— Ваша светлость, воины ждут этого дня! — весело рассмеялся Лу Фэй. Сегодняшний князь Ци явно отличался от прежнего, излучая куда больше тепла к подчинённым.
Будучи человеком прямым и открытым, он прежде презирал Сяо Мина лишь из-за его бесконечных придирок. Теперь же, не зная причины столь заметной перемены в князе, Лу Фэй всё же видел в этом добрый знак: быть может, служба под началом Сяо Мина ещё продлится.
Ли Кайюань, тщательно разжёвывая кость, наслаждался необычным ароматом конины, не решаясь проглотить кусок слишком быстро. В его глазах горел проблеск надежды:
— Ваша светлость, говорят, в Чанъане невероятное оживление… Неужели тамошний народ ест досыта, хотя бы хлеб?
— Досыта — вряд ли все, — после паузы ответил Сяо Мин. — Но живут они, конечно, сытнее нашего.
По его разумению, простой люд по всей империи Даюй влачил жалкое существование. Система надельного землепользования давно рухнула, земля поглощалась крупными владельцами, толпы согнанных с наделов скитались без крова, а разбойничьи шайки плодились по всей стране. Даюй походил на дряхлого старика, от которого несло тленом.
Цянь Дафу, вспоминая столичную жизнь, подтвердил:
— Правда, купцов, да знатных отпрысков там больше, кипит жизнь. По крайней мере, имея серебро, купишь что угодно. Не то что в Цинчжоу — тут и соль за деньги не достать! Лишь Цзывань, съездив во владения князя Вэя, смогла привезти немного.
— Соль? — Сяо Мин вдруг понял, почему варёная конина была пресной. Оказалось, во дворце соли не осталось. — Но ведь к востоку от наших владений — море! Разве люди не знают, как выпаривать соль из воды?
— Ваша светлость, дело не в незнании, — деликатно возразил Цянь Дафу. — Соль испокон веков — государственная монополия. Частная торговля ею карается смертью. А вы… вы не уделяли внимания казённой соли в своих землях, вот и…
Сяо Мин покраснел. Всё это — наследие его прежнего «я». За пять лет в удел он ни разу не поинтересовался делами княжества, не думал о его развитии, лишь предавался утехам. Многие управы так и не были созданы.
— Что ж… — вздохнул он. — Когда вернётся старший советник Пан, поручи ему учредить Соляное управление. Организовать казённые солеварни в Дэнчжоу и Лайчжоу.
— Ваша светлость мудры! — обрадовался Цянь Дафу. Князь Ци наконец-то прозрел!
Сумерки окутали Цинчжоу. Перед закатом Лу Фэй и Ли Кайюань увели солдат по казармам. Им предстоял ночной дозор — в Даюй по ночам действовал комендантский час, и Цинчжоу не был исключением.
Дворец князя Ци погрузился во тьму. Лишь в двух-трёх покоях мерцал свет свечей — скудость ресурсов в уделе не позволяла расточать воск, освещая каждый угол. В боковом флигеле, где жила челядь, курился дымок слуги сновали туда-сюда, таская вязанки хвороста.
У огибавшего передний павильон Сяо Мина внезапно возникла Люйло. В кромешной тьме её выдавало только зелёное платье.
— Ваша светлость, горячая вода готова, — нежно промолвила девушка. — Вы сегодня пленили варваров, наверняка устали. Отдохните, омовение и сон пойдут на пользу.
Три дня в этом чужом мире, и каждую ночь Сяо Мин ненавидел особенно. Вечера без развлечений были невыносимо тоскливы. Один-два дня — куда ни шло, но третий кряду — выше его сил. Он взглянул на Люйло. Иначе сойдёт с ума — придётся коротать время, поддразнивая служанок.
В боковом помещении рядом с опочивальней, отведённом под омовение, Люйло привела его к большому деревянному чану с горячей водой. У чана ждала Цзывань. Три дня жалкого существования — и вот хоть капля утешения: у него всё же есть прислужницы! Сколько холостяков позавидуют до слёз!
— Ваша светлость, позвольте помочь раздеться, — приблизились Цзывань и Люйло.
Сяо Мин выпрямился, раскинув руки. Мылся он не каждый день — в этом проклятом прошлом даже баня была роскошью. Воду таскали из колодца, грели — труд не одного слуги. А во всём его дворце, включая Цянь Дафу, набиралось едва ли десять душ. Им приходилось выполнять всю работу: уборку, готовку, хозяйственные хлопоты. При этом сам дворец был немаленьким — двести метров с севера на юг и столько же с востока на запад. В Цинчжоу это было единственное по-настоящему роскошное строение.
Прикрыв глаза, Сяо Мин наслаждался услугами Люйло и Цзывань. Впервые с момента попадания в этот мир он почувствовал, что всё не зря. Девушки рдели. Раньше они прислуживали лишь госпоже Чжэньфэй и никогда не видели мужского тела. Стыд, страх, любопытство — всё смешалось в них. Но они отчётливо понимали: с тех пор как госпожа отдала их князю Ци, они принадлежали ему. Осталось лишь подавить смущение.
— Не присоединитесь? — коварно улыбнулся Сяо Мин.
Люйло опустила голову, не смея вымолвить ни слова. Цзывань же звонко ответила:
— Ваша светлость, не торопитесь! Госпожа наказала: когда вы вступите в брак, мы с Люйло непременно станем вашими.
Сяо Мин всего лишь подтрунивал над ними, скрашивая скуку. Усевшись в горячую воду, он дольше задержал взгляд на Цзывань. Эта девушка оказалась смелее Люйло. Да, в письме госпожи Чжэньфэй действительно упоминалось нечто подобное.
— Шучу, не воспринимайте всерьёз, — промолвил он, намыливаясь. Гормоны ещё не затуманили разум — он чётко знал приоритеты. — Цзывань, — обратился он к девушке, — скажи-ка, что важнее всего для процветания моих владений?
Цзывань удивилась вопросу:
— Я всего лишь женщина, откуда мне знать о таких делах?
— Приказываю ответить! — нахмурился Сяо Мин. «Женщина вне учёности» — вот их девиз, ответ предсказуем.
Опасаясь прежнего крутого нрава князя, Цзывань выпалила:
— Земля.
Сяо Мин кивнул. Местная знать крепнет, варвары угрожают с севера, братья-принцы плетут интриги — времени на развитие отпущено в обрез. Размышляя эти дни, он понял: первым делом нужно решить земельный вопрос.
В древних царствах наблюдался парадокс: народу всегда было больше, чем земли. А когда начиналось массовое поглощение наделов — это верный признак конца династии. Его удел — не исключение. Лучшие земли захвачены местными знатными родами, множество крестьян лишены клочка для пашни. Это — первая задача. Вторая — передача знаний. Иметь доступ к базе технологий и не использовать его — бессмысленная трата!
Обновлено: 18.01.2026