— Очевидным фактом было то, что сразу после рождения Принца Святая внезапно исчезла. Король был глубоко потрясен и объявил, что её наверняка похитили из Храма. Говорили, атмосфера была такой, будто вот-вот вспыхнет война.
Слухи о том, что произошло дальше, разнились. Кто-то говорил о снизошедшем откровении, кто-то — о том, что Папа признал правду. В итоге война не началась, но отношения между Королевской династией и Храмом испортились окончательно.
Мод-Мари родилась два года спустя. Её отец Кент, бывший в ту пору Военным министром и Наставником короля по фехтованию ещё со времён его бытности наследником, был очень близок с монархом. Узнав, что вторая жена его Наставника беременна, Король обрадовался и пообещал: если родится дочь, она выйдет замуж за Принца. Для Короля, который всё ещё верил в возвращение Святой и потому держал место королевы пустующим, Принц был единственным наследником.
Кент принял это за шутку, но Король был серьезен. Помолвка состоялась ещё до того, как Мод-Мари появилась на свет. И тогда на Мод-Мари пало Проклятие, тяготевшее над Королевской династией. Она родилась уродливой и при рождении не издала ни единого крика.
Мод-Мари была куклой, способной лишь дышать. Она не умела ни плакать, ни смеяться, ни двигаться. Король немедленно расторг помолвку, и Кент возненавидел его. Юджин вспомнила, как дрожали морщинистые руки Кента, когда он рассказывал о Проклятии.
— Возможно, поэтому Его Высочество Принц до сих пор не женат. Для члена Королевской династии это весьма необычно.
Договорив, Дана перекрестилась. «Да пребудет с нами милость Его».
Юджин склонила голову, слушая эту печальную молитву. Она выпытывала у Даны сведения о Проклятии, но на душе всё равно было неспокойно. В истории, сотканной из обрывков слухов, чувствовалось что-то подозрительное. Однако она не могла понять, что именно. Поколебавшись, Юджин вдруг спросила:
— Значит, Принц тоже проклят?
— Леди, нельзя говорить такие страшные вещи!
По побледневшему лицу Даны Юджин поняла, что попала в точку. Проигнорировав дальнейшие предостережения служанки, она продолжила:
— Какое на нем Проклятие?
— ...
— Дана, скажи мне.
Служанка, сжав губы, посмотрела на Юджин. Та молча встретила её взгляд. Растерянность в карих глазах Даны постепенно сменилась обреченностью, и она едва слышно прошептала:
— Говорят, у него нет сердца. Ни милосердия, ни терпимости, ни капли нежности!
Дана крепко сжала дрожащие губы и резко отвернулась. Её плечи вздрагивали — казалось, она изо всех сил пытается успокоиться. Юджин виновато посмотрела на неё, но в глубине души уже запечатлела полученные сведения. Нужно было узнать о Проклятии побольше.
— Ну же, Леди, сегодня лучше надеть это. Погода солнечная, так что яркие цвета вам подойдут.
Справившись с чувствами, Дана вернулась с ворохом яркой ткани в руках. Юджин мысленно вздохнула, глядя на ярко-изумрудное платье. Дана никак не могла понять, что зеленый цвет совершенно не идет Юджин. Вероятно, она думала, что яркая зелень скроет желтоватый оттенок лица. Хорошо, если не подчеркнет еще больше.
Вместо легкой ночной сорочки Юджин надела Шемиз, украшенный золотой вышивкой по воротнику и краям. Хотя это называлось Шемизом, на деле вещь мало чем отличалась от той же ночной рубашки. Сверху на нее надели платье с глубоким квадратным вырезом. Дана заботливо поправила его так, чтобы вышивка на Шемизе была видна.
Дана объяснила, что обычно поверх Шемиза надевают Корсет и Фартингейл — особую нижнюю юбку, предназначенную для придания пышности. Поверх Шемиза и Корсета, которые относятся к женскому белью, полагается надевать блузу и нижние юбки, и только потом — платье. Но поскольку сейчас тело Мод-Мари с трудом выдерживало даже вес платья, было решено ограничиться таким упрощенным нарядом. Услышав, что она сможет одеваться по всем правилам, когда поправится, Юджин едва сдержалась, чтобы не скривиться.
