Сначала удалось достичь небольших успехов. Пожилой аристократ, откликнувшийся на просьбу Юджин, рассказал, что «в то время родильный покой наполнился ярким светом, а из пустоты послышались странные голоса». Однако он наотрез отказался повторять сами слова, сказанные теми голосами.
Юджин пыталась встретиться с другими дворянами, но те либо отклоняли её просьбы, либо старательно избегали темы о Святой. Часто они давали ей «добрые советы», говоря, что любопытство — не самое подобающее качество для леди. Врачи и горничные, присутствовавшие тогда, в большинстве своём уже исчезли: те, кто остался в живых, были переведены в отдалённые провинции или вовсе уехали в другие страны.
Когда Юджин уже начала терять надежду из-за отсутствия результатов, последовал удар со стороны короля. На утреннем приёме он во всеуслышание заявил: «Мне крайне неприятно, что из-за чьего-то личного любопытства дела королевской династии становятся предметом сплетен». После этого Юджин пришлось выслушать суровый выговор от Эдмунда. С того дня ни один аристократ больше не соглашался на встречу с ней.
— Убрать это?
Дана протянула руку к разбросанным в беспорядке письмам. Юджин какое-то время безучастно смотрела на них, а затем бессильно кивнула. Убрав письма и вернувшись, Дана, видя, какой подавленной выглядит Юджин, вдруг оживилась, словно что-то вспомнила:
— Ах, пришёл отчёт из северных провинций. Хотите взглянуть?
— …Там есть что-то новое?
Юджин слегка приподняла голову. Параллельно с расследованием о Святой и проклятии она собирала любые слухи о магах. Следы магов встречались в разных провинциях под именами «пугающий гость», «дурной посетитель» или «грозный дух». Однако нигде не было ни единой зацепки, указывающей на их нынешнее местонахождение. Дана замялась под выжидающим взглядом Юджин.
— Нет. Ничего такого, но, возможно, леди увидит в этом что-то иное?
— Наверняка это снова сборник легенд и народных сказок. Я и так всё знаю, даже не глядя.
Махнув рукой, Юджин вернулась в прежнюю позу. Дана разочарованно опустила плечи. Она не понимала, почему Юджин так одержима магами или Святой. Её отношение отличалось от чувств обычных верующих, вдохновлённых чудесами Святой.
— Дана, я хочу поспать.
Юджин с усталым лицом забралась под одеяло. С каждым днём, приносившим лишь разочарования, она всё чаще запиралась в комнате под предлогом дневного сна. Дана беспокоилась о ней, но, стараясь сохранять улыбку, поправила одеяло и вышла из комнаты со словами: «Приятного отдыха, леди».
Как только Дана ушла, Юджин поднялась с постели. На самом деле спать ей совсем не хотелось. Просто Дана слишком сильно переживала всякий раз, когда Юджин о чём-то напряжённо думала, поэтому та использовала любые предлоги, чтобы остаться наедине со своими мыслями.
Кто-то явно мешал Юджин. У неё было стойкое чувство, что информацию намеренно блокируют. Сначала она думала, что это дело рук короля, но со временем поняла, что не только его. Если бы это был приказ одного лишь короля, храм не действовал бы столь слаженно, преграждая ей путь.
— Да почему же, зачем вы мне мешаете?!
Юджин едва сдерживала гнев. Каждая её попытка заканчивалась неудачей. Ей казалось, будто сам этот мир убеждает её смириться и жить здесь. Жить в одиночестве там, где нет ни семьи, ни друзей, в теле, которое получает раны от малейшего прикосновения, дрожа от страха перед неизвестной датой смерти?
Она никогда не пойдёт на это.
Стиснув зубы, Юджин мерила шагами комнату. Почувствовав духоту, она открыла окно. Перед её глазами предстал заброшенный сад, казавшийся под солнечными лучами ещё более безжизненным. Юджин замерла, глядя на перепутанные заросли и остатки засохших лиан.
— Где-то там оно должно быть… — невольно прошептала она.
Где-то в этом саду было её личное кресло. Внутри огромного ствола дерева, на мягком золотистом мху — кресло, которое подарил ей Арен.
«Здесь пока пустовато. Я хотел привести тебя сюда, когда закончу обустройство, но не смог придумать ничего другого, что могло бы поднять Юджин настроение».
Его смущённый голос, казалось, всё ещё звучал в её ушах. По щеке Юджин скатилась слеза. Вздрогнув от ощущения влаги на руке, она поспешно вытерла лицо.
До крови закусив губу, она твердила себе, как заклинание: «Мне просто одиноко. Мне тяжело и больно, поэтому мне нужен кто-то, кому можно поплакаться. Мне не нужен Арен. И я вовсе по нему не скучаю. Я не люблю его».
— Ни за что. Не люблю.
