Глава 7 — Глава 7. Наконец-то мясо!

Упавшие наземь варварские всадники всё ещё сопротивлялись, осыпая щитовой строй стрелами, но те плотно смыкались, отражая все выстрелы. Лу Фэй знал толк в борьбе с варварской конницей. Он коварно усмехнулся: — Братья, смотрите не напоретесь сами на шипы! Подбирайте их — и швыряйте обратно! Колючие железные шары (шипы) сковывали движение не только вражеских конников, но и защитников города. По приказу Лу Фэя солдаты стали подхватывать шипы под ногами и забрасывать ими варваров. Те ругались, но продолжали стрелять. Щитовой строй постепенно сомкнулся, полукругом окружив всех варварских всадников. Хоть они и были сильны в стрельбе и рукопашной, шипы сковали их, не давая развернуться. Стоило кому-то вырваться за пределы колючей ловушки, как его тут же сбивали с ног и добивали. Меньше чем за десять минут все тридцать всадников были повержены. — Ваша светлость, вступитесь за подчинённого! — Варваров уже уводили в город, а Ли Кайюань, весь в синяках, с распухшим лицом, всхлипывая и утирая сопли, жаловался Сяо Мину. — Командир Лу Фэй совсем обнаглел! Ради заслуг растоптал чувства сослуживца! Взгляните, до чего меня довели! Лу Фэй лишь презрительно плюнул в сторону Ли Кайюаня и спокойно промолвил: — Ваша светлость, будьте милостивы, рассудите. Не пни я его тогда ногой — этому болвану крышка бы настала. Сяо Мин всё видел своими глазами. Он уже не был тем бездарным Сяо Мином, упорствующим в ошибках. — Командир Лу Фэй прав, — сказал он. — Он спас тебе жизнь. Тебе бы угостить его выпивкой следовало. — Ха-ха-ха! Ваша светлость мудр! — хрипло рассмеялся Лу Фэй, и взгляд его, обращённый к Сяо Мину, потерял прежнюю долю пренебрежения. Сяо Мин внутренне ликовал. В своих владениях он был одиозной фигурой, мало кому симпатичной. Но эта маленькая хитрость с поимкой варваров, должно быть, начала возвращать ему доброе имя — хоть отношение Лу Фэя и свидетельствовало о прогрессе. — Командир Лу Фэй, — серьёзно произнёс Сяо Мин, — эти варвары на твоём попечении. Выясни обязательно, откуда они проникли мимо Чанчжоу. — Есть! Принято! — громко отозвался Лу Фэй. Он сделал паузу, словно смущаясь, затем склонился в поклоне: — Ваша светлость… а коней, доспехи и луки этих варваров… нельзя ли пожаловать подчинённым? Сяо Мин окинул взглядом своих цинчжоуских всадников позади. Их кожаные доспехи выглядели жалко, а кони — куда менее крепкими, чем варварские скакуны. Пока Лу Фэй говорил, в глазах всадников горел нетерпеливый огонёк в ожидании ответа князя. — Вы — элита Цинчжоу. Кому же ещё достанется эта добротная сбруя и кони, как не вам? — ответил Сяо Мин. Чтобы выжить в своих владениях, ему нужно было ладить с командирами. Это был всего лишь жест — подарить то, что и так не его. — Благодарю вашу светлость! — лицо Лу Фэя озарилось восторгом. Снаряжение варварской элиты было несравнимо лучше их собственного потрёпанного обмундирования. Тут начальник вооружений Чэнь Бинцао доложил: — Ваша светлость, доспехи и кони учтены. Однако среди варварских коней двое тяжело ранены — видно, не выживут. Как прикажете? Глаза Сяо Мина загорелись волчьим огоньком. Три дня без мяса — он уже готов был корешки жевать! — Дафу, — сказал он, — вели поварам прирезать этих двух коней, сварить мясо и угостить воинов. (Под «поварами» он имел в виду дворцовых коков). — Благодарим вашу светлость! — хором гаркнули защитники города, у всех уже слюнки текли, а глотки двигались — в те времена