— Ваше высочество — человек проницательный, — процедил Чжоу Цзыюй, бросив на Лу Фэя ненавидящий взгляд.
Сяо Мин кивнул и сказал командиру:
— Пойдём. Дальнейший допрос излишен.
Торговец презрительно усмехнулся в след князю:
— Счастливого пути, ваше высочество! — Затем он обратился к Лу Фэю: — Командир Лу, горы не сдвинутся, реки не иссякнут. Мы ещё встретимся. Когда-нибудь.
— Боюсь, такой возможности у тебя не будет, — вдруг обернулся Сяо Мин и чётко приказал Лу Фэю: — Преступник Чжоу Цзыюй виновен в контрабанде боевых коней и сношениях с варварами. Злодейства его тяжки, вина неискупима. Казнить немедленно!
— Князь Ци, как вы смеете?! — Чжоу Цзыюй вдруг побледнел от ужаса.
Сяо Мин медленно повернулся к нему:
— Как ты думаешь, кому Вэй-ван придаёт больше значения — мне или тебе?
— