Усадьба семейства Ван.
— Хлоп! — оглушительная пощечина прокатилась по кабинету Ван Чэнчоу.
Ван Шицзе стоял на коленях, правая щека пылала алым отпечатком ладони.
— Негодяй! — задыхаясь от ярости, гремел Ван Чэнчоу, грудь ходуном ходила. — Будь на месте принцессы другой — тебя бы в клочья разорвали! Сколько раз твердил: брось бабью похоть! Всё — в одно ухо влетело, в другое вылетело! С такими замашками — где тебе до великих дел?!
Ван Шицже прикрывал лицо, голос дрожал:
— Отец, я ведь ради семьи! Попади я в фавориты к принцессе — и Ванам не пришлось бы трепетать перед Сяо Мином! Вы же сами чуете — принц Ци точит на нас зубы! Где искать опору, как не сейчас?
— Пф-ф! — фыркнул Ван Чэнчоу. — Ты-то ей приглянешься? Тряпка!
Сын опешил, пробормотал:
— А вдруг…
— Гм… Хотя её милосердие неспроста, — задумчиво протянул Ван Чэнчоу. — Принцесса явно за циньскими диковинами. Но он не уступит. Значит, ей нужен здешний клан — глаз да глаз за его делами.
— Отец! — глаза Ван Шицзе вспыхнули. — Вы думаете, она выбрала нас?!
— Гадать не берусь. Но если выбирать — Ваны вне конкуренции. К тому же, она водит дружбу с Вэй-ваном. Если тому понадобимся… можно будет координировать удары по Сяо Мину.
— Точно! — злорадно усмехнулся Ван Шицзе. — Три года назад Вэй-ван намекал: воспользоваться набегом кочевников и прикончить Сяо Мина! Значит, Цинчжоу ему нужен. Жаль, струсил тот тряпка — сбежал в Чанъань! Иначе бы я лично…
— Замолчи! — Ван Чэнчоу побледнел, метнулся к двери, оглядел пустой коридор, лишь тогда вернулся. — Кто прислал того гонца — тайна за семью печатями. Мертвецы не говорят. Ни слова больше! Услышит принц Ци — и Ванам могила!
Ван Шицже осекся, спину прошиб холодный пот. Ван Чэнчоу вздохнул:
— Остаётся уповать, что принцесса призовёт нас нынче. Лишь с её покровительством Ваны обретут прочность.
Тем временем в загородной Усадьбе Сливового Цветения принцесса Пинъян отдавала приказ Оуян Му:
— Пригласи ко мне Ван Чэнчоу с сыном.
— Но зачем, ваше высочество? — поморщился Оуян Му. — Мужики грубые, неотесанные.
Принцесса неспешно расчесывала волосы:
— Глаза разуй. Неужели не видишь перемен в Цинчжоу? Стража у ворот в диковинных доспехах, крестьяне на полях — сыты да довольны. Через пять лет Вэй-ван и тот начнёт его опасаться. Значит, пешку в его владениях надо завести сейчас.
— Но почему именно Ваны?
— Просто. Сяо Мин на пиру злорадствовал, прочие знатные — тоже. Значит, Ваны в опале. А значит — легче приручить.
— Вэй-ван щедро отблагодарит вас за такую заботу, — льстиво промолвил Оуян Му.
— На сей раз — не для него стараюсь, — улыбнулась принцесса. — Мой племянник… занятный. Чем крепче он держится за свои секреты, тем сильнее мне хочется их разгадать. Пусть Ваны станут нашими глазами и ушами. Шанс ещё представится. — Уголки её губ поползли вверх. Членство в Гильдии её аппетита не утолило.
Оуян Му кивнул. У Ванов много усадеб за городом. Найдёт их людей — те и вызовут отца с сыном. Проводив его взглядом, принцесса повернулась к пруду с лотосами. Закат заливал воду багрянцем, а нежные верхушки бутонов, словно подрумяненные, купались в последних лучах.
Вращаясь в сердце политики Великой Юй, она чутко ловила малейшие вибрации власти. Её приезд в Цинчжоу — не только за ремесленными хитростями. Ещё важнее — разведка. Увиденное позволило переоценить Сяо Мина, взвесить его потенциал и роль в грядущей битве за трон.
Она знала: её могущество — милость Сяо Вэньсюаня. Смена императора — и всё рухнет. Остаться в стороне — немыслимо. Ошибись в выборе наследника — и ждёт её жалкая старость. Никакие богатства не защитят от гнева нового государя.
Потому и металась она меж принцами. Теперь выбор сделан. А вбить клин во владения Сяо Мина — часть плана.
— Не в обиду, Мин, — прошептала она воде. — Виноват лишь твой жалкий род. — В её глазах судьба племянника была предрешена — участь Нин-вана, растоптанного в борьбе за престол.
Мысли её прервал резкий свист. Холодок скользнул вдоль щеки — и стрела с жжжжж! вонзилась в колонну её покоев.
Усадьба стояла у самой воды. Она вскинула голову — и увидела десяток чёрных фигур, всплывающих из глубины с арбалетами наперевес.
— Убийцы! — крик сорвался с губ, лицо исказилось от ужаса. Такого кошмара она не знала.
Златотканная стража бросилась к месту нападения. Десятки лучников осыпали пруд стрелами. Нападавшие, выпустив ещё тучу болтов, нырнули обратно. Вскоре на поверхности закачались полые тростинки — вот как они дышали, подкрадываясь! Неудивительно, что их не заметили.
— В погоню! — скомандовал один из стражников, увлекая за собой группу.
Остальные плотным кольцом сомкнулись вокруг принцессы.
Ван Сюань, действуя по плану, отступал. Увидев преследователей, он повёл людей к Цинчжоу. За городом их уже ждал Лу Фэй с кавалерией — чтобы "арестовать".
Выбравшись на берег, Ван Сюань рванул к городу. Стража — за ним.
Едва вдали замаячили стены, навстречу им вынесся отряд всадников. Впереди гарцевал богатырского вида командир.
— Не иначе стража её высочества? — окликнул он. — Что за ветер вас в чисто поле занёс?
Обновлено: 18.01.2026