— Я так удивилась, когда увидела, как леди пыталась совершить побег, выцарапывая дыру в полу ложкой. Вы и тогда говорили, что видели это в «кино».
От замечания Даны лицо Юджин покраснело. Она и не подозревала, что Дана запомнит такие мелочи. На вопрос Даны о том, что же такое «кино», Юджин долго мямлила, прежде чем сбивчиво объяснить, что это нечто вроде движущихся картинок.
Дана была крайне заинтригована и хотела узнать подробности. Пока Юджин колебалась, не зная, как объяснить доходчивее, в дверь постучали. Дана поспешно спрятала карту, а Юджин принялась приводить в порядок стол.
— Я же просила не беспокоить. Что случилось?
— Прошу прощения, мадам. К вам гость, — доложил слуга жалобным голосом, будто у него не было иного выбора.
Юджин была холодной госпожой, а Дана, хоть и казалась доброй, сурово отчитывала слуг, если работа была выполнена небрежно. Поэтому дворцовые слуги не слишком любили иметь с ними дело.
— Скажи, пусть подождет, я скоро выйду, — холодно ответила Юджин и внимательно осмотрела комнату. Затем она поправила одежду Даны, которая смотрела на неё с беспокойством.
Платье Даны было цвета темной лазури, а на голове красовалось Бальцо чуть более светлого оттенка. Это прекрасно подчеркивало её бледное лицо и длинную шею. Юджин чувствовала гордость, глядя на Дану, которая выглядела как настоящая принцесса. Это платье Юджин выбрала сама.
Каждый раз перед прогулкой они подбирали друг другу наряды. Дана, хоть и немного расстраивалась, признавала, что её вкус уступает вкусу Юджин. Только тогда Юджин смогла признаться, что зеленый цвет ей совсем не идет.
— Леди, у вас прическа растрепалась.
Дана быстро поправила волосы Юджин и заколола их шпилькой. Улыбнувшись друг другу, они, набравшись смелости, вышли за дверь. В гостиной слуги подавали чай Халлет.
Халлет не заходила сюда уже очень давно. Раньше она изводила невинную Дану под предлогом уроков, но после того как разгневанная Юджин три дня и три ночи зубрила книгу королевского этикета, а затем засыпала Халлет правилами, словно из пулемета, та на время исчезла. Видимо, всё это время она собиралась с силами для нового удара.
— Давно не виделись, мадам Линдбрун, мадам Белвид.
— Добро пожаловать, Кэтрин. Раз уж вы вошли в мой дворец без разрешения и уселись здесь, я тоже не стану церемониться.
Лицо Халлет на мгновение исказилось от резкого ответа Юджин, которая грациозно опустилась в кресло напротив. Дана, опасаясь её взгляда, прижалась ближе к Юджин. Вскоре Халлет вернула себе самообладание, фальшиво рассмеялась и, поставив чашку на стол, прищурилась:
— Ваш ядовитый язык всё такой же острый, мадам. На этот раз вы ужалили им графа Талона? Этот бедняга, кажется, сам не понимает, что с ним произошло, и разбалтывает всем подряд. Благодаря этому весь дворец только и гудит о графе Талоне и диком кабане.
Юджин подумала, что слухи расходятся невероятно быстро, но вида не подала. Напротив, она пренебрежительно изогнула бровь и невозмутимо ответила:
— Не понимаю, о чем вы. Я лишь подарила графу Талону цветок в знак поддержки. Разве не вы учили меня, что леди должна выражать почтение супругу и передавать свои недосягаемые чувства рыцарю?
В ответ на слова Юджин Халлет покачала головой с таким видом, будто ей до смерти надоели подобные разговоры. Однако это выражение лица отличалось от её обычного отвращения, что заставило Юджин напрячься. Вскоре Халлет продолжила:
— Его Высочество был крайне недоволен вашими выходками. Он считает, что вы совершаете подобные безрассудства лишь потому, что у вас слишком много свободного времени. Ведь вы даже не исполняете обязанности наложницы, проводя дни в праздности и развлечениях.
