— Ваше Высочество, вот трубка для выдувания стекла, — в тот момент, когда материалы раскалялись, Чэнь Ци протянул Сяо Мину керамическую трубку.
После того как стекломасса сформировалась, чтобы придать стеклу нужную форму, требовалось его выдувание. По сути, это был ключевой момент производства: температура стеклянного расплава была слишком высока, а у Сяо Мина не было жаропрочных металлических труб. Пришлось обжигать глиняную, ведь даже производство бесшовной стальной трубы пока было ему не под силу.
По обеим сторонам регенератора мастера по очереди тянули мехи, направляя жар от горящего в камерах угля в сторону плавильной печи. Прождав два часа, Сяо Мин велел открыть крышку печи.
Тотчас же из горна хлынул сокрушительный жар. Мастер в испуге отскочил подальше, и лишь придя в себя, медленно приблизился к печи. Внутри бушевала и переливалась раскалённая докрасна масса.
— Ваше Высочество, содержимое расплавилось! — доложил он.
Сяо Мин подошёл сам: действительно, внутри клокотала субстанция, похожая на лаву. Это и была стекломасса.
— Подай выдувальную трубку, — приказал он Чэнь Ци.
Теорию Сяо Мин мог изложить всем, но реальный навык требовал практики. Никто не мог стать мастером-стеклодувом в одночасье.
Трубка в руках Чэнь Ци была длиной около полутора метров — как раз по стандартам современной промышленности. Взяв её, Сяо Мин зачерпнул из печи ком стекломассы, быстро прокатал один конец по ровной плите, чтобы масса распределилась равномерно. Одновременно он вдул в трубку воздух и тут же заткнул отверстие пальцем — внутри стеклянной массы тут же образовался пузырь. Затем он снова размягчал стекло в печи, добавлял новые слои расплава и, наконец, поместил массу в форму. Вращая трубку и продолжая дуть, он быстро заполнил форму стеклом. После остывания получилась довольно неказистая круглодонная бутылка. Сяо Мин вздохнул: сам он оказался не лучше — чистый теоретик, рука не набита.
Когда же он, смущённый, поднял голову, то увидел, что все в помещении уставились на бутылку с немым изумлением.
— Боже правый! — прошептал Чэнь Ци. — Отчего же она такая прекрасная?
Остальные мастера тоже не сдерживали возгласов восхищения, а их взгляды на Сяо Мина изменились: этот князь Ци, похоже, не знал ничего невозможного!
— Вот так, вы видели искусство выдувания стекла. Разумеется, это искусство глубоко и обширно, — сказал Сяо Мин, стараясь сохранить достоинство. — Теперь вам предстоит долгая практика по методам, которым я вас научил, чтобы производить всевозможные стеклянные изделия. За дело!
Во дворе Управления Механизмов собрались пятьдесят мастеров, отобранных из рабов. Каждому Сяо Мин показал, как выдувать один тип изделия. Услышав его слова, первым к печи с трубкой шагнул Чэнь Ци, а остальные последовали за ним. Ведь стекло, по их мнению, было куда более удивительной вещью, чем мыло, духи или спирт.
Сяо Мин не спешил уходить, а весь день наставлял мастеров в Управлении. К концу дня печь опустела, зато накопилась гора бракованных изделий. Конечно, брак — это по современным меркам. На самом деле эти вещи были вполне пригодны к использованию, да ещё и могли принести деньги — именно их он и собирался продать купцам. Первая неудача была естественной. Сяо Мин и не ждал, что мастера сразу освоят выдувание стекла. Главное было в том, что стекольная промышленность стартовала. Используя стекло, он мог сделать очень многое и заработать огромное количество серебра.
Провозившись весь день, Сяо Мин забрал своё рукоделие и вернулся в княжеский дворец.
Цзывань и Люйло как раз возвращались с закупками. Увидев в руках князя бутылку, Люй Ло вскрикнула:
— Ваше Высочество, что это? Как прекрасно!
Цзывань тоже подошла поближе, её глаза загорелись. Девушки всегда были беззащитны перед красивыми вещами.
— Это стекло, — усмехнулся Сяо Мин. Его неудачное творение, похоже, пришлось по вкусу.
— Стекло? Такая дивная вещица должна стоить тысячи лянов серебра! — Цзывань, управлявшая дворцовыми расходами, была чувствительна к тратам.
— Да нет же, все десять тысяч! Я никогда ничего подобного не видела. Она из нефрита? — недоумевала Люйло.
Их реакция весьма порадовала Сяо Мина. Колонизаторы XVII века выменяли у индейцев обширные земли всего за несколько стеклянных шариков. Вот какую ценность представляло стекло для тех, кто видел его впервые.
— Нет, это стекло не покупное и не нефритовое. Его сделало Управление Механизмов, — открыл он секрет, с удовольствием наблюдая за изумлёнными лицами Люйло и Цзывань.
— Сделало Управление? — Глаза Люйло забегали. — Ваше Высочество, можно мне её? Я откажусь от тушёной курицы!
— Хе-хе, можно. Приходи ко мне вечером, проверим, не подросла ли ты? — Сяо Мин лукаво улыбнулся.
Лица обеих девушек мгновенно залил румянец. Они сердито покосились на князя и скрылись во дворце. Сяо Мин последовал за ними с нарочито беспечной улыбкой. Однообразной жизни нужно было искать хоть какие-то радости.
Поужинав и немного порезвившись с Люйло и Цзывань, Сяо Мин удалился в свои покои, размышляя, как извлечь из стекла максимальную выгоду.
Первым делом можно было сменить флаконы для духов «Цуй Цинчжоу». Естественно, с обновлением упаковки должны были появиться и новые линии элитных духов и вин. Содержимое бутылок оставалось прежним, а платили покупатели лишь за упаковку. Он был уверен, что высшая знать не поскупится.
Хотя стекольное производство только начиналось, опыт, привнесённый Сяо Мином, избавлял отрасль от долгих блужданий впотьмах, позволяя сразу выйти на верный путь.
И, как он и ожидал, всего за десять дней непрерывных тренировок мастера в основном научились выдувать качественные изделия. Пусть ещё не идеальные, но уже отвечавшие его требованиям.
Тем временем многие купцы в Цинчжоу пытались выведать, чем он занят. Особенно усердствовали представители семей Ван, Цинь, Сунь и Вэй. Они даже вызвали из отъезда Ван Шицзе и Цинь Му, ведавших семейными делами вне столицы.
— Ваше Высочество, не томите же нас, не скрывайте! — Ван Шицзе уже пару дней крутился вокруг Сяо Мина.
Цинь Му стоял рядом. Хоть они и не ладили с Ван Шицзе, в этом вопросе их позиции совпадали.
— Куда торопитесь? Завтра на Восточном рынке я выставлю для вас эту диковинку, вот тогда и увидите, — ответил Сяо Мин.
— А нельзя ли нам взглянуть чуть раньше? — не унимался Ван Шицзе.
Нынешний Ван Шицзе уже не смел запросто называть Сяо Мина «братом». Нынешний князь Ци был не тем человеком, которого можно было отмахнуть парой серебряных сертификатов. Он стал удельным князем, в чьей власти была жизнь и смерть подданных во всех шести областях. Эти перемены происходили исподволь, но верно. Если прежде дом Ван смотрел на князя свысока, то теперь они испытывали к нему опаску.
Обновлено: 18.01.2026