Благодаря исключительным сенсорным способностям Сяо Бошэна группа быстро разведала распределение духовных зверей и примерно к четырем часам дня вернулась на лесопилку.
Второй отряд Цзянчэна из пяти человек уже был на месте. Увидев так скоро вернувшихся товарищей, они не скрывали удивления.
Хребет взглянул на Сяо Бошэна и пояснил: на самом деле они могли закончить еще быстрее, но у этого парня при феноменальном восприятии физическая подготовка оставляла желать лучшего. Большую часть времени группе приходилось ждать, пока он отдохнет и восстановит силы.
Разумеется, пока он отдыхал, остальные не бездельничали — они устранили нескольких одиночных духовных зверей. При этом им удалось не привлечь внимание существ Второго ранга, находившихся внутри стаи, что косвенно подтверждало точность предоставленных Сяо Бошэном данных.
Вечером, после ужина, все собрались у карты, чтобы обсудить план действий на завтра. Второй отряд Цзянчэна уже наметил несколько точек. Им оставалось лишь дождаться, когда группа Хребта определится с направлением входа, чтобы выбрать наиболее подходящее место для боя.
Ночью Сяо Бошэну не спалось. Он стоял в коридоре, завороженно глядя на усыпанное звездами небо. Послышались шаги, и рядом с ним встал Юнь Фанчэ.
— Не спится? Завтра ты наш главный козырь, нужно набраться сил.
— Я слишком слаб, — вздохнул Сяо Бошэн. — Кроме разведки, от меня никакого толку. Выносливости не хватает, а если столкнемся со зверями нос к носу, я стану обузой. Тебе не стоило брать меня на это задание.
— Испугался?
— Нет, не испугался. Просто боюсь, что из-за меня вы пострадаете.
— Сяо, не стоит так себя недооценивать. Если бы не ты, мы сегодня могли повторить судьбу второго отряда Хайчэна, не говоря уже о том, чтобы прояснить ситуацию всего за день. Если чувствуешь, что мало помогаешь — после задания начнешь тренироваться всерьез. У моего наставника есть несколько техник боевых искусств и методов закалки тела, я попрошу их для тебя.
— Хорошо. Спасибо, босс.
Юнь Фанчэ отмахнулся.
— Иди отдыхай. Я не шутил, когда сказал, что ты — наша главная сила.
Сяо Бошэн кивнул, но остался стоять, глядя на небо. Воздух в горах был кристально чистым, а безоблачная погода делала звездный купол невероятно ярким. Он и сам не заметил, как его духовный узор тихо активировался. Светящиеся точки в его зрачках начали медленно вращаться в такт движению звезд на ночном небосводе.
Когда на следующее утро Юнь Фанчэ проснулся и увидел, что спальный мешок рядом пуст, он нахмурился. Выйдя наружу, он обнаружил Сяо Бошэна в той же позе, в которой оставил его вчера вечером.
— Твою ж...
Услышав голос, Сяо Бошэн обернулся. В первый миг Юнь Фанчэ показалось, что в глазах парня отражается вся Вселенная, но тот моргнул, и взгляд снова стал обычным.
— Доброе утро, босс.
— Сяо... ты что, всю ночь не спал? — заикаясь, спросил Юнь Фанчэ. Знай он об этом, заставил бы парня лечь силой.
— Кажется, я спал... — неуверенно ответил тот.
— ... — Юнь Фанчэ лишился дара речи. «Кажется»? Ты сам не знаешь, спал ты или нет? — Есть недомогание? Тело не ломит?
Сяо Бошэн потянулся, разминая суставы.
— Наоборот. Кажется, я чувствую себя даже лучше, чем обычно.
— ...
Юнь Фанчэ решил больше не расспрашивать. Видимо, парень просто встал раньше него. Не мог же он простоять всю ночь напролет и чувствовать себя бодрым.
Спустившись вниз, они застали двух девушек за приготовлением завтрака. Одной была Летящий Снег, другой — участница второго отряда Цзянчэна с позывным Цзян Вэй, которая вела себя как заботливая старшая сестра. Вскоре подтянулись и остальные. Позавтракав, все надели маски и выдвинулись согласно плану.
Они достигли намеченной точки — прохода, где вчера было замечено меньше всего духовных зверей. По расчетам, как только второй отряд Цзянчэна отвлечет часть монстров на себя, брешь в обороне расширится, что позволит им незаметно проникнуть внутрь.
Вскоре на интерфейсе «Тысячи Лиц» всплыло сообщение от Огня Свечи: «На позиции».
Группа замерла в ожидании. Прошло около десяти минут, когда Сяо Бошэн почувствовал, что звери поблизости начали движение. Хребет махнул рукой, и отряд двинулся по намеченному маршруту.
Путь прошел гладко. Благодаря раннему предупреждению они бесшумно устранили нескольких зверей и вплотную приблизились к базе. Убедившись, что поблизости никого нет, Хребет вышел на открытую дорогу и медленно направился к главным воротам. Остальные оставались в укрытии.
Даже когда Хребет дошел до поста охраны у входа, база никак не отреагировала. Стало ясно: ситуация здесь гораздо серьезнее, чем просто окружение.
Хребет поманил остальных. Подойдя ближе, они увидели, что на посту никого нет, лишь пол и стены были забрызганы кровью.
— Следы разлета крови указывают на атаку со спины. Удар был смертельным. Тела, скорее всего, сожрали звери, — констатировал Хребет.
Обрывки формы, найденные внутри, подтвердили его догадку. Юнь Фанчэ посмотрел на плотно закрытые ворота.
— Проблема серьезная.