Юджин раздраженно нахмурилась. Именно Арен запер её здесь, лишив возможности заниматься какой-либо общественной деятельностью. К тому же, «праздность и развлечения»? Она говорила так, будто Юджин погрязла в невероятной роскоши. «Просто возмутительно», — пробормотала Юджин про себя, когда Халлет наконец перешла к делу.
— Поэтому Его Высочество решил, что вам необходимо новое обучение. О, разумеется, учить буду не я. Я больше не намерена терпеть ваше своенравие. Завтра придет учитель, который вам подходит, так что, пожалуйста, учитесь прилежно и не разочаровывайте Его Высочество.
Юджин на мгновение задумалась. Учитель, присланный Ареном, вызывал тревогу, но права отказа у неё не было. Подавив вздох, она ответила с высокомерным видом:
— Передайте, что я с покорностью приму этот приказ.
— Передам.
Словно ей больше нечего было здесь делать, Халлет поднялась и, не прощаясь, направилась к выходу. Юджин ответила тем же, оставшись сидеть в кресле и не провожая гостью. Но уже у самой двери Халлет обернулась и добавила:
— Ах да, чуть не забыла. Его Высочество просил напомнить вам об обещании отбросить свою заносчивость.
— ...?
Прежде чем Юджин успела переспросить, Халлет исчезла. Юджин пришлось долго ломать голову над тем, что могли значить слова Арена.
«Да, в моей жизни никогда ничего не давалось легко».
Юджин про себя вздохнула, глядя на «учителя», которого прислал Арен. Женщина появилась в сумерках: её принесла на спине служанка, закутанную в плащ с капюшоном, полностью скрывавшим лицо. Юджин поразилась виду учителя, который выглядел так, словно его похитили, но этот шок был ничем по сравнению с тем, что она испытала, когда плащ сняли.
Женщина была почти такой же худой, как и Юджин, и выглядела истощенной. Её светлые волосы, явно крашеные, торчали в разные стороны, а густой макияж поплыл от усталости. Увидев Юджин, она вздрогнула от испуга и упала на колени. По глубокому декольте платья, почти полностью обнажавшему грудь, Юджин догадалась о профессии женщины. Она была проституткой.
— Что сказал тебе тот, кто прислал тебя сюда? — спросила Юджин, не вставая с кресла. Ей не хотелось быть жестокой с этой жалкой женщиной, но голос невольно прозвучал резко. От накатившего раздражения заломило в висках. Женщина вздрогнула, прижалась лбом к полу и пролепетала едва слышно:
— Да, госпожа... Мне сказали, что здесь есть та, кого я должна обучить. Тот человек был в очень дорогих одеждах... Он слышал, что я лучше всех в Квартале куртизанок владею своим ртом, и приказал мне обучить этому благородную госпожу.
Юджин не знала, где находится Квартал куртизанок, но догадалась. Наверняка это место, где собираются женщины такой профессии. Она почувствовала укол печали, глядя на дрожащую женщину на полу. Арен прямо заявлял, что не видит разницы между Юджин и этой женщиной.
И в какой-то степени это было правдой. Ведь Юджин выживала в этом дворце, торгуя своим телом.
— Кажется, произошло недоразумение. Если тебе обещали вознаграждение, я дам его тебе, забери и уходи. Я бы предложила тебе передохнуть, но обстоятельства не позволяют, так что ступай осторожно.
Услышав ласковый голос Юджин, женщина осторожно подняла голову и забегала глазами, не зная, как поступить. Юджин больше не смотрела на неё, а холодно обратилась к слуге:
— Выплатите ей обещанное и отведите обратно.
— Но приказ, который я получил...
— Это тоже приказ!
От крика Юджин слуга поспешно склонил голову, вышел и привел служанку. Женщине снова завязали глаза, укутали в плащ, и она исчезла на спине служанки. Юджин с изможденным лицом откинулась на спинку кресла. Она была рада, что Дана, ожидавшая сурового учителя вроде Халлет, заранее сбежала к себе.
