её позорным пятном, которое нужно спрятать. Если Юджин попытается выйти в свет, Элизабет наверняка приложит все силы, чтобы помешать ей. Она была скорее врагом, чем союзником.
— Дана, а я могу встретиться с Магом?
— С Магом?
— С тем самым Магом, который снял моё Проклятие. Я хочу попросить его изменить мою внешность.
Выдуманная причина, кажется, окончательно пробудила в Дане сочувствие. Посмотрев на Юджин со слезами на глазах, Дана вымученно улыбнулась и сказала:
— Никто не знает, где находится Маг. Никто не может этого знать, кроме самого Мага. Он — таинственное существо, словно сошедшее со страниц сказки. Я сама едва в обморок не упала, когда узнала, что он существует на самом деле.
По словам Даны, Маг не был Человеком. Он был существом, живущим с древних времён и скрывающимся в Лесу, где таились легенды и тайные обряды. Из-за его невообразимо долгой жизни, нечеловеческой красоты и могущественной силы его одновременно боялись и почитали.
Людей, родившихся с магическими способностями, пренебрежительно называли Шаманами. Даже самый сильный Шаман не мог превзойти мощь Мага.
— У Мага длинные и острые уши?
Юджин спросила это, вспомнив расу из известных фэнтези-романов. Дана весело рассмеялась, не понимая, о чём речь.
— Я слышала, что Маги выглядят точь-в-точь как Люди. Просто они красивее обычных людей и живут дольше. Сама я его, конечно, никогда не видела.
— Не видела?
— Маги почти никогда не встречаются с Людьми. Лично его видел только Господин.
Дана вздрогнула от страха и добавила, что ни за что на свете не хотела бы встретиться с Магом.
Юджин в смятении прикусила губу. Если Маг выглядит как обычный человек, то как его найти и узнать? Это была задача из разряда поиска иголки в пустыне.
Пока решение проблемы оставалось туманным, наступил день Аудиенции.
— Кажется, за мной кто-то следит.
Это было время, когда летняя жара начала понемногу спадать. По дороге домой после курсов подготовки к экзаменам Сонён внезапно разоткровенничалась. Юджин восприняла это как шутку и подразнила подругу, спросив, не сталкер ли это.
— Когда я одна занимаюсь в комнате, мне кажется, что кто-то смотрит мне в спину. А когда сплю, чувствую, будто что-то касается моей руки или лица. Я знаю, что в комнате никого нет, но мысли об этом не покидают меня.
Лицо Сонён при этих словах было настолько серьезным, что смеяться больше не хотелось. Заметив, как помрачнела атмосфера, Сонён быстро перевела тему. Болтая о пустяках, они зашли в магазин канцтоваров. Юджин выбрала блокнот, а Сонён взяла два ластика в форме животных.
Расплатившись и выходя на улицу, Сонён протянула один Ластик Юджин, сказав, что это подарок. Сонён любила иметь одинаковые вещи с подругой. Милый Ластик был совсем не во вкусе Юджин, но она поблагодарила её и спрятала подарок в карман.
С того самого дня то странное чувство, о котором говорила Сонён, начало преследовать саму Юджин.
День Аудиенции.
Юджин сидела на кровати с крайне хмурым лицом. Она ужасно не выспалась из-за сна о Сонён, и настроение было на нуле.
Снова увидев Сонён во сне, она почувствовала, как обида и тоска сплелись в один тугой комок. Следом нахлынули мысли о родителях, от которых стало трудно дышать. Юджин тяжело вздохнула и постучала себя по груди. Ей казалось, что она вот-вот взорвётся от переполняющих её чувств. Всё вокруг раздражало и утомляло.
Однако Дана ввалилась в комнату с рассветом, неся таз с водой для утреннего туалета. Она обтёрла всё тело Юджин влажным полотенцем и принялась пудрить её. От непривычной пудры Юджин закашлялась раз двадцать.
После того как с макияжем всего тела было покончено, настала очередь одеваться. Юджин всё ещё не могла избавиться от своего единственного платья. Дана, проявляя смекалку, надела на Юджин Шемиз, а поверх — несколько слоёв пышных нижних юбок. Благодаря этому платье, хоть и не превратилось в колокол, приобрело довольно пышный подол.
Янтарное платье издавало приятный шелест при каждом движении. Вырез был самым глубоким из всех, что она носила до сих пор, а на груди, под слоем светлого шёлка, красовалась сложная вышивка. В кружево вокруг шеи через равные промежутки были вшиты жемчужины, а на подоле, ниспадающем словно занавес, сверкали драгоценные камни среди изысканных узоров. Наряд был настолько роскошным, что подошёл бы и принцессе.
