— Брат Ван, раз Ваше Высочество не желает, значит, на то есть причина, — лениво протянул Цинь Му. — Или ты явился сюда, чтобы омрачить его настроение?
По сравнению с домом Ванов, семья Цинь была ближе к Сяо Мину. Правда, события в Цанчжоу сильно подкосили их, оставив в душе лёгкий осадок недовольства. Однако это недовольство им приходилось подавлять: та ситуация ясно показала, что нынешний князь Ци более не нуждается в их благосклонности.
— Брат Цинь, что за слова? Я прибыл, дабы доставить удовольствие Его Высочеству! — Ван Шицзе хлопнул в ладоши, и слуга из дома Ванов внес сундук. — Ваше Высочество, это дар от моего отца. Удостойте принять его.
Слуга открыл сундук по знаку господина. Внутри лежали листы бумаги, исписанные иероглифами. Сяо Мин бегло взглянул и удивился:
— Земельные акты?
— Именно так, Ваше Высочество! Узнав, что вам требуется больше пахотных земель, мой отец дарит тысячу цинов плодородных угодий под Цинчжоу, — пояснил Ван Шицзе.
Сяо Мин прищурился. Его собственные земли под Цинчжоу не превышали ста цинов. А тут дом Ванов жертвует целую тысячу! Пусть для них это сущая мелочь, но дарение земель — прецедент. Однако, немного подумав, он понял: Ван Чэнчжоу был умен. Серебро уже не могло тронуть сердце Сяо Мина. Оставалось угождать его интересам. А Сяо Мин как раз остро нуждался в землях для посевов. К тому же Ван, видимо, осознал: торговля в Цинчжоу куда выгоднее земледелия.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Сяо Мин. — Господин Ван столь внимателен! Эти земли пришлись как нельзя кстати.
Ван Шицже улыбнулся: похоже, отец и сын вновь угадали.
Цинь Му помрачнел.
— Ваше Высочество, я не столь богат землями, как брат Ван, зато знаю, что вам не хватает мастеров для судоверфи, — сказал он с холодком. — Потому я выкупил тысячу опытных плотников с верфей по всей империи Великой Юй. Удостойте принять их.
— Отлично! — Сяо Мин хлопнул по столу, оживившись. Хотя на верфи и было много рабов, среди них не было настоящих мастеров-плотников, а обучение новых заняло бы годы. Тысяча опытных ремесленников решала проблему!
Однако Ван дарил землю, Цинь — мастеров. Такое усердие означало одно: они уже знали, какой товар он собирался представить. Сяо Мин нахмурился. Значит, несмотря на все меры предосторожности, в Управлении Механизмов или даже в самом дворце завёлся предатель.
Цинь Му самодовольно улыбнулся: на этот раз он сравнял счёт с Ван Шицзе.
Обдумав ситуацию, Сяо Мин сказал:
— Коль вы столь искренни, я не стану вас разочаровывать. Этот предмет называется стеклом.
— Можем ли мы взглянуть, Ваше Высочество? — хором спросили Ван Шицзе и Цинь Му.
Сяо Мин наблюдал за ними. Их лица не дрогнули при незнакомом слове «стекло» — они сразу перешли к сути. Это лишь подтвердило его догадку.
— Разумеется.
Он кивнул дежурному слуге за дверью. Тот удалился и вскоре вернулся с недавно изготовленной стеклянной бутылью. Взоры Ван Шицзе и Цинь Му приковались к предмету в руках слуги, их дыхание участилось. Бутыль, прекраснее самого нефрита, потрясла их. Они уже представляли, какие барыши принесёт им торговля стеклом.
— Ваше Высочество, это поистине творение божественных рук! — воскликнул взволнованный Ван Шицзе. — Вы и вправду намерены его продавать?
— Столь изысканная вещь… Как же оценить её стоимость? — добавил Цинь Му.
— Если я её показал, значит, намерен продавать. Разве не ради неё вы оба явились? — спокойно произнёс Сяо Мин.
Раз уж князь говорил открыто, Ван Шицзе и Цинь Му перестали юлить.
— Ваше Высочество, богатство не должно уплывать к чужим! — заявил Ван Шицзе.
— Слова брата Вана верны, особенно когда речь о столь дивном творении, — подхватил Цинь Му.
Перебрасываясь фразами, они пытались урвать первый куш. Но у Сяо Мина была своя торговая компания в Цинчжоу, и первую прибыль он намеревался собрать сам. Поэтому он не собирался сразу продавать права на сбыт стекла. Его план был таков: полгода торговать самому, набив карман, а уж потом выставить права на аукцион для максимальной выгоды.
— Ваши намерения мне ясны, — сказал он. — Однако стекло я намерен доверить Цинчжоуской торговой компании. Но раз ваши семьи столь любезны, я позволю вам закупать товар у неё. Устраивает?
— Благодарим Ваше Высочество! — Обрадованные, они поклонились. Поблагодарив ещё раз, купцы удалились.
Лицо Сяо Мина тут же потемнело. Он послал за Ли Санем и Ван Сюанем.
— Ваше Высочество! — Они явились одновременно. Увидев мрачное выражение князя, оба замерли в тревоге. Ныне Ли Сань и Ван Сюань служили в управлении главнокомандующего, прикрывая свою истинную деятельность.
— Я приказал вам строго контролировать Управление Механизмов и район мастерских! Почему же о стекле узнали? — гневно спросил Сяо Мин. — Если сегодня утекло стекло, завтра утечёт что угодно! Всё, над чем я корпел, обернётся прибылью для других!
Ли Сань и Ван Сюань переглянулись.
— Ваше Высочество, ручаюсь, что в районе мастерских утечки не было, — сказал Ли Сань.
— Ван Сюань жизнью ручается за Управление! Мы следим за всеми, с кем общаются Чэнь Ци и Чэнь Вэньлун. Они не контактируют с аристократами, — добавил Ван Сюань.
— Ручаетесь? — взорвался Сяо Мин. — А факт в том, что информация о стекле уплыла!
— Ваше Высочество, возможно, брешь… в княжеском дворце? — осторожно предположил Ли Сань.
— Во дворце? — Сяо Мин нахмурился ещё сильнее.
— Именно. Мы… опасались вызвать ваш гнев, потому не внедрили соглядатаев во дворец, — признался Ли Сань.
Гнев Сяо Мина понемногу угас. Самое безопасное место часто оказывается самым уязвимым. Из-за строжайшей охраны дворца Ли Сань и Ван Сюань даже не подумали, что проблема может быть там. Прозвучал сигнал тревоги: сколько ещё шпионов знатных домов, явных и тайных, сидело у него под боком?
— Пока это лишь догадка. Можете идти, — сказал он, осознав свою оплошность. — Но обязанности Секретной стражи крайне важны. Я трачу на вас сотни тысяч лянов в месяц — и эти траты должны приносить плоды. Настал час доказать вашу дееспособность: найдите того, кто слил информацию! — приказал он резко.
— Есть! — хором ответили Ван Сюань и Ли Сань, покидая зал.
Сяо Мин взглянул на сундук с бумагами, принесённый Ван Шицзе. Холодок пробежал по спине. Сколько ещё шпионов знатных домов, явных и тайных, сидело у него под боком? Этот случай стал грозным предупреждением.
Обновлено: 18.01.2026