Вечером Фань Цзэн доставил в усадьбу свои дневные наблюдения. Прочитав их, Сяо Мин утвердился в понимании ситуации.
Деревенские старосты — самые уважаемые в деревне — часто выбирались на эту должность. Теперь же многие, сговорившись с магнатами ради серебра, угнетали народ, став их когтями. Фань Цзэн также отметил реакцию этих старост. Вероятно, они уже доложили хозяевам о влиянии газеты на крестьян.
Для Сяо Мина это было серьёзно. Старосты, хоть и низшая должность, находились у самого основания власти. От них зависело, удастся ли перетянуть народ на свою сторону. Ведь старосты пользовались авторитетом в деревне, а с поддержкой магнатов обладали и влиянием.
— Ваше высочество снова озабочены делами? — вошла Люйло с пиалой лотосовой каши.
Обе служанки уже привыкли к князю. Их уважение смешивалось с почти материнской заботой, как при госпоже Чжэнь.
Сяо Мин кивнул:
— Верно. Газету распространили, но если деревней заправляют старосты-прислужники магнатов, то народ живёт под их плотным контролем. Головная боль.
Люйло и Цзывань понимали его замыслы. По мере укрепления власти князя следующим шагом было искоренить влияние местных магнатов и взять под полный контроль свои владения.
— Это как ложка дёгтя в бочке мёда? — предположила Люйло. — Выловить эту ложку — и всё?
— Легко сказать! — вздохнул Сяо Мин. — Традиция выборов старостов насчитывает тысячелетия. Нарушить её — вызвать бурю. Да и нет у меня подходящих людей на каждую деревню.
— Ваше высочество, вы в деревне не жили, — мягко сказала Люло. — Там, как и в городе, люди ссорятся. При выборах старосты бывают разные кандидаты. Раз вы стравливаете семьи Цинь и Ван, почему бы не стравить и их?
Мысли Сяо Мина прояснились, словно тучи разошлись.
— Хм, неплохо! — похвалил он. — Рядом с Цзывань и думать научилась.
Люйло покраснела:
— Ваше высочество, не хвалите служанку. Я лишь рассказала, как было у нас в деревне.
— Нет, награда полагается! — настаивал Сяо Мин. — Что хочешь?
Люйло смущённо промолчала, не желая портить князю настроение, затем робко сказала:
— Хочу… дигоцзи.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Сяо Мин. — Без проблем! Не только дигоцзи, но и хуншаожоу отведаешь!
— Хуншаожоу? — глаза Люло загорелись. — По названию ясно — вкусно!
— Как решу вопрос со старостами — велю повару приготовить, — пообещал князь.
— Благодарю, ваше высочество! — радостная Люло вышла.
Сяо Мин взволнованно прошелся по комнате. Слова служанки подсказали решение: ввести в деревнях двух старост — главного и заместителя, разделив власть. Затем с помощью тайных стражников стравить их и продвинуть своего кандидата.
Его нынешняя головная боль была от того, что магнаты всё ещё сильны. Но как только он подрежет им крылья — со старостами-хитрецами разберётся.
Размышляя, он отхлебнул каши. В дверях появился Ли Сань:
— Ваше высочество, старосты из деревень въезжают в город. Они направляются в усадьбы местных магнатов.
— Так быстро? — удивился Сяо Мин. Старосты явно спешили выслужиться.
— Запиши имена этих старостов и доложи мне! — в душе князя закипел гнев. Его старосты доносят магнатам! Это было презрением к его власти.
— Ваше высочество, сведения уже здесь, — Ли Сань протянул лист бумаги.
Сяо Мин просмотрел список. Под Цинчжоу было двенадцать уездов и сотни деревень. Бумага пестрела тридцатью именами старостов, названиями деревень и краткими справками. Ли Сань, прошедший обучение у князя, начинал показывать профессионализм.
— Ваше высочество, эти старосты едят казённый хлеб, но служат магнатам — настоящие предатели! — высказался Ли Сань. — На мой взгляд, надо показать пример, казнив пару.
Сяо Мин сурово взглянул на него:
— Не думай, что с парой умельцев ты можешь своевольничать. До создания тайной стражи, которая меня удовлетворит, тебе ещё далеко.
Ли Сань понурил голову.
— Казни сейчас — всё равно что признаться Ванам и Циням в моей слабости! — холодно усмехнулся Сяо Мин.
— Тогда как вырваться из тупика? Нужна ли помощь тайных стражников? — спросил Ли Сань.
Сяо Мин задумался:
— Ты как раз вовремя. Есть дело… — И он поручил Ли Саню собрать доказательства сговора старост с магнатами, подстрекать народ к выборам нового старосты и т.д. Одновременно князь решил замедлить темпы.
Публикация дел о Ванах и Цинях в газете была пробным шаром, чтобы измерить глубину влияния магнатов. Теперь ясно — оно глубоко. Старосты мешали установить прямую связь с народом, а потому их следовало устранить в первую очередь. Только с поддержкой народа у него будут неиссякаемые источники солдат и зерна. Утвердив план, Сяо Мин приступил к подготовке. Что касается доносов старост — он не боялся. В газете он «отшлёпал» Ванов и Циней поровну, просто констатируя факты, не затрагивая другие семьи. Даже недовольны будут лишь эти двое, остальные же посмеются. Их гнев будет направлен на саму публикацию, а не на истинную цель князя — разжечь вековую народную ненависть. Завтра же он опубликует статью, где вскользь похвалит их — и дело с концом.
Как и предполагал Сяо Мин, Цинь Чуаньюнь и Ван Чэнчоу пришли в ярость. Сор из избы не выносят, а князь выставил их на посмешище. Но после гнева они ощутили бессилие — газета лишь констатировала факты.
Однако на следующий день их гнев сменился. Новая статья хвалила вклад семей Цинь и Ван в возрождение владений. Боль смешалась с удовольствием. Эта «стрельба в молоко» окончательно их запутала — истинные намерения князя Ци стали неясны.
Пользуясь этим, Сяо Мин развернул кампанию по замене деревенских старост. Многие считают опасными лишь высоких чиновников, но гниль у основания куда страшнее. Испорченную ветвь можно срубить — вырастет новая. Но сгнивший корень губит всё дерево. Осознав это, князь и затеял пропаганду с пробным шаром. Теперь, с чёткой целью, можно действовать по плану.
Обновлено: 18.01.2026