Обойдя базу дважды, они в итоге вернулись к воротам. Сяо Бошэн активировал духовный узор, прислушался к ощущениям и кивнул. Хребет в несколько движений взобрался на стену рядом с воротами. Его руки покрылись землисто-желтой духовной энергией, он легко перекусил колючую проволоку и спрыгнул внутрь.
На «Тысячу Лиц» пришло сообщение: «Чисто». Один за другим они перемахнули через двухметровую стену в образовавшуюся брешь.
Внутри не было гор трупов, как они ожидали, но именно эта жуткая тишина пугала больше всего.
— Хоть бы они были живы, — вполголоса прошептала Летящий Снег.
Сердца бойцов тяжелели с каждым шагом. На развилке Сяо Бошэн велел всем остановиться.
— Слева несколько духовных зверей. Справа ощущаются странные колебания духовной энергии, но это не похоже на зверей.
Юнь Фанчэ на мгновение задумался.
— Сначала направо. Слева либо логово, либо выжившие в окружении. База потеряла связь три дня назад. Если кто-то уцелел, значит, у них есть способ держать оборону. Сначала проверим, что справа, а потом двинемся на выручку.
Хребет кивнул в знак согласия. Зачем ломать голову над стратегией, когда есть кому думать?
Справа оказался склад с оружием. Юнь Фанчэ взял автоматическую винтовку и протянул её Сяо Бошэну.
— Посмотри инструкцию в «Тысяче Лиц». Это наша отечественная модель, отдача небольшая, а с твоим духовным узором точность будет гарантирована.
В углу склада они обнаружили цилиндрический предмет, похожий на термос. На нем не было ничего, кроме мигающего индикатора. Как только Хребет поднял его, Сяо Бошэн почувствовал, что странные колебания исчезли, а духовная энергия вокруг начала приходить в норму.
— Похоже, такое скопление зверей здесь не случайно. Огонь Свечи, позже отправим это в штаб на изучение.
Юнь Фанчэ взял цилиндр и тут же передал его Сяо Бошэну.
— Мне его некуда деть, подержи у себя. А теперь — спасать людей.
Пройдя по главной дороге к другому зданию, они издалека заметили движение в окнах. Все облегченно вздохнули: по крайней мере, погибли не все. Однако, заметив неподалеку от здания силуэт духовного зверя, они снова напряглись.
Третий ранг.
Тем временем в конференц-зале несколько мужчин в военной форме что-то оживленно обсуждали за столом. В стороне, на стуле, сидел пожилой человек в костюме-френче, его брови были плотно сдвинуты.
— Если еще сильнее урезать пайки, продержимся два дня. Но пока снаружи эти твари, любые припасы — лишь отсрочка смерти. Может, лучше организовать прорыв?
— Они слишком быстрые. Нам с ними не совладать. Попытка прорыва — верная гибель.
— Как такие существа вообще могут существовать? Неужели это чьи-то биологические эксперименты?
— Нужно еще немного подождать. Сверху передали, что пришлют специалистов.
— Сколько еще ждать?! Вчера пропали еще двое братьев, нас осталось всего пятьдесят человек. Какие еще специалисты могут быть профессиональнее нас?
Видя, что спор готов перерасти в крик, старик тяжело закашлялся.
— Хватит шуметь. Ждите спокойно. Идите и успокойте своих людей. Помощь придет.
Офицеры переглянулись и, не проронив ни слова, вышли. Старик остался сидеть, в его глазах читалась глубокая задумчивость.
Внезапный выстрел нарушил тишину здания. Внутри началось движение. Старик вышел из зала и столкнулся с одним из офицеров.
— Советник Ли, кто стрелял?
— Господин Фан, выстрелы были снаружи. Мы проверяем, не выходил ли кто-то из наших.
В этот момент проявилась вся важность дисциплины. Меньше чем через полминуты после приказа о сборе солдаты, несшие караул по всему зданию, выстроились в холле.
— По порядку рассчитайсь!
— Первый! Второй! Третий!.. Сорок девятый!
Все были на месте. Прежде чем полковник успел что-то сказать, снаружи снова раздались выстрелы — четыре подряд. Советник Ли узнал звук Типа 95. Это означало, что стрелять мог кто-то из пропавших товарищей.
Солдаты тоже это поняли. Дисциплина не позволяла им шуметь, но все вопросительно смотрели на полковника. Ли тоже ждал решения.
— Снарядиться! Выходим! Заберем наших братьев! — скомандовал полковник.
Солдаты бросились к оружейной, но в этот момент раздался стук в дверь. Тихий, размеренный стук заставил всех замереть.
Полковник встал перед дверью:
— Пароль!
Шестеро человек снаружи переглянулись. Какой еще пароль? В задании об этом ни слова. Вперед вышел Хребет.
— Мы прибыли по заданию. Монстры снаружи уничтожены. Генерал Фан здесь?
Полковник помрачнел. Значит, не его люди.
— Ждите.
Он подал знак. Десяток солдат вскинули оружие, целясь в дверь. Двое бойцов отодвинули баррикады и отступили.
— Прошу прощения, — громко сказал полковник, — я должен убедиться, что вы не враги. Дверь не заперта, открывайте сами. И встаньте так, чтобы я видел всех.
— Хорошо.
Дверь медленно открылась, явив шестерых людей в масках. Тот, что был в землисто-желтой маске, левой рукой придерживал створку, а в правой держал жетон.
— Передайте это господину Фану. Он подтвердит наши личности.
Полковник взял жетон — простую деревянную плашку, на одной стороне которой был вырезан щит, а на другой — иероглиф «Лин». В этот момент сзади раздался голос:
— Жетон не нужен. Я знаю, кто это. Сяо Ван, отставить тревогу. Им можно доверять.
Обновлено: 20.02.2026