Появление стекла в эту эпоху сулило баснословные барыши. Даже Сяо Мина эта перспектива лишала хладнокровия. Именно поэтому он отдал право торговли стеклом своей Цинчжоуской торговой компании. Однако если бы он монополизировал весь доход, иногородние купцы неизбежно вознегодовали бы и могли чинить препятствия на своих территориях. Поэтому Сяо Мин и предложил план: через полгода выставить права на сбыт стекла на аукцион. Так он мог и сорвать первый куш, и успокоить купечество.
Через несколько дней обещанная выставка стекла открылась на Восточном рынке. Туда вынесли все изделия, произведённые за эти дни. Сяо Мин даже выделил солдат из цинчжоуской армии для поддержания порядка.
Купцы, привыкшие к новым терминам из Цинчжоу, поняв суть выставки, валом повалили на неё.
— И это стекло? — перешёптывались они в толпе.
Как и Ван Шицзе с Цинь Му, купцы при виде стекла испытали глубокое потрясение.
— Прозрачное, как лёд, прохладное на ощупь, гладкое, словно кожа… Это же творение богов! — восхищённо ахали некоторые, кому разрешили подержать экспонаты.
— Брат Хань, как думаешь, что лучше: стекло или фарфор? — спросил один купец у соседа.
— Фарфор красив, но стекло ценится за прозрачность и редкость, — ответил купец по фамилии Хань. — Цену ему не назначить, но знати оно придётся по вкусу.
— Согласен. По-моему, стекло принесёт куда больше прибыли, чем мыло или вино. Вот только права на сбыт уйдут с аукциона за бешеные деньги.
— Несомненно. Но и окупится быстро. Наш брат, купец, должен уметь рисковать.
— Верно говоришь, брат Хань…
Выставка разместилась на круглой площадке, огороженной верёвкой. Стеклянные изделия стояли на деревянных скамьях, а купцы ходили вокруг, разглядывая диковинные формы. С каждым часом народу прибывало, а вместе с ним росло и нетерпение узнать, как же князь Ци станет продавать права на сбыт.
Однако появление Ли Кайюаня принесло разочарование: он огласил решение Сяо Мина о продаже стекла.
— Полгода? — переспросил один купец.
Ли Кайюань кивнул:
— Именно. И спустя полгода участвовать в аукционе смогут только члены Торговой компании.
Многие приезжие купцы ещё не вступили в компанию. Услышав это, они тут же осознали её важность и решили после выставки заплатить вступительный взнос. Раньше членство было бесплатным, но с ростом числа купцов Сяо Мин ввёл плату.
— Жаль, целых полгода ждать! Сколько же серебра упустим! — сокрушались в толпе.
Дин Ваньцюань, фаворит князя Вэя, тоже стоял внизу. Хотя он был влиятелен, Ли Кайюань, как заместитель главы Торговой компании, уступал лишь самому князю. Его слова означали волю Сяо Мина. Проницательные купцы сразу поняли расчёт: даже князь Ци не устоял перед барышами от стекла.
Крупные купцы, представлявшие других удельных князей, замолчали. Открыто спорить значило нарываться на конфликт с князем Ци. Лучше попытать счастья наедине.
Выставка длилась целый день. Слово «стекло» молнией разнеслось среди купцов, став главной темой разговоров и у горожан Цинчжоу. Князь Ци вновь явил чудо!
По окончании выставки купцы разъехались, обдумывая свои ходы. Но некоторые, прихватив богатые дары, направились прямиком в княжеский дворец.
— Князь Вэй, князь Янь, князь Чу, князь Чжао, князь Хуайнань, князь Лян, князь Жунань, принцесса Пинъян, третий принц… наследник престола… — Сяо Мин перебирал визитные карточки в главном зале, и горькая усмешка всё больше искажала его лицо. Цзывань, принесшая карточки, стояла рядом.
— Ваше Высочество, вы ныне — самый желанный человек во всей Великой Юй, — заметила она. — Все князья, принцессы и принцы ищут вашей милости.
— Пф! Визитка — не прошение, — фыркнул Сяо Мин. — Таких посланий я и сам за день триста накатаю. — Он сунул пачку карточек в руки Люйло. — Возьми, растопи печь.
Люйло с недоумением взглянула на Цзывань и, получив кивок, унесла карточки.
— Всё же это благо, Ваше Высочество, — мягко сказала Цзывань. — Теперь они вынуждены с вами считаться. Госпожа Чжэньфэй прислала меня сюда, в том числе и для того, чтобы я напоминала вам о благоразумии… Восстановление связей с князьями и принцами может пойти вам на пользу.
Сяо Мин задумался.
— Приму, конечно. Но прежде их господа третировали меня — теперь моя очередь заставить их подождать. Скажи, что я совершаю омовение и переодеваюсь, пусть подождут ещё. — Он сел, барабаня пальцами по столу, обдумывая, как вести себя с купцами.
Объявив о полугодовой отсрочке, он предвидел, что крупные торговцы не выдержат. Он знал, кто придёт. Их цель — выторговать привилегии, что в Великой Юй, пропитанной сословными преимуществами, было в порядке вещей. Всё сводилось к обмену: либо сотрудничество, либо взаимные пакости. Если уж нельзя избежать уступок, Сяо Мин должен был получить взамен то, что ему нужно: серебро и мастеров — основу для промышленности. Только ради этого он мог смягчиться.
Определившись с позицией, он велел Цзывань впустить купцов.
Первым в зал вошёл Дин Ваньцюань, за ним — купец Хань от князя Яня, торговец Люй от князя Ляна… Всего двадцать пять человек. Они представляли уделы как императорских родственников, так и иноплеменных князей, а также интересы принцев и принцесс. По сути, перед Сяо Мином стояли коммерсанты высшей элиты Великой Юй.
— Прошу садиться, — улыбнулся Сяо Мин. — Поздний визит господ говорит сам за себя. Ваши намерения мне ясны. Однако стекло — вопрос выгоды для Цинчжоу. Я не могу согласиться на ваши условия с лёгкостью.
Обновлено: 18.01.2026