Юджин выслала всех слуг и принялась мерить комнату шагами. Внутри неё бушевало пламя ярости. Ей хотелось бросить все планы и просто сбежать. Она проклинала судьбу за то, что у неё нет способности летать.
Не в силах больше терпеть духоту, Юджин открыла окно и вышла на террасу. Кажется, наступала осень: днем было жарко, но с наступлением темноты воздух становился зябким. В тонком платье она почувствовала холод и слегка потерла плечи. Однако возвращаться внутрь не хотелось, и она решила остаться.
Задумчиво глядя в Заброшенный сад, Юджин вдруг почувствовала странный запах и обернулась. Сначала она подумала, что это запах рвоты, но ошиблась. Этот ужасный запах исходил от Арена, который незаметно вошел в комнату. Точнее, пахли его окровавленный Меч и отрубленная голова, которую он держал в руке. Струйки крови, стекавшие с места среза, оставили длинный след на ковре.
Юджин поняла, что голова в руках Арена принадлежит той самой проститутке, которую она только что отпустила, и в ужасе рухнула на пол. Арен оскалился в улыбке:
— Раз ты отвергла присланного учителя, значит, ты уже настолько искусна, что тебе нечему учиться?
— А-а-а!
Юджин закричала, уворачиваясь от головы, которую он швырнул в неё. Голова покатилась по полу и замерла, зацепившись за перила террасы. Юджин, содрогаясь от ужаса, отползла в противоположную сторону. Арен с пугающей улыбкой на лице приближался к ней.
— Леди, что случилось?
Услышав крик Юджин, Дана вбежала в комнату. Юджин, побледнев от страха, закричала ей:
— Дана! Уходи, живо возвращайся в свою комнату!
— А-а-а!
Арен схватил Юджин за волосы окровавленной рукой, и Дана вскрикнула от ужаса. Юджин, терпя боль, снова крикнула Дане, чтобы та уходила.
Но Арен, направив меч в сторону Даны, приказал ей оставаться на месте и смотреть до конца. Бедная девушка бессильно сползла на пол там, где стояла.
— Посмотрим на твоё хваленое мастерство. Сначала болтаешь, что отбросишь заносчивость, а потом смеешь прогонять моего учителя? Посмотрим сегодня, насколько хорошо работает твой змеиный язык.
Арен издевался над ней, дергая за волосы так сильно, будто хотел вырвать их с корнем. Ужас Юджин сменился яростной злобой, и она принялась отчаянно отталкивать его руки.
— Ваше Высочество, зачем вы это делаете?! В чем я провинилась?!
— Провинилась?
Арен рассмеялся, словно услышал удачную шутку. Его глаза, обычно полные усталости, теперь горели безумием при виде крови, и он казался совершенно незнакомым человеком.
— Вот почему ты обречена страдать от моих рук. В чем твоя вина? Твоя вина в том, что ты слаба. Тебя топчут просто потому, что ты слабая. Если хочешь кого-то винить, вини саму себя.
Это была чистая ненависть. Арен смотрел на Юджин глазами, полными презрения. Она стиснула зубы, принимая на себя этот поток жестокости. «Слабость». Что ж, если это её грех, то Юджин чувствовала, что тоже готова возненавидеть его в ответ. Арен усмехнулся и похлопал её по щеке:
— Открывай рот. Давай найдем твоему языку более полезное применение.
Та ночь была поистине ужасной. Арен бил её по лицу при малейшей неловкости. Из носа Юджин текла кровь, уголки губ были разбиты, но он не проявлял ни капли милосердия. Под звуки всхлипываний Даны Юджин отчаянно боролась с подступающей тошнотой.
Лишь на рассвете её наконец оставили в покое.
Шло время, и на Королевский дворец опустилась зима. Просыпаясь, Юджин порой удивлялась, видя, как всё вокруг стало белоснежным. Здесь снег был лишь бедствием, уносящим жизни. Восхищаться им или ворчать из-за неудобств было привычкой её прежнего мира. Здесь на него смотрели иначе.