— Волосы у Леди словно черное дерево. Такие темные и мягкие локоны — настоящая редкость. А зубы — белые и ровные. Жаль, что такую красоту вижу только я. Вам стоит улыбаться чаще.
Расчесывая Юджин, Дана так и сыпала комплиментами. «Какая добрая девочка», — подумала Юджин. Она не лжет, но всеми силами старается поднять настроение.
Говорили, что здесь идеалом красоты считаются золотые волосы, голубые глаза и белоснежная кожа. Иссиня-черные, как у ворона, волосы Юджин совершенно не вписывались в эти стандарты. К тому же из-за истощения они были безжизненными и ломались при малейшем натяжении. Нужно иметь большой талант, чтобы назвать их «мягкими», как это делала Дана.
Единственным, за что внешность Юджин действительно заслуживала похвалы, были её белые и ровные зубы. Сама Дана, которую вполне можно было назвать симпатичной, имела три выступающих клыка и неровный зубной ряд. «Похоже, стоматологов тут нет», — цинично пробормотала Юджин.
— Хозяин велел пригласить Леди к обеду.
— ...
Юджин не ответила. Пока она живет как дочь этого старика Кента, она не в том положении, чтобы отказываться. Осторожно взглянув на притихшую Юджин, Дана снова сосредоточилась на расчесывании.
Закончив, служанка заплела боковые пряди в две длинные косы и закрепила их сзади заколкой из слоновой кости. Последним штрихом стал расшитый золотом пояс, повязанный чуть наискось. Тщательно осмотрев результат, Дана позвала крупную служанку, чтобы та отнесла Юджин в столовую. Юджин хотела идти сама, но понимала, что пока это ей не под силу.
— До столовой совсем недалеко. Потерпите немного.
Дана укутала Юджин в плотное одеяло. Пользуясь её заботой, девушка обхватила за шею сильную служанку. Наблюдая за тем, как Дана отдает распоряжения, Юджин в очередной раз осознала всю жесткость местной сословной системы.
Дана была компаньонкой — эту роль обычно исполняли дочери аристократов, не наследующих титул, или богатых горожан, прислуживая дамам высокого ранга. Тяжелая же работа была уделом простых служанок. Они в основном происходили из простолюдинов, а те, кто стоял еще ниже — простолюдины низшего сословия, — были обречены на изнурительный труд вдали от глаз знати.
Юджин была благодарна за то, что Мод-Мари родилась аристократкой. Родись она в семье простолюдинов, это хрупкое тело не протянуло бы шестнадцать долгих лет. Хрупкая, словно из стекла... Хорошо бы иметь возможность хотя бы на своих двоих стоять.
— Вы побледнели.
Дана с тревогой вгляделась в лицо Юджин и подтянула одеяло до самого подбородка. Комната и столовая находились необъяснимо далеко друг от друга, путь пролегал через бесконечные коридоры. Холод, просачивавшийся сквозь щели в окнах и стенах, обжигал щеки. Кожа у этого тела была чертовски нежной.
Добравшись до столовой, они потратили еще немало времени на то, чтобы оправить одежду, прежде чем войти. Дане вход внутрь был заказан, поэтому последние шаги Юджин пришлось делать самостоятельно, пошатываясь на слабых ногах. Воздух в помещении был спертым и неприятным, но зато здесь было несравненно теплее, чем снаружи. Тело охватила приятная истома.
— Моя дочь Мод-Мари, входи же.
Кент, сидевший во главе стола, поприветствовал её и указал на место. Юджин выдавила улыбку и заставила свои непослушные ноги двигаться. По правую руку от Кента сидел Жрец, чьё пузо напоминало бочку. Похоже, он был тем еще любителем выпить — Жрец уже изрядно захмелел и клевал носом. По левую руку восседал Эдмунд, который с суровым видом разделывал мясо. Юджин старалась не смотреть на крошки, застрявшие в его бороде.