Пробормотав это вслух, Юджин закрыла окно. Плотно заперев ставни, она отступила вглубь комнаты. Она пообещала себе, что больше никогда не откроет их по собственной воле.
— Дана!
Она резко обернулась и позвала горничную. Нельзя киснуть в углу, нужно выйти в свет. Не для сбора информации, а чтобы просто поглазеть на улицы и поесть чего-нибудь вкусного. Нужно погреться на солнце. Странные мысли лезут в голову только потому, что она постоянно сидит взаперти.
Когда вошла удивлённая Дана, Юджин широко улыбнулась и попросила подготовить её к выходу.
— Было весело, правда?
— Конечно, леди. Это было просто чудесно.
Дана кивнула, глядя на Юджин с некоторой тревогой. Прогулка и правда удалась. Юджин и Дана вдоволь нагулялись по торговым рядам и купили несколько вещей. Хоть они и делали перерывы, учитывая слабое здоровье Юджин, они провели на ногах весь день.
— Вы в порядке, леди?
— Да, мне было весело. Настроение отличное.
Юджин заглянула в ателье и заказала тёплое пальто, которое Кент настойчиво просил её купить. Затем они осмотрели мебель в мастерской, и в лавке, работающей в технике маркетри — искусстве украшения мебели тонкими пластинами дерева или металла другого цвета — Юджин купила небольшую шкатулку.
На крышке шкатулки был выгравирован необычный узор из меди и черепахового панциря: русалка, держащая раковину. Дана с опаской косилась на русалку, которая считалась символом блудниц, но Юджин вещь очень понравилась.
Помимо этого, они купили пару заколок, от которых Дана не могла отвести глаз, ночную рубашку с красивой вышивкой и немного ниток для искусства вышивки. Когда Юджин сказала Дане, что заколки — это подарок для неё, та едва не расплакалась от счастья. Когда они вернулись в особняк, уже стемнело.
— Вы уверены, что всё хорошо? Вы совсем побледнели.
— Да всё в порядке, говорю же.
Юджин отмахнулась от суеты Даны. Она давно не чувствовала себя так хорошо. Тело устало, но на душе было так легко, что казалось, она может взлететь.
Однако радостное настроение улетучилось в тот миг, когда она начала подниматься по лестнице. На лестничной площадке стояла Элизабет и смотрела на Юджин так, словно хотела её съесть. Грациозно спускаясь навстречу, она резко бросила:
— Только вернулась? Вижу, жизнь у тебя бьёт ключом.
— Что-то случилось? — спросила Юджин, настороженно глядя на неё.
Элизабет усмехнулась и снова принялась обвинять:
— Какая же ты бестолковая девчонка. Тебе бы сидеть тихо в своей комнате, а ты всё рыщешь где-то. Неужели не чувствуешь, какая атмосфера в доме?
Юджин плотно сжала губы, глядя на Элизабет. Ей хотелось дать ей пощёчину, но статус дочери не позволял этого. Вздохнув, она обернулась к растерянной Дане:
— Дана, иди наверх.
— Но, леди…
— Всё в порядке, иди. Мне нужно поговорить с матерью.
При этих словах на губах Элизабет появилась холодная улыбка. Дана, помедлив и понимая, что выбора нет, тихо шепнула:
— Если вы задержитесь, я спущусь за вами. Вам нельзя простужаться, возвращайтесь скорее.
Юджин кивнула, и Дана, со страхом поклонившись Элизабет, поспешно ушла.
Юджин молча ждала. Как только она убедилась, что Дана достаточно далеко, выражение её лица изменилось. Она высокомерно вскинула подбородок и сказала:
— Если хотите что-то сказать, говорите быстрее. Я очень устала.
— Мои слова просты: закрой рот и сиди в своей комнате. Поняла? Не попадайся мне на глаза и не действуй на нервы! — вскрикнула Элизабет, словно только этого и ждала.
Юджин выслушала её с холодным презрением и ответила:
— Весьма грубые слова для матери, которая бросила дочь на шестнадцать лет.
— Бросила? Я?! — переспросила Элизабет так, будто услышала нечто невообразимое, и расхохоталась. Её смех был ещё более резким, чем обычно. Внезапно оборвав смех, она уставилась на Юджин взглядом, полным ненависти:
— Это ты про Кента. Стоило ему узнать, что дочь, которую я родила, проклята, он и близко к нам не подходил. Ни разу не пришёл навестить дочь. За все шестнадцать лет — ни единого раза!
Юджин лишь усмехнулась на её очевидную попытку манипуляции. Она не собиралась поддаваться на такие дешёвые уловки. Даже если слова Элизабет были правдой, Юджин было всё равно.
— Если вы пытаетесь поссорить меня с отцом, то зря стараетесь. Что бы вы ни сказали, я не усомнюсь в нём.