Большинство зданий здесь были построены из камня. Из-за холода, исходящего от камней, даже летом здесь было прохладно, а зимой стужа становилась невыносимой.
Юджин поняла, что красивые панели и гобелены на стенах были лишь попыткой защититься от холода. Камин горел не переставая, но толку от него было немного. Поэтому по ночам слуги и горничные собирались у камина, болтая и пытаясь согреться вместе.
Юджин была лишена этого. Она должна была учиться у наставников в комнате с другим камином. После того случая на глазах у Даны Юджин больше не смела отказывать учителям, присланным принцем. Она поняла, что отказ повлечет за собой лишь насилие. Это было унизительно, но иного выбора не оставалось. Будучи слабой, она решила покориться и ждать своего часа.
Учителями были в основном женщины из Квартала куртизанок, обладавшие выдающимися талантами в определенных областях. Юджин училась у них всему: от походки и манеры улыбаться до самых интимных мелочей. В какой-то момент череда учителей прекратилась, и с ней осталась одна наставница.
— Вам стоит больше расслабиться. Вы всегда излишне напрягаете плечи. Возможно, для леди это и подобающая осанка, но моим урокам это мешает.
Мэри Хайнц была кортизанкой — элитной содержанкой, которая принимала аристократов и членов королевской семьи. Такая роль требовала не только готовности удовлетворять желания, но и образованности, а также искусства вести светскую беседу. Мэри говорила мелодичным, чуть гнусавым голосом. В отличие от других учителей, она относилась к Юджин довольно дружелюбно: казалось, её реакция в первый же день пришлась Мэри по душе.
В день их первой встречи Юджин была поражена тем, что в мире может существовать настолько красивая женщина. Мэри была божественно прекрасна и в то же время пугающе порочна. Платиновые локоны обрамляли идеальное овальное лицо, а огромные глаза сияли ярко-синим цветом. Кожа была настолько белой, что казалась почти прозрачной, а щеки и губы алели, словно розы. Юджин невольно засмотрелась на её тонкую талию и пышную грудь.
Мэри тогда расхохоталась, сказав, что впервые видит леди, которая так открыто разглядывает её. Юджин покраснела, но не могла оторвать взгляд, полный восхищения.
— Итак, расслабьтесь. Вы стесняетесь своего тела? Или боитесь его?
Мэри заставила Юджин раздеться и встать перед ростовым зеркалом. Она пыталась помочь Юджин преодолеть скованность. Принятие своего тела было частью её метода обучения.
— ...Я не хочу смотреть. Я выгляжу ужасно, — пробормотала Юджин, невольно съежившись. Ей действительно было больно смотреть на себя. Как и говорил Арен, она казалась себе чудовищем. Кожа обтягивала костлявое тело, лишенное всякой жизни, а грудь была едва развита, как у девочки-подростка.
— Это не так. Вы всё еще растете. Вы как птенец, меняющий оперение. И не беспокойтесь о груди. Поверьте моему опыту, она еще округлится.
Юджин открыто выразила недоверие. Мэри, рассмеявшись, перешла к следующему занятию. Юджин хмуро уставилась в зеркало, думая о том, какая же Мэри смешливая. Даже в своем прежнем мире Юджин никогда не считала себя красавицей.
Уроки с Мэри по большей части были приятными. Юджин с удовольствием училась плавной походке, кокетливым улыбкам и манере стрелять глазами. Мэри уделяла особое внимание позе, подчеркивая, что нужно точно знать, в каком положении ты выглядишь наиболее выигрышно. На этих уроках Юджин не отходила от зеркала. Однако ей всё равно было трудно разглядеть в себе красоту, поэтому занятия проходили так: Мэри выбирала лучшие варианты, а Юджин их заучивала.
Настоящей проблемой стало Искусство соблазна. Здесь её способности были ниже всякой критики. Мэри мучилась с Юджин, которая каменела каждый раз, когда речь заходила о чем-то новом. Наставница мягко советовала ученице:
— Ваше тело меньше, чем у других женщин. Поэтому вам легче почувствовать боль. Но нельзя зажиматься от первого же неприятного ощущения. Если вы расслабитесь, то поймете, что всё не так уж плохо.
— ...Мне это не нужно. Я просто хочу знать, как доставить удовольствие партнеру.
Юджин упрямо отказывалась. Она не желала чувствовать ничего, кроме боли. Мэри, не сумев её переубедить, лишь вздыхала с искренним сожалением.
— В таком случае вам нужно укрепить тело. Вы и представить не можете, сколько физических сил требует это ремесло. Я научу вас необходимым упражнениям, но вы должны будете выполнять их постоянно.
Мэри показала несколько упражнений, а затем перешла к основной части урока. Она использовала самые разные способы обучения, так как в этой сфере одних объяснений было недостаточно. Юджин каждый раз краснела от стыда, и её даже немного успокаивало, что она еще способна на это чувство. Но когда после основного урока ей приходилось в рамках «тренировки» складывать вышитый платок пальцами ног, её охватывали сомнения: «Чем я вообще занимаюсь?»
Сразу после уроков следовала практика. Как только занятия заканчивались, Арен вызывал Юджин к себе и требовал результатов. Мэри выражала недовольство, говоря, что такое обучение требует времени, но помалкивала, не решаясь перечить высокопоставленной особе.
Скрепя сердце Юджин приходилось применять на Арене всё, чему она научилась за день. Она ни разу не удостоилась его похвалы. Он лишь поднимал на неё руку, когда она снова каменела, и издевался, называя её девкой, умеющей только болтать. Каждый день заканчивался тем, что Юджин обрабатывала синяки на щеках.
Сегодня она снова вернулась от принца без сил. Женщины, весело болтавшие у камина, замолчали, едва завидев её. Однако никто не встал и не поклонился. Они знали, у кого и чему учится Юджин, и втайне презирали свою порочную госпожу.
Юджин не обращала на них внимания. Ей было всё равно, что они о ней думают, пока она выполняет свою задачу. Зачем заводить дружбу с теми, кого она всё равно собирается бросить? Вздохнув от нахлынувшей усталости, Юджин резко спросила:
— ...Где Дана?
— Спит. Сказала, что устала, и просила её не будить, — нехотя ответил один из слуг, наконец поднявшись с места. Юджин кивнула, посмотрела на плотно закрытую дверь комнаты Даны и ушла к себе. Ей показалось, или вслед ей донесся тихий смешок?
После «той ночи» Дана начала избегать Юджин. Она не смотрела ей в глаза, а на попытки заговорить отвечала невнятными фразами. Особенно в те дни, когда приходила наставница, Дана целыми сутками не выходила из своей комнаты. Поскольку на улице лежал снег и гулять было нельзя, время, которое они проводили вместе, стремительно сокращалось.
— Я хочу принять ванну. Приготовьте всё, — холодно бросила Юджин служанке, ожидавшей в комнате. Та на мгновение расстроилась, что не попала к камину, но покорно склонила голову.
На самом деле слуги не понимали, зачем Юджин мыться каждый день, и недолюбливали её за это, считая ведьмой. Для обычных людей этого мира ванны раз в месяц было вполне достаточно. Юджин знала об этом, но ничего не могла с собой поделать. Ей казалось, что от её тела исходит нечистый запах. Как бы усердно она ни мылась, этот отвратительный запах не исчезал. Даже обилие ароматических масел не помогало. Ей хотелось мыться десятки раз на дню, и купание лишь раз в сутки требовало от неё немалого терпения.
Пока готовили воду, Юджин стояла у окна. Отослав служанок, она разделась. Роскошные ткани падали к её ногам, словно сброшенная кожа. Оказавшись нагой, она вошла в воду, которая была даже немного горячей. Погрузившись с головой, она наконец почувствовала облегчение.
Юджин оставалась под водой, пока не начало не хватать дыхания, и лишь тогда вынырнула. Вместе с каплями воды по её щекам покатились слезы. Юджин зажала рот руками и беззвучно зарыдала. Она не хотела, чтобы кто-нибудь услышал её плач.
Обновлено: 10.04.2026