— Леди, вы просто неописуемо прекрасны!
«Прекрасна не я, а платье», — подумала Юджин, едва улыбнувшись на восторги Даны. От усталости ей было плевать и на камни, и на наряд. Дана же, полная энтузиазма, принялась за макияж лица.
Первым делом она густо нанесла белоснежную пудру на лоб и область вокруг губ. Глядя в зеркало, Юджин подумала, что её рот выглядит так, будто она переела антацидов, но промолчала.
Брови Юджин были безжалостно выщипаны, пока от них не осталась лишь тонкая ниточка. Когда Дана вознамерилась выщипать волосы даже у линии лба, Юджин отчаянно воспротивилась. Говорят, высокий лоб — признак добродетели, но она не хотела облысеть в поисках этой самой добродетели. Дана с сожалением посмотрела на лоб Юджин, затем тщательно расчесала её куцые брови и подвела их чёрным цветом в прямую линию. Следом она макнула ватный тампон в розовый краситель и начала хлопать Юджин по щекам. Вскоре щёки стали ярко-красными, как у человека в лихорадке. Губы же накрасили только в самом центре ярко-алым цветом. В целом она стала похожа на ожившего мертвеца — грим цзянши, не иначе.
По обычаю незамужние девушки носили волосы либо распущенными, либо заплетёнными в косу. Дана, видимо, решила совместить оба варианта: заднюю часть оставила распущенной, а боковые пряди заплела в длинные косы и связала их сзади. Возле каждого уха закрепили по живому цветку размером с кулак. Юджин изо всех сил старалась сохранять невозмутимое выражение лица. Трудно было понять, то ли это последняя мода, то ли над ней просто издеваются. В завершение причёски вокруг лба повязали нарядную ленту из золотых нитей, спрятав узел в волосах.
Напоследок Дана завязала огромный бант на пояснице Юджин и, отступив на пару шагов, осмотрела результат. Юджин подавила искушение спросить, действительно ли это выглядит нормально, видя, как довольно кивает горничная.
— Вы действительно прекрасны, леди.
«Ну конечно», — подумала Юджин, стараясь не кривиться, и поблагодарила за помощь. Всплеснув руками от неожиданности, Дана покраснела и ответила, что это её долг.
Закутавшись в меховой плащ для защиты от холода, Юджин снова была перенесена служанкой на руках в карету. Её ждал белоснежный экипаж, словно из сказки. Карета была округлой формы, а на дверцах, открывающихся в обе стороны, красовался рельефный герб Рода. Она была настолько красива, что Юджин, измученная сборами, даже приободрилась.
Сердце Юджин невольно затрепетало. Хоть она была уже далеко не маленькой девочкой, обращение как с принцессой ей льстило. Сидя в карете в этом платье, она чувствовала себя настоящей аристократкой.
— Возвращайся скорее.
Старый Кент вышел к воротам, чтобы проводить её. С тревожным видом он всматривался в лицо Юджин, повторяя, что всё будет хорошо. Было неясно, пытается он её успокоить или сам наводит страху, но Юджин постаралась лучезарно улыбнуться ему на прощание.
Хорошее настроение улетучилось, как только карета тронулась. Немощёные дороги и тряска, от которой подпрыгивало всё тело, стерли улыбку с лица Юджин. Карету нещадно подбрасывало вверх-вниз.
Юджин терпела из последних сил. Но непрекращающаяся тряска не только заставила ныть все мышцы, но и вызвала тошноту — казалось, внутренности перекручиваются. Дана с беспокойством наблюдала за тем, как бледнеет лицо её госпожи.
Расстояние от поместья до Королевского дворца было небольшим, но для Юджин оно показалось вечностью. Чем ближе к дворцу, тем плотнее становились пробки из карет. Юджин почувствовала, как повторяется Кошмар из праздничных поездок на родине. Снижение скорости не облегчило ситуацию. Тело, избитое тряской, требовало немедленного отдыха, но она не могла даже прилечь, боясь испортить наряд.
Спустя час Юджин вышла из кареты, позеленевшая от морской болезни и боли. Ей хотелось плюнуть на всё, бросить эту Аудиенцию и просто завалиться в кровать. Дана и служанки осторожно вели её, почти потерявшую сознание. Когда она пришла в себя, все формальности уже были пройдены, и она сидела в комнате ожидания перед аудиенц-залом.
— Вам стало лучше, леди?
Дана, усердно массировавшая руки и ноги Юджин, радостно воскликнула. Юджин тупо посмотрела на неё и слабо пробормотала:
— А как я поеду обратно?