— Поссорить? Зачем мне это? Какая мне от этого выгода?
Юджин хотелось спросить, неужели та сама не понимает. Элизабет всегда злилась, что Кент потакает Юджин, и придиралась к каждой мелочи. Иногда она кричала на него, требуя не слушать дочь, и швыряла вещи. Раздражённо поправив волосы, Юджин нехотя ответила:
— Вы хотите запереть меня здесь и сделать вид, будто я мертва. Ведь если я буду на виду, меня придётся выдавать замуж, а вам жаль отдавать приданое.
Услышав это, Элизабет схватилась за живот от смеха. Это был одновременно безумный и полный горечи смех. Юджин поморщилась от резкого звука, но тут смех внезапно прекратился. Подойдя так близко, что их носы почти соприкасались, Элизабет прошептала:
— Ты всё не так поняла, глупая девчонка. Ты вообще ничего не знаешь. Чем нести такую чушь, лучше бы и правда молчала в тряпочку.
— …
— И лучше тебе больше не совершать глупостей. Иначе Эдмунд может просто свернуть тебе шею.
Закончив, Элизабет задела плечом Юджин и спустилась по лестнице. Юджин, потирая ушибленное плечо, посмотрела ей вслед.
Эдмунд? Почему вдруг всплыло его имя?
В недоумении Юджин закусила губу. Ей нужно было кое-что проверить.
— Леди? Вы закончили разговор с госпожой?
Когда Юджин поспешно поднялась в комнату, Дана встретила её с облегчением. Юджин, переводя дыхание, посмотрела на неё. Вопросы, крутившиеся в голове, сложились в один.
— Дана, кто ухаживал за мной, когда я болела? Был ли кто-то, кроме тебя?
Дана широко раскрыла глаза от неожиданного вопроса. Но, инстинктивно почувствовав его важность, ответила без лишних расспросов:
— Я начала служить вам, когда мне было шесть. Тогда я была совсем маленькой и выполняла лишь простую работу, а почти всё делала госпожа. Говорят, она не отходила от вас ни на шаг с момента вашего рождения и до самого пробуждения. За исключением того времени, когда рожала второго молодого господина.
«Проклятье». Юджин почувствовала головокружение и оперлась о стену. Дана с криком бросилась к пошатнувшейся девушке. В голове был полный беспорядок. Нет, всё вокруг было сплошным беспорядком.
Несколько дней Юджин провела взаперти, пытаясь привести мысли в порядок. Реальной угрозой в этом доме была не Элизабет, а Эдмунд.
По словам Даны, приданое Юджин должна была дать не Элизабет — оно отнималось от доли наследства, причитавшейся Эдмунду. Строго говоря, это ещё не было наследством Эдмунда, но большая часть имущества Кента уже переходила в руки старшего сына.
Эдмунд уже был главой собственной семьи, у него было двое детей. Также был младший брат, который зорко следил за его долей. В такой ситуации требование приданого для Юджин означало бы для него потерю части богатства. Как и сказала Элизабет, он вполне мог подослать кого-нибудь свернуть ей шею. Конечно, Кент защитил бы её, но он был стариком, чей завтрашний день был под вопросом. Элизабет так яростно выступала против просьб Юджин, скорее всего, из страха спровоцировать Эдмунда.
— Я действительно была в опасности.
Юджин вспомнила странный блеск в глазах Эдмунда, когда она приходила к Кенту. Он смотрел на неё как на какое-то диковинное существо. Тогда она списала это на раздражение из-за прерванного разговора, но на самом деле это был взгляд хищника на потенциального конкурента.
С другой стороны, Элизабет, которую Юджин считала врагом, кажется, по-своему заботилась о ней. Удалённая комната и безлюдный сад были средствами защиты. Она отчаянно старалась, чтобы её прогулки или появление женихов не мозолили глаза Эдмунду. Видимо, она всё же не могла допустить, чтобы её дочь погибла.
— Если так, могла бы просто сказать, что волнуется!
Юджин раздражённо выкрикнула это в пустоту. Чем злиться в лицо, тайно оберегая, лучше бы хоть раз пришла в комнату и взяла за руку. Теперь, когда правда открылась, никаких тёплых чувств не возникло. Лишь тёмное, липкое чувство вины неприятно заныло в груди.
— Леди! Леди, беда случилось!
В этот момент в комнату влетела бледная как полотно Дана. Юджин устало посмотрела на неё. Она сомневалась, что может случиться что-то хуже её нынешнего положения. Дана, задыхаясь, выкрикнула:
— Второй молодой господин… на охотничьих угодьях… шальная стрела…
Она не смогла договорить и разрыдалась. Лицо Юджин мгновенно изменилось. Из открытой двери донеслись далёкие стенания. Юджин вскочила с кровати, наспех надела тапочки и выбежала из комнаты, Дана последовала за ней.
