— Ладно, ладно, — глубоко вздохнул Сяо Мин. — Коли уж она едет, встретим как подобает, со всем вниманием.
Эта принцесса Пинъян приходилась ему не сводной сестрой, а тёткой по отцу, родной сестрой самого Сяо Вэньсюаня. Император души не чаял в младшей сестрёнке, балуя и потакая ей безмерно. Избалованная с детства, принцесса Пинъян в Чанъане творила что хотела, а после кончины супруга её любовные похождения и вовсе стали притчей во языцах.
В её окружении были и высшие сановники первого ранга, и простые разносчики — но непременным условием была привлекательная внешность. Ходили слухи, что она держала в своих покоях наложников-мужчин. Для той эпохи принцесса Пинъян была настоящей женщиной-первооткрывательницей. И именно её пример сделал чанъаньских дам куда вольнее прочих — таково было влияние этой особы.
Хотя её личная жизнь и была беспорядочной, принцесса славилась острым умом. Она владела огромным состоянием — по нынешним меркам, была бы настоящей олигархшей. Используя свою красоту и славу, принцесса Пинъян умудрялась ловко лавировать в мужском мире, извлекая немалые выгоды для своих дел. В Чанъане её богатство если и не было первым, то уж точно вторым по величине.
Для Сяо Мина эта умная тётка, чем-то напоминавшая современных светских львиц, была персонажем весьма непростым — она мастерски умела подстроиться под любую ситуацию. Отказать ей в визите он не мог: ему нужна была поддержка в столице.
Между принцами уже натянулись струны, а он застрял здесь, в Цинчжоу. Если в Чанъане грянет смута, вызволить оттуда наложницу Чжэнь станет огромной проблемой. А эта тётка, с её дипломатическим талантом и множеством влиятельных поклонников, представляла в Чанъане силу, с которой нельзя не считаться. Возможно, вскоре её помощь ему и понадобится.
— В таком случае, служанка распорядится о приготовлениях в усадьбе, — сказала Цзы Вань. — Госпожа наложница писала, что принцесса выехала одновременно с письмом. Судя по срокам, она должна прибыть со дня на день.
Сяо Мин махнул рукой, отпуская служанку готовиться. Всякая охота поддразнивать девчонку у него пропала. Если бы приехал Вэй-ван или Янь-ван — от них отделаться было бы проще. Но с этой гостьей у него начиналась самая настоящая головная боль.
Спустя два дня по главной дороге к городу Цинчжоу неторопливо двигалась невероятно роскошная карета. По обеим сторонам её сопровождала охрана — не менее тысячи стражников в сверкающих доспехах золотистого цвета и шлемах с золотыми султанами. Их осанка была безупречна, а лица суровы и исполнены достоинства.
Повозку покрывал балдахин из пурпурного шёлка, сплошь расшитый золотыми узорами в виде вьющихся растений. С каждого угла крыши свисали бесценные нефритовые подвески — каждый камень стоил целое состояние.
Народ, столпившийся у дороги, при виде такого кортежа поспешно шарахался в стороны. Иные купцы жадно водили глазами по нефриту и золотому шитью, но, встретив свирепый взгляд златотканных стражников, тут же пригибали головы. А карета меж тем всё ближе подкатывала к городским воротам.
Глава рыцарей подъехал к карете и доложил:
— Ваше высочество, мы прибыли в Цинчжоу.
— Неужели? — томный, обволакивающий голос прозвучал изнутри. — Так поглядите же, встречает ли меня у ворот племянничек. А ведь с циньским ваном мы не виделись лет пять — интересно, окажет ли этот паренёк тётке должное уважение?
Занавеску отодвинула рука цвета весеннего лотоса, открыв томно-соблазнительное лицо необычайной красоты.
Рыцарь, поймав её взгляд, вспыхнул неистовым блеском в глазах:
— У городских ворот толпится народ. Полагаю, сам циньский ван ожидает вас.
Принцесса Пинъян высунулась чуть сильнее и тут же заметила Сяо Мина в пурпурных одеяниях в окружении Люйло и Цзывань.
— Точно, Сяо Мин. — Она откинулась на подушки. — Племянник всё же почтил тётку вниманием. Прибавь ходу!
Рыцарь кивнул, гаркнул вознице — и тот, щёлкнув кнутом, вмиг утроил скорость кареты. Мгновение — и кортеж замер у самых ворот.
Сяо Мин с горьковатой усмешкой наблюдал за процессией. Только этой моей тётке придёт в голову щеголять в позолоте, что никуда не годится на поле боя.
Едва занавеска дрогнула и из кареты показалась величавая особа, он тотчас произнёс:
— Племянник приветствует тётю.
— Хи-хи-хи! — Принцесса Пинъян рассмеялась, даже не сходя с подножки. — Милый Мин, за пять лет ты превратился в настоящего красавца! Иди сюда, дай тётке разглядеть тебя!
С этими словами она стремительно приблизилась к Сяо Мину, окутав его знакомым ароматом пионовых духов.
— Тётушка, вы всё так же прекрасны, будто время над вами не властно, — вежливо ответил Сяо Мин, слегка морщась от неприятно резавшего ноздри густого аромата духов.
Принцесса Пинъян рассмеялась:
— И речи твои стали слаще прежнего!
— Благодарю за похвалу, — улыбнулся Сяо Мин. — Но не угодно ли вам проследовать в резиденцию? Там и побеседуем подобающим образом.
Тётка кивнула. У ворот уже столпились ожидавшие пропуска горожане, глазевшие на них. Она снова скрылась в карете. Сяо Мин возглавил процессию, и повозка тронулась за его свитой вглубь города.
Проезжая под аркой ворот, принцесса вновь приподняла занавеску, разглядывая стражу. Солдаты в серебристых доспехах разительно отличались от воинов обычных армий Великого Юй. Каждый дюйм их тел был укрыт сталью, превращая людей в грозных стальных чудовищ. Да и копья в их руках отсвечивали холодным металлом: наконечники были отточены до хищного блеска, выдавая превосходное качество оружия.
— Странно, — пробормотала принцесса Пинъян, всматриваясь в доспехи. — Что это за броня? Ничего подобного я не видывала.
В Чанъане, стоило зайти речи о Цинчжоу, принцы да сановники лишь презрительно кривились, дескать, варварская глухомань. Даже когда здешние товары — мыло, духи, хмельной «Цинчжоу» — снова и снова наводняли столицу, их спесь ничуть не убавлялась. Торговля-то в глазах учёных мужей — занятие подлое. А уж сам циньский ван, пустившийся в коммерцию, и вовсе стал посмешищем для знати. Хотя и прочие принцы не брезговали барышами, но держали для этого подставных купцов, лишь покровительствуя им.
Пока карета катила дальше, принцесса разглядывала город. Повсюду сновали торговцы, тащившие возы с товарами — теми самыми, что гремели в столице. На обочинах же учёные, сбившись в кучки, оживлённо спорили, тыча пальцами в исписанные листы — словно там решалась судьба империи.
Удивительнее всего были рабы. Буквально на каждом шагу мелькали люди с клеймом невольников. Но в отличие от привычных измождённых теней, эти оживлённо перекликались, перевозя руду да уголь.
Картина за картиной складывались перед принцессой. Внезапно она осознала: поездка в Цинчжоу — не ошибка. За последнее время здесь зародилось что-то новое, невиданное в других краях. Стеклянные диковины, ради которых она прибыла, теперь казались лишь верхушкой айсберга. В этом городе открывались куда более любопытные перспективы.
Обновлено: 18.01.2026