— О, дитя моё.
Женщина, сидевшая рядом со Жрецом, лучезарно улыбнулась. Это была мать Мод-Мари, которую Юджин видела в первый день после пробуждения. Она старательно изображала радость, хотя с той первой встречи ни разу не навестила дочь. Юджин посмотрела на её сияющие золотые волосы, на изумрудно-зеленые глаза под тонкими, выщипанными в ниточку бровями. В этом лице не было ни единой черты, которая напоминала бы саму Юджин.
— Я так счастлива, что тебе стало лучше. Садись скорее.
Её звали Элизабет. Такое же имя носила и старшая сестра Мод-Мари, которая уже вышла замуж. К девушке обращались по двойному имени именно для того, чтобы не путать её с ними. Говорили, что среди кузин есть еще три Элизабет, так что одних лишь прозвищ для различия явно не хватало.
Юджин раздумывала, не поблагодарить ли за приглашение, но в итоге решила промолчать. Лучше казаться глупенькой, чем слишком умной. Она хотела тихо собрать всё необходимое и уйти, не привлекая лишнего внимания.
Юджин омыла руки в тазу, принесенном пажом. Здесь было принято есть руками. Ложки имелись, но о вилках никто и не слышал.
— Ешь побольше.
На это сухое напутствие Кента Юджин лишь кротко улыбнулась и склонила голову. Перед ней поставили нечто вроде жидкого супа. Видимо, учитывая её состояние, повара приготовили густую похлебку из перетертых бобов, так как тяжелую пищу она пока не принимала. Хоть и не стоило так думать о еде, выглядело это крайне неаппетитно.
Остальные же ели мясо. На огромных подносах возвышались горы всевозможной дичи. Блюда были лишены всяких украшений, что придавало трапезе какой-то первобытный вид. Среди этих груд мяса Юджин узнала только курицу. Хотя нет, для курицы тушки были мелковаты.
Когда тарелка пустела, слуга подцеплял кусок мяса щипцами, похожими на вилку, разрезал его на доске, напоминающей колоду, и перекладывал гостю. Однако даже нарезанные куски оставались настолько крупными, что их приходилось хватать руками и буквально вгрызаться в них. Со всех сторон доносились звуки разрываемой плоти и чавканье. Юджин изо всех сил старалась не морщиться от этого шума.
Она взяла ложку — большую, с острой верхушкой. Такая ложка не предназначалась для того, чтобы класть её в рот; из неё следовало пить, прислоняясь губами к боковому краю. От первого же глотка в нос ударил резкий травянистый запах, от которого к горлу подступила тошнота. Но Юджин, не подав виду, проглотила варево.
Тем временем слуга положил на её тарелку гору мясных кусков, но у нее не возникло ни малейшего желания к ним прикасаться. От мяса исходил такой сильный дух сырости, что даже голова разболелась. Если бы его хоть замариновали перед жаркой...
— Мод-Мари, дитя моё, похоже, ты уже можешь двигаться.
Когда Кент обратился к ней, Юджин быстро отложила ложку и послушно ответила: «Да». Она была рада возможности наконец прекратить есть. Старик удовлетворенно посмотрел на поникшую дочь и продолжил:
— Его Величество Король желает видеть тебя.
В этот момент у Юджин екнуло сердце. Необъяснимое дурное предчувствие охватило её.
Эдмунд, до этого молча терзавший мясо, хотел было что-то сказать, но Элизабет опередила его. Побледнев, она вскочила со своего места и почти закричала:
— Нет! Нельзя отправлять её в Королевский дворец! Вы же знаете!
— Бесс.
— Ходят слухи, что Проклятие... что она едва-едва от него избавилась. Но если она предстанет перед людьми в таком виде, что будет? Люди начнут сомневаться в моей добродетели, это будет оскорблением для меня! Я не допущу этого!
Юджин почувствовала, как внутри всё похолодело. Она и не ждала материнской любви от Элизабет, но то, что та открыто ненавидит её и хочет спрятать, было совсем другим делом. Юджин начала подозревать, что её заточение в далекой комнате было именно инициативой Элизабет.