мясо было редкой роскошью. Сяо Мину тоже чудился уже аромат конины. Он шепнул Цянь Дафу: — Конские ноги — оставь для меня. — Старый раб понял, — хитро прищурился Цянь Дафу. К вечерним сумеркам аромат мяса, плывший из дворца князя Ци, смешался по всему Цинчжоу с вестью о том, как князь Ци перехитрил и захватил варварских всадников. Горожане пускали слюни, мечтая о конине, но и дивились: неужели князь Ци переменился? Вместо того чтобы трястись от страха во дворце, он сам вышел навстречу врагу? Хоть весть казалась невероятной, люди, хоть и сомневаясь, всё же надеялись, что князь действительно изменится. — Ваша светлость, я выведал! — Доедая конину у большого котла, Лу Фэй докладывал Сяо Мину результаты допроса. У таких грубых вояк, как он, допросы всегда шли быстро. — Этот отряд варваров наткнулся на пещеру в горах Циньлин и прошёл через неё наугад. — Пещера?.. — Сяо Мин нахмурился, мысленно перебирая карты в своей базе знаний. — Другие варварские всадники знают о ней? (В его эпоху «Циньлин» означал район реки Хуайхэ, но сейчас так называли небольшую горную гряду близ Чанчжоу). В древности, в отличие от современности, кроме больших дорог, всё было покрыто густыми лесами и болотами, непроходимыми для конницы. Именно поэтому варвары могли вторгнуться, лишь взяв крепости штурмом. — По их словам — нет, — ответил Лу Фэй. — Ваша светлость, если пещера существует, её нужно срочно завалить! Иначе варвары, обойдя Чанчжоу, ударят прямо по Цинчжоу, и мы окажемся в ловушке. Сяо Мин кивнул. Стабильность в его владениях была жизненно важна — иначе не развернуть развитие. Ради этого он и рисковал жизнью, захватывая варваров. — Никакой утечки информации! — приказал он. — Отправляйся в Чанчжоу сам, найди ту пещеру, завали её и замаскируй. Лу Фэй, жадно прожевав кусок мяса, буркнул: — Не извольте беспокоиться. Я всех варварских всадников прикончил — ни единого живого свидетеля. Он говорил об этом так же просто, как о забое кур или собак, — но такова была жестокая реальность. В эпоху, где ещё вовсю существовало рабство, о правах человека и речи не шло. Это был век варварства! Мяса двух коней, конечно, не хватило на всех цинчжоуских воинов. Участники схватки получили свои порции, а остальным досталось лишь немного похлёбки на костях — чтобы хоть вкус мяса почувствовать. Но даже это их вполне удовлетворило: в те времена и досыта поесть было роскошью, не то что мясной бульон попробовать. Основательно подкрепившись, Сяо Мин заметно сблизился с подчинёнными. Для солдат сам факт, что князь Ци поделился с ними мясом, был невероятной щедростью — ведь еды не хватало всем, включая князя. Естественно, их мнение о нём начало меняться. Они, конечно, не знали, что Цянь Дафу припрятал две конские ноги. — Эх, жаль, вина нету… — вздохнул Лу Фэй, незаметно сунув мясную кость за пазуху. Дома ждали жена и дети — пусть хоть облизнутся. Ли Кайюань заметил этот жест и хотел было доложить, но, встретив опасный взгляд Лу Фэя, проглотил слова. Всё же не удержался от колкости: — Мечтать не вредно! Солдатам и на один день еды не хватает — где уж тут зерно для вина найти! Сяо Мин видел бедственное положение своих воинов. Он тихо вздохнул: если уж солдаты голодают, каково же простым жителям его владений? Глядя на них, сидящих на голой земле дворца в штопанных мундирах, бережно откусывающих крохотные кусочки мяса, он произнёс: — Придёт день, и вы будете пить вино, когда захотите, и есть мясо, когда пожелаете!