— Ваше высочество! — рявкнул Оуян Му. — Сей негодяй осмелился бесстыдно пялиться на вас во время трапезы! Грубейшее непочтение!
Только теперь Ван Чэнчоу осознал происходящее. Он вскочил и бросился кланяться:
— Ваше высочество! Сын мой — дурак бестолковый! Не совладал с восхищением перед вашей неземной красотой! Простите неразумного!
Принцесса Пинъян рассмеялась:
— Льстец изрядный! Раз уж все вы — здешняя знать… Кто вы?
— Ничтожный Ван Чэнчоу! А это — недостойный отпрыск Ван Шицзе, — почтительно ответил он. О капризах и власти принцессы ходили легенды — связываться с ней не решался никто.
Тень промелькнула в глазах принцессы.
— Так вы глава семейства Ван, столп Цинчжоу?.. Ладно. Приехала я отдыхать — проливать кровь не к добру. Оуян Му, отпусти гостя. Пусть господин Ван вернётся на место!
Говоря это, она оценивающе скользнула взглядом по Ван Шицзе.
— Слушаюсь! — Оуян Му немедленно повиновался.
Цинь Чуаньюнь и сын напротив не скрыли разочарования. Вот была бы расправа над Ванами!
Сяо Мин наблюдал за спектаклем. Его тоже обуревало разочарование — шанс уязвить Ванов упущен. Но насторожило иное: реакция принцессы на имя «Ван» и её внезапное милосердие. Политический нюх у тётки — острее мужского.
Инцидент исчерпан, банкет продолжился. Час спустя, провожая гостей, Сяо Мин предложил:
— Покои для тётушки готовы. Отдохнёте с дороги?
— Благодарю, не потревожу, — неожиданно ответила принцесса. — Облюбовала загородную усадьбу. Там и остановлюсь.
— Загородную? Где же? Навещу на досуге.
— По пути приметила, — легко отозвалась она, направляясь к карете. — Островок на озере. Уговорила купца-владельца погостить.
— Тогда провожу, — настаивал Сяо Мин.
— Не трудись, ночь глубока. — И карета тронулась.
Улыбка не сходила с лица Сяо Мина, но внутри клокотало: Ход явно не по правилам!
— Ваше высочество, — тихо произнёс Пан Юйкунь, наблюдая за удалявшимся кортежем. — Принцесса явно прибыла не с пустыми руками?
— Руки? Прожорливая пасть! — усмехнулся Сяо Мин. — Весь секрет стекла требовала.
— На пиру весела была через силу. Значит, не получила желанного? — заметил Пан Юйкунь. — А теперь и в резиденции не остаётся… Ускользает от нашего ока.
— Тётка зорка. Перемены в Цинчжоу не утаить. Страшно иное: снюхается ли она с Ванами? Воткнёт кинжал в самое сердце моих владений.
— Вы тоже заметили? — встрепенулся Пан Юйкунь.
— В Чанъане за малейшую дерзость она карала без пощады. А тут простила Ван Шицзе! Моего лица для такого милосердия мало.
— Так и думал, ваше высочество. Ныне Великий Юй на краю пропасти. Кочевники прекратили продажу коней — верный знак готовящегося набега. Помните, как при восшествии государя на престол? Орды у стен Чанъаня… Унизительный мир: дань, уступка земель от Цанчжоу до Ючжоу… Теперь история повторяется. С каждым разом враг крепчает, а мы слабеем. А ведь вожделеют они всех Шестнадцати Областей Яня и Юня! Ючжоу потерян — остальное падёт следом. Великая Стена станет бесполезной, и конница хлынет в сердце империи!
— Знаю. Но при чём тут принцессе?
— Это имеет прямое отношение к ней! — воодушевился Пан Юйкунь. — Ваши земли граничат с племенем Хуяньто. Изгоните их — залатаете брешь в обороне, обретёте Ючжоу с его людьми и крепостями, умножите силу! Но для этого надо выжечь крамолу в самом Цинчжоу!
— Говоришь — пора кончать с местной знатью? — хмуро спросил Сяо Мин.
— Именно! — Пан Юйкунь склонился. — Ваши успехи уже привлекли внимание принцессы. Другие принцы не дремлют. Их орудие — здешние кланы: богатые, с зерном в амбарах, с частными армиями! Угроза вашей власти.
— Но их мощь ещё велика. Удар сейчас — падём оба. Дайте хоть три месяца на подготовку новой армии!
— Вы забыли о Цинях! — лукаво улыбнулся Пан Юйкунь. — Какой козырь в их руках, узнай они о ваших планах на Ванов?
— Суть ясна. Но для удара по Ванам нужен предлог. Без законного повода — гибельно.
— Предлог? Он у нас в руках! — прошептал Пан Юйкунь. — Ван Сюань!
— Ты хочешь… — лицо Сяо Мина исказилось.
— Он же из рода Ван! Пусть попытается убить принцессу! Тогда вы получите и повод разгромить клан, и помощь златотканной стражи принцессы. Идеально!
Сяо Мин медленно кивнул. Не зря ценил хитроумие Пан Юйкуня! — Поверит она или нет — неважно. Ван Сюань — племянник Ван Чэнчоу. Факт!
— Медлить нельзя! — торопился Пан Юйкунь. — Принцесса наверняка вызовет Ванов сегодня же — мстить за унижение сына. Пусть Ван Сюань действует сейчас!
В своём доме и тени чужой не потерплю! — мысленно выдохнул Сяо Мин. Местные кланы давно как кость в горле. Шанс! Пусть не сокрушит Ванов полностью, но ослабит до предела.
Он немедля вызвал Ван Сюаня и изложил план.
— Доверьтесь мне, ваше высочество! — глаза Ван Сюаня горели. — Ван Чэнчоу! На сей раз никакие твои уловки не спасут!
Обновлено: 18.01.2026