— Это ложь! Всё ложь!
Перед особняком Элизабет с растрёпанными волосами истошно кричала. Перед её платья был разорван, словно она в исступлении тянула за ткань. Кент стоял с застывшим лицом, опираясь на Эдмунда. Юджин с ужасом смотрела на чёрную карету и тело, которое из неё выносили. Тело, завёрнутое в ткань, было таким маленьким, что походило на какой-то сверток.
— Нет, этого не может быть!
Элизабет бросилась к телу, которое вносили в дом. Служанки пытались её удержать, но она раскидала их с пугающей силой. Повалив тело на пол, Элизабет лихорадочно сорвала ткань. Показался мальчик, чья кожа была не просто бледной, а синюшной.
— Джошуа! А-а-а!
Издав вопль, Элизабет прижала мальчика к себе. В тот момент, когда ткань соскользнула, Юджин увидела: в спине мальчика торчал обломок стрелы.
С самого утра шёл дождь. Юджин устало прислонилась к подушкам. Ей казалось, что с тех пор, как она заняла тело Мод-Мари, она редко покидала постель. Так и в «кроватного червя» превратиться недолго.
— Леди, вы в порядке? Сильно болит?
Дана, приложив мокрое полотенце к щеке Юджин, участливо спросила. Щёку, по которой её ударили утром, удалось успокоить лишь к вечеру. Но ноющая боль осталась — наверняка вскочит синяк. Дана, которая, казалось, выплакала все глаза, снова всхлипнула:
— Если бы у нас было зелье… Но из-за меня вы потратили ту драгоценность…
— Дана, я же просила тебя так не говорить.
От строгого голоса Юджин плечи горничной сжались. Юджин вздохнула и ещё раз велела ей больше не поминать то зелье. Она ни на йоту не жалела, что потратила его на раны Даны.
Дана, опасливо поглядывая на Юджин, достала заветную баночку с мазью. Но Юджин, не желая всю ночь вдыхать запах лошадиной мочи, решительно отказалась. Дана умоляла несколько раз, но тщетно.
— Хватит об этом, иди и отдохни. Ты сегодня весь день была на ногах.
Юджин мягко подтолкнула девушку за плечи. Её больше беспокоили опухшие глаза Даны, чем собственная щека.
— Да что я, я же просто была рядом с вами…
Смущённо пробормотав, Дана поправила постель Юджин. Она нежно убрала волосы с её лица, попрощалась и вышла.
В тёмной комнате Юджин глубоко вздохнула. Она вымоталась на похоронах, но сон не шёл. Возможно, мешала боль в щеке.
Этим утром Юджин стояла на кладбище на похоронах Джошуа. Небо было тёмным от дождя, словно наступила ночь, а слуги с факелами окружили семейный склеп. Серый дым от намокших факелов щекотал горло. Юджин сдерживала кашель, чтобы не нарушать торжественность момента.
Кладбище полнилось надрывным плачем. Согласно обычаю, оплакивальщицы, или банши, окружили гроб Джошуа и завывали. Это были женщины, которым платили за то, чтобы они оплакивали покойных.
Юджин стояла как в тумане, слушая, как молитва жреца сливается с плачем. Дождь был ледяным, но она даже не могла прикрыться. Она чувствовала на себе обеспокоенный взгляд Даны.
Настал последний этап — прощание перед тем, как заколотят крышку гроба. Дана быстро вложила в руку Юджин маленький букет. Глядя на разноцветные цветы, Юджин поняла, что здесь нет традиции соблюдать белый цвет. К слову, только она была в чёрном платье, остальные же были одеты в яркие наряды.
Элизабет никак не могла отойти от гроба. Четверым служанкам пришлось силой оттаскивать её от Джошуа. Юджин стояла в оцепенении, пока Дана не подтолкнула её вперёд.
Мальчик в гробу казался совсем крошечным. Трудно было поверить, что это тот же человек, который когда-то хватал её за волосы и бесчинствовал. Гробовщик постарался на славу: покойный выглядел как живой. Синюшность исчезла, а на щеках играл слабый румянец.
Юджин положила букет ему на грудь и коснулась его щеки. Вид этих румяных щёк на мгновение заставил её засомневаться — вдруг он жив?
В этот момент Элизабет, рыдавшая до этого, со звериным воплем бросилась на неё и ударила по щеке. Юджин пошатнулась и ударилась о гроб, Дана вскрикнула:
— Леди!
— Не трогай его! Не смей трогать!
Элизабет кричала на упавшую Юджин. Дана изо всех сил удерживала её, не давая вцепиться Юджин в волосы. Элизабет, обливаясь слезами, яростно выкрикнула:
— Ты думаешь, у тебя есть право на это?! Джошуа умер, а такая, как ты…!
«Такая, как ты, живёт».
Обновлено: 10.04.2026