— Элизабет, это приказ Короля. Мы не можем пойти против его воли.
От сурового тона Кента Элизабет бессильно опустилась на стул. Она уткнулась лицом в Вышитый платок и горько разрыдалась. Понаблюдав за этой театральной сценой, Юджин перевела взгляд на морщинистое лицо Кента.
— Ничего страшного не случится. Просто поприветствуешь его и уйдешь.
Кент, хоть и старался говорить уверенно, выглядел более обеспокоенным, чем сама Юджин. Помедлив, она снова ответила: «Да». На душе было скверно, но выбора не оставалось. В этот момент Эдмунд, который тоже казался чем-то недовольным, открыл рот, чтобы заговорить.
Дверь распахнулась так резко, будто её сорвали с петель. Под удивленными взглядами присутствующих в комнату, пошатываясь, вошел мальчишка. Его рыжевато-золотистые волосы были в беспорядке. С покрасневшим лицом он обвел взглядом присутствующих и неприятно усмехнулся.
— О, все в сборе.
По заплетающемуся голосу Юджин поняла, что парень пьян. Кент нахмурился и спросил с явным раздражением:
— Джошуа, ты сейчас должен быть в Академии. Какими судьбами ты здесь?
— А что, мне уже и домой зайти нельзя?
Юджин посмотрела на дерзко отвечающего Джошуа. Она слышала, что у Мод-Мари есть брат. Младший сын Элизабет, самый младший в семье. Если память ей не изменяла, в этом году ему должно было исполниться пятнадцать.
У Юджин на родине остался младший брат Чихван, на три года младше неё. Тот еще проказник, но он всегда очень любил сестру. При мысли о Чихване лицо Юджин немного смягчилось. Однако в зеленых глазах Джошуа, уставившегося на неё, читалась лишь неприкрытая враждебность. Сделав широкий шаг к ней, он зло выплюнул:
— Что это за жабья рожа? Говорили, Проклятие снято, но, видимо, это были лишь пустые слухи. Или эта уродливая морда и есть твой истинный облик?
Джошуа оказался быстрее, чем Юджин успела отпрянуть. В одно мгновение он вцепился ей в волосы и грубо дернул. От резкой боли в коже головы Юджин вскрикнула и забилась. Послышался сухой треск рвущихся слабых волос.
— Джошуа!
— Что ты творишь?!
Потрясенный Кент вскочил со своего места, а подбежавший Эдмунд оттащил Джошуа. Юджин, приглаживая растрепанные волосы, в упор посмотрела на Джошуа. Какой бы уродливой ни была Мод-Мари, она была его сестрой. Юджин не понимала причины такой лютой ненависти.
— А вы, отец?! Вы-то что творите?! Пенд должен быть моим! И вы хотите, чтобы я просто смотрел, как из-за этой мерзкой девки я теряю Пенд?!
— Пенд — не твоя земля. Кому её передать, решаю я! — прикрикнул Кент на воющего подобно зверю Джошуа.
На мгновение Джошуа замолк, а затем его губы задрожали в кривой усмешке. Его взгляд, полный презрения, буквально кромсал Юджин.
— Посмотрите на это крысиное обличье. Это же Чудовище. Глупая уродина, да кто на такой женится?! За неё в Приданое целую страну придется отдать! Я этого не допущу. Всё, что осталось, принадлежит мне. Я должен это унаследовать!
— Замолчи!
— Плевать на Проклятие, верните мне Пенд! Мне всё равно, проклята эта девка или нет. Я хочу свою землю...
Раздался глухой удар, и Джошуа отлетел в сторону. Эдмунд ударил его по лицу. Схватившись за щеку, Джошуа потрясенно уставился на брата. Эдмунд холодно бросил, глядя на полное обиды лицо младшего:
— Убирайся. И не возвращайся, пока отец не разрешит.
— Тебе не понять, брат! Ты получишь и Титул, и всё состояние отца! А мне достанутся лишь объедки после тебя! И ты думаешь, я позволю этой девке забрать и их?!
