— Ха-ха-ха, дорогой племянник Седьмой! Пять лет не виделись — а ты стал ещё величественней статью! — Вэй-ван, выбравшись из паланкина, заключил Сяо Мина в объятия и со всей силы хлопнул по спине.
— Кх-кх! — Сяо Мина чуть не вырвало от удара. Трёхцентнеровая масса дяди вкупе с ускорением была сокрушительна. Вырвавшись, он натянуто улыбнулся: — Третий императорский дядюшка, напротив, за пять лет заметно… округлился.
— Эх, в Цзиньлине еды-питья — изобилие! — Вэй-ван похлопал его по плечу. — Иных утех у меня нет, только чревоугодие. Но и ты, племянник, окажись там — тоже бы не устоял!
Изображая близкие отношения, они направились в главный зал. У входа Вэй-ван приказал страже остаться и вошёл с Сяо Мином наедине. Тут же лицо князя Вэй потемнело. Сев, они окутались атмосферой пороховой бочки.
— Племянник, Чжоу Цзыюй служил мне. Контрабанда коней — с молчаливого одобрения императора. Отпусти его.
Вежливость снаружи была лишь для виду. В вопросах выгоды Вэй-ван предпочёл прямоту.
— Что?! Почему дядюшка сразу не сказал?! — Сяо Мин изобразил шок. — Я казнил Чжоу Цзыюя!
— Казнил?! — Тучное тело Вэй-вана чуть не подскочило с кресла. Но затем князь переменился, его глаза сузились, и он медленно опустился: — Казнил — так казнил. Не ведал — не виноват. Но… нашёл ли племянник при нём письмо?
Вот оно, настоящее дело, — подумал Сяо Мин. С небрежным видом ответил:
— Ах, то секретное письмо? Да, было…
Вэй-ван помедлил:
— Значит… племянник ознакомился с содержанием?
— Именно, — Сяо Мин встал и зашагал по залу, улыбаясь. — И что дядюшка предложит в обмен на это письмо?
Тайна письма была смертельно опасна для Вэй-вана — иначе он не явился бы лично с пятитысячным войском, явно пытаясь запугать Сяо Мина. Тот злился, но понимал: разоблачение озлобит Вэй-вана, что выльется в пограничный конфликт. Да и письмо касалось не империи, а личных дел Вэй-вана и Янь-вана.
— Обмен? — Вэй-ван расслабился. — Племянник умен! Дело — сугубо между мной и Янь-ваном. Мы же одной крови, должны держаться вместе.
— Возможно, — кивнул Сяо Мин. — Но подкупать племя Хуянь Туо для нападения на караваны Янь-вана в степи — перебор. У тех караванов были документы с императорской печатью. Да и скажи, дядюшка, когда ты так сблизился с Хуянь Туо? Три года назад конница варваров опустошала мои земли, но на юг не ступила. Расследование этого хватит, чтобы весь двор покрыл тебя меморандумами.
Лицо Вэй-вана исказилось. Хитрая ухмылка племянника вызывала ярость. Тот сразу учуял главную угрозу в письме: связь с Хуянь Туо. Покупая коней, Вэй-ван неизбежно сблизился с племенем, щедро подкупая вождей. Богатство его даров породило тесные связи — в письме он даже называл вождя Хуянь Туо «братом», что давно вышло за рамки, дозволенные Сяо Вэньсянем.
Если это станет известно, сторонники Янь-вана в дворе ополчатся на него. Разъярённый Сяо Вэньсянь наверняка покарает его. Богатство и сила войск Вэй-вана позволяли не бояться других князей и даже императорской гвардии. Но империя слаба, авторитет Сяо Вэньсяня ещё высок. Если все князья обрушатся на него — уверенности не будет.
— Племянник, давай лучше обсудим обмен, — прошептал Вэй-ван, на лбу выступил пот. — Сколько серебра? Сколько красавиц?
Сяо Мин знал: попал в точку.
— Меня не интересует ни то, ни другое. Мне нужно сто тысяч рабов и два миллиона даней зерна.
— Сто тысяч рабов?! — Вэй-ван изумился. Он помнил лишь страсть племянника к серебру и женщинам. Но затем сообразил: мыло, духи и прочие диковины Сяо Мина требовали рабочих рук. Рабы понадобятся для новых мастерских, чтобы зарабатывать ещё больше серебра. А с серебром женщины сами придут.
— Ну что, дядюшка? — Сяо Мин наклонился. — Ваша распря с Янь-ваном меня не касается. Ваша близость с Хуянь Туо — просто дружба. Но этого хватит для обвинений в измене. А события трёхлетней давности дадут пищу для догадок.
Сто тысяч рабов казались огромной цифрой, но для Вэй-вана это было просто. В его богатом уделе зажиточные семьи держали частных рабов. Да и связи с Хуянь Туо позволяли купить рабов у них. Сто тысяч — не так уж много.
— И… всё? — недоверчиво спросил Вэй-ван.
— Всё, — улыбнулся Сяо Мин. Он выдержал баланс: цели достижимы, а Вэй-ван не доведён до ярости.
— Ха-ха-ха!.. Ладно! Не зря я приехал! — Вэй-ван раскатисто засмеялся. — Впредь, племянник, если что потребуется — обращайся. Всё же мы соседи. — Он протянул руку.
Сяо Мин достал письмо, но вдруг разорвал его пополам:
— Дядюшка, не то чтобы я вам не доверял, но нынешние обстоятельства… В первой половине — о Янь-ване, во второй — о варварах. Возьмите первую. Когда рабы прибудут — верну вторую.
Вэй-ван помрачнел:
— Племянник, не наглей! Ты мне не веришь!
— Три года назад я верил.
Вэй-ван смутился. Тогда он обещал Сяо Мину войска, но так и не прислал, лишь наблюдал с границы.
— Хм! Сяо Мин, что это значит?! — Вэй-ван, будучи пройдохой, внезапно сменил тон на угрожающий. — А если я откажусь?
— Цинчжоуская армия слаба, но драться готова! — твёрдо заявил Сяо Мин. — А чем кончится — это уж как дядюшка сумеет. Ведь Ци — удел убогий, хуже разорённого гумна не станет.
Живот Вэй-вана тяжело вздымался. Наконец он бессильно опустился в кресло:
— Ну и мерзавец же ты!
Обновлено: 18.01.2026