Она не была уверена, что выдержит этот ад ещё раз. Дана на мгновение замолчала, словно потеряв дар речи, а потом подбодрила её:
— Сейчас главное — Аудиенция.
От этих слов остатки тошноты улетучились, сменившись подступившим к горлу комом нервного напряжения.
— Госпожа Элизабет Мод-Мари Родвар.
Внезапный голос заставил Юджин вскинуть голову. Мужчина в одежде слуги отвесил торжественный поклон.
— Его Величество принял вашу просьбу об аудиенции. Пожалуйста, проходите внутрь.
Юджин сглотнула и поднялась с места. Игнорируя дрожь в коленях, она последовала за слугой в распахнутые двери. Дана, оставшаяся позади, что-то крикнула ей, но Юджин не разобрала слов.
За открытыми дверями виднелись другие. Юджин с трудом преодолела длинный коридор и остановилась перед ними. Эти двери казались вдвое массивнее и богаче предыдущих. Когда мужчины, похожие на рыцарей, распахнули их, перед ней открылся огромный зал, в конце которого на троне сидел Король.
Мысль о том, что нужно снова идти, приводила в отчаяние, но Юджин, опустив глаза, осторожно двинулась вперёд. Ничего страшного не случится. Скорее всего, приглашение короля — это жест примирения или предупреждение Кенту. В крайнем случае — просто любопытство. Ничто из этого не предвещало Юджин беды.
— Приветствую Его Величество.
Добравшись наконец до подножия трона, Юджин поклонилась так, как её учили. В зале повисла тяжелая тишина. Юджин почувствовала смутное беспокойство. Спустя долгое время раздался голос короля:
— Так ты и есть Элизабет?
В вопросе короля Юджин почувствовала явную враждебность. Она не понимала причины, но должна была ответить. Облизав пересохшие губы, Юджин тихо произнесла: «Да».
Снова последовало долгое молчание, после чего король приказал:
— Подними голову и покажи своё лицо.
Растерявшись от неожиданного приказа, Юджин неловко выпрямилась. Когда она осторожно подняла взгляд, то встретилась глазами с королем, который выглядел довольно молодо для мужчины средних лет. Юджин тут же снова опустила глаза. Король, недовольно сверля её взглядом, цокнул языком.
— И это — женщина?
От внезапного оскорбления щеки Юджин вспыхнули. В груди закипело негодование. Она крепко сжала кулаки, терпя оценивающий взгляд короля.
В этот момент дверь с противоположной стороны открылась, и вошёл человек, похожий на гонца.
— Что случилось?
На вопрос короля гонец поклонился и поспешно подошел к нему. Выражение лица короля менялось с каждой секундой, пока он слушал шепот слуги. Юджин, украдкой наблюдавшая за ним, поняла, что произошло нечто неординарное. Отпустив гонца, король снова посмотрел на Юджин.
— Я пригласил тебя, чтобы поздравить с избавлением от Проклятия. Но, кажется, сейчас не самое подходящее время. Жаль, что мы не можем поговорить подольше, но раз уж ты проделала такой нелегкий путь ради меня, я хочу, чтобы ты прогулялась по дворцу и приятно провела время. Я распоряжусь, чтобы тебя приняли по высшему разряду.
Его голос стал мягким, будто никакой враждебности и не было. Сменился и сам тон. Юджин, опешив от такой перемены, ответила так, как учила Дана: «Это великая честь для меня».
Король удовлетворенно кивнул и позвонил в колокольчик, вызывая пажа.
— Сопровождай леди.
Паж, видимо, заранее проинструктированный, быстро подошел к Юджин. Она поклонилась королю и последовала за провожатым.
Выход, к которому её повели, был в другой стороне. Юджин беспокоилась о Дане, ждавшей её у входа, но не могла ослушаться приказа короля. Успокаивая гудящие ноги, она осматривала дворец под предводительством слуги.
— Вы выглядите неважно. Может, немного отдохнёте?
Заметив её усталость, паж предложил отдых. Юджин с радостью согласилась, и он привел её в комнату отдыха. Роскошное убранство комнаты не привлекло её внимания — глаза Юджин видели только мягкое кресло.
— Принести вам чего-нибудь выпить?
Паж подал развалившейся в кресле Юджин большую чашу. Сосуд с двумя ручками был доверху наполнен Ликёром, разбавленным водой. Местные напитки представляли собой либо вино, либо фруктовую наливку, либо их смесь с водой.
В обычное время она бы отказалась, но сейчас её мучила жажда. Сделав глоток, она почувствовала прохладный и сладкий вкус, который оказался приятнее, чем она ожидала. Алкоголь, судя по всему, почти не чувствовался.
— Вам нравится? Этот напиток очень любила Святая.
Юджин улыбнулась и кивнула, но при слове «Святая» напряглась. Святая и Проклятие. Как же она раньше не догадалась! Дворец — идеальное место, чтобы разузнать о Святой и проклятии принца.
— Ты, кажется, много знаешь о Святой?
— Говорите со мной проще, леди. Мой статус не позволяет принимать от вас столь вежливое обращение.
Паж, испугавшись прямого вопроса, замахал руками. Быстро сменив выражение лица на приветливое, Юджин спросила:
— Хорошо. Расскажешь мне о Святой? Я бы хотела узнать о ней побольше.
— Все интересуются Святой. К сожалению, я тоже знаю лишь то, что слышал от других. Мне известно только, что во дворце есть места, посвященные её памяти, и эта комната — одно из них.
Юджин заново окинула комнату взглядом. Росписи на стенах, позолоченные панели, лепнина на потолке, мрамор и изысканная мебель — всё это казалось слишком вычурным для места памяти.
— Это место?
— Да, вон там висит портрет Святой. Некоторые люди даже молятся на него. По правде говоря, я и сам когда-то здесь молился.
Юджин почти не слушала его признание, устремив взгляд туда, куда он указывал. Действительно, над камином висел большой портрет.
Повернувшись всем телом, чтобы лучше рассмотреть картину, Юджин внезапно замерла. Шок пронзил её всё существо.
Женщина на картине была изображена в пол-оборота, глядя прямо на зрителя. Светло-каштановые волосы были высоко заплетено и украшены великолепной короной. Тонкая вуаль, прикрепленная к короне, длинным шлейфом спускалась за спину, а на шее сияло массивное бриллиантовое ожерелье. Платье в бело-голубых тонах придавало её облику величие.
Но Юджин смотрела только на лицо. Несмотря на то, что черты были облагорожены на западный манер, Юджин узнала в них знакомого человека.
— Пак… Сонён.
Она не могла понять. Почему лицо Сонён на портрете Святой? И что это значит для неё самой? Сквозь туман смятения до неё донесся растерянный голос пажа:
— Ой? Откуда вы знаете настоящее имя Святой? Говорили, что это тайна, которую хранят только во Дворце королевы. Я сам узнал об этом с огромным трудом.
Это было окончательное подтверждение.
В следующий миг Юджин уже бежала прочь из комнаты. Она сама не знала, куда бежит. Крики пажа, пытавшегося её остановить, утонули в вихре её мыслей. Она бежала по бесконечным роскошным коридорам, выкрикивая, словно в бреду:
— Ложь! Это неправда, это сон! Я должна проснуться!
Всё началось с Чудовища. Юджин попала в другой мир, спасаясь от него. Но было ли это началом? Или начало было совсем в другом?
В голове всплывали новые обрывки воспоминаний. Бледное лицо подруги. Сонён, роняющая слезы в закоулках её памяти, шептала:
«Мне всё это приснилось или я сошла с ума?»
Сонён была подругой детства Юджин. Они жили по соседству, потом Сонён переехала, но в средней школе они снова встретились и сблизились. Она была веселой, доброй девочкой, которая смеялась над каждой мелочью.
Да, она была хорошим другом. Юджин верила, что у них нет секретов друг от друга. Но вскоре после поступления в старшую школу Сонён сбежала из дома. Она выбежала из класса после замечания учителя и просто исчезла. Юджин, делившаяся с ней каждой мелкой проблемой, была глубоко потрясена. Она чувствовала себя преданной из-за того, что подруга ушла, не сказав ни слова.
Мать Сонён утверждала, что это похищение, но требований о выкупе не поступало. Когда кто-то сообщил, что видел Сонён на терминале в Пусане, версию об исчезновении окончательно сменили на побег. Сонён вернулась через полтора года. Живая и невредимая.
На вопросы о том, где она была всё это время, Сонён лишь улыбалась. Точнее, она смеялась сквозь слезы, говоря, что сама не знает. Тогда она и произнесла те слова:
«То ли сон приснился… то ли я с ума сошла…»
Чувствуя, что легкие сейчас разорвутся, Юджин остановилась. Вернее, попыталась остановиться, но в этот момент столкнулась с кем-то, кто выбежал из-за поворота коридора. Юджин, словно камешек, отлетела назад и покатилась по полу. От удара цветы выпали из её волос и были безжалостно раздавлены.
Обновлено: 10.04.2026