Эдмунд больше не удостоил кричащего Джошуа ответом. По его сухому знаку подбежали крепкие слуги и выволокли мальчишку вон. Пытаясь вырваться, Джошуа продолжал осыпать Юджин проклятиями:
— Убирайся! Сгинь из этого дома, грязное Чудовище! Прошу, исчезни...
Дверь закрылась, и голос Джошуа затих. Юджин в смятении обернулась и встретилась взглядом с Элизабет. В её зеленых глазах горел тот же огонь, что и у Джошуа. Взгляд, в котором Юджин была лишь помехой.
— Что такое Пенд? Поместье исчезло из-за меня?
Юджин заговорила прежде, чем успела подумать. Она больше не хотела быть объектом беспричинной ненависти. Эдмунд подошел к ней и с растерянным видом покачал головой.
— Тебе не стоит об этом беспокоиться. Ты не ранена?
— Пенд — это Поместье на юго-востоке. Земля, наследник которой еще не был определен.
Как только он закончил, Элизабет бросила эти слова, словно швырнула камень. Юджин не удивилась — она знала, что та ответит. Кент окликнул жену по имени, пытаясь остановить, но она, не слушая, продолжала:
— В уплату за снятие твоего Проклятия Маг потребовал Пенд. У нас не было иного выхода, кроме как согласиться. Джошуа давно мечтал об этом Поместье. Прости его за грубость. Мальчик просто вне себя от такой огромной потери.
В словах о прощении слышался явный упрек в адрес Мод-Мари. Тонкое обвинение в том, что из-за неё семья лишилась земель.
Но внимание Юджин зацепилось за слово «Маг». Тот самый Маг, что снял её Проклятие. Возможно, он знает, что именно с ней произошло.
— Где этот Маг? Я могу его увидеть?
Юджин спросила об этом порывисто, сама того не желая. Когда призрачная надежда обрела очертания, сохранять спокойствие стало невозможно. Эдмунд, глядя на дрожащую всем телом Юджин, нехотя ответил:
— Маг уже ушел. Он не из тех Люди, кто долго задерживается на одном месте. То, что он забрел к нам, было чистой случайностью. Вряд ли ты встретишь его снова.
— Но...
— Ты выглядишь очень уставшей. Возвращайся в свою комнату. Если захочешь еще поесть, скажи служанке.
Юджин хотела расспросить о Маге подробнее, но Эдмунд даже не стал её слушать. Он просто развернулся и сел на свое место.
Словно по команде, все остальные с невозмутимым видом вернулись к трапезе. Юджин, прикусив губу, пошла к выходу.
Нельзя спешить. Ей нужно больше знаний об этом мире.
— Приветствую Ваше Величество.
Юджин раз за разом повторяла изящный книксен. Стоявшая рядом Дана поправляла каждое её неверное движение. Казалось бы, достаточно просто склонить голову, но, как выяснилось, нужно было следить за углом наклона шеи и спины. Это была настоящая пытка.
Единственным утешением было то, что приветствие было коротким. Дана несколько раз повторила, что нельзя заговаривать с Королем первым, пока он сам не спросит. Это означало, что ей даже не нужно представляться без спроса.
Когда Юджин совсем выбилась из сил, пытаясь удержать правильный взгляд, Дана предложила передохнуть. Оказалось, что даже простой этикет для этого тела был тяжелым трудом. Сидя в кресле и переводя дух, Юджин почувствовала, что настал момент, которого она ждала.
— Дана, почему мама меня так недолюбливает?
Юджин постаралась придать голосу как можно больше печали. Дана, расслабившаяся во время перерыва, так и подпрыгнула от этого внезапного вопроса.
— О чем вы говорите, Леди? Госпожа не могла так поступить.
— Но тогда почему она ни разу не зашла в эту комнату? Да и когда она говорила о Поместье Пенд, мне показалось, что она меня ненавидит.
Лицо Даны мгновенно побледнело — видимо, слухи о происшествии в столовой уже дошли до неё. Девушка быстро взяла себя в руки и мягко произнесла:
— Это недоразумение, Леди.
Обновлено: 10.04.2026