— Ваше высочество, разгневав Вэй-вана, разве не боитесь, что в смутные времена он двинет войска на вас? — спросил Цянь Дафу.
У южных ворот Цинчжоу чиновники провожали взглядом исчезающий вдали паланкин Вэй-вана.
— Отличный вопрос! — отозвался Сяо Мин. — А избери я покорность — разве это гарантировало бы мир? Мир считает Вэй-вана трусливой мышью, но судя по сему делу, мой дядя не только бесстрашен, но и хитер как лис. Думаю, многих он обвёл вокруг пальца. Включая отца.
— Ваше высочество полагает, что Вэй-ван тайно копит силы, выжидая момент? — уточнил Цянь Дафу.
— Вероятно, так. За эти годы он приобрёл куда больше коней, чем дозволено императором. Его люди тайно убивали торговцев других князей, скупавших коней в степях. А близость с Хуянь Туо — не просто ради покупки скакунов. Боюсь… — Сяо Мин нахмурился.
— Чего же?
— Пока лишь догадки. Ладно, будь что будет. Главное сейчас — дела наших владений. Четырём знатным родам необходимо подрезать когти! — твёрдо заявил князь.
Ему требовался полный контроль над армией и администрацией. Рабы должны были стать источником военного капитала. Потому он и запросил у Вэй-вана сто тысяч душ. Их труд заменил бы тысячи гидравлических молотов — в эпоху, когда механизация была недоступна, эти рабы были жизненно важны для промышленности.
Почему не триста тысяч? Просто: прокормить больше не смог бы. Даже двести тысяч даней зерна, вытребованные дополнительно, хватило бы лишь на полгода.
А доносить на Вэй-вана? Бессмысленно. Загнанный в угол князь обрушился бы первым делом на него. Даже если бы Вэй-вана осудили, его земли достались бы другим князьям — братьям Сяо Мина. Лучше уж выжать чистую выгоду.
Причал реки Тоцзян
Вэй-ван в окружении стражи поднялся на корабль. Окинув Цинчжоу холодным взглядом, он пробормотал:
— Сяо Мин… Что дал — заберу обратно. С лихвой. Жди.
К нему приблизился юноша в белых одеждах:
— Третий императорский дядюшка.
Увидев его, Вэй-ван смягчился, в глазах мелькнула нежность:
— Юй! Тебе вреден ветер. Вернись в каюту.
Юноша улыбнулся:
— Дядюшка, если не подышать воздухом — совсем зачахну. Раз уж в Цинчжоу — как не осмотреть город?
— Ты был в городе?! — изумился Вэй-ван.
— Да. И в ремесленном квартале за стенами. Увы, охрана строгая, чужим не пройти, — кивнул юноша.
Цао Юй тут же вскипел:
— Господин наследник! Пять тысяч воинов сметут Цинчжоу! Я сию же минуту…
— Генерал Цао! — строго прервал его юноша. — Князь Ци слаб, но он — сын императора. Бить собаку — помня о хозяине. Тем паче — князя крови.
Вэй-ван горестно взглянул на юношу:
— Юй… Для меня Сяо Вэньсян — не император. А его сыновья — не принцы. Трон по праву принадлежал твоему отцу. Ты — истинный принц Великой Юй.
— Дядюшка, победитель не судим, — мягко сказал юноша. — Такова борьба за власть. Не терзайтесь. Истинный враг империи — варвары. Сильнейший за тысячи лет. Будь жив отец — он не желал бы братоубийства.
— Юй, ты наивен, — покачал головой Вэй-ван. — Из общения с Хуянь Туо ясно: нынешние варвары — держава, не уступающая нам по силе. А что есть Великая Юй? Князья грызутся между собой, знать держит двор, местные кланы терзают земли. Без единства как отразить их конницу?
Он помолчал, затем твёрдо добавил:
— Лишь одно сокрушит знать. Не политика. Война. Полная зачистка.
Юноша долго молчал, наконец вздохнул:
— Дядюшка… Отец говорил то же. Но эти слова — лишь для нас двоих. Иначе — поднимут всех против вас. Отец — тому пример.
Вэй-ван уставился на бегущие волны, думы его были далеки.
Желая сменить тему, юноша вдруг оживился:
— Дядюшка, а князь Ци любопытен! В Цинчжоу я видел диковинное: торговую палату, управление патентами, армию, что пашет землю… Он и впрямь необычен.
— Необычен, — хмыкнул Вэй-ван. — Только что вытянул из меня сто тысяч рабов и два миллиона даней зерна. Богат мой удел — но и это немало.
Интерес юноши возрос:
— Неужто и вы попались? Но раз сделка состоялась — бояться огласки не стоит. Он теперь ваш сообщник.
— Именно потому я согласился, — кивнул Вэй-ван. — Я даже пригрозил ему, но парень изменился — заявил: «Цинчжоуская армия слаба, но драться готова!» Ха! Характер! Уже симпатичен мне.
Юноша рассмеялся:
— Он не похож на других принцев. Возможно, ещё удивит нас.
Смех Вэй-вана постепенно стих, лицо окаменело:
— Но как бы то ни было — он камень преткновения на нашем пути. Пока полезен… Но если однажды скрестим мечи — пощады не будет.
Юноша кивнул. Его взгляд скользнул по Цинчжоу. Огромная флотилия тронулась в путь. Его не покидало чувство: однажды князь Ци станет их злейшим врагом.
Десять дней спустя. На берегу гонец мчался на юг — везти приказ Вэй-вана о сборе рабов. Десять тысяч душ стекались в Цзиньлин со всех уголков удела, чтобы грузиться на корабли, идущие в Цинчжоу.
У причала Сяо Мин наблюдал за огромными боевыми кораблями из владений Вэй-вана. Первая партия — десять тысяч рабов и пятьсот тысяч даней зерна — прибыла.
«Водные силы дяди и впрямь впечатляют…» — подумал он не без горечи.
Обновлено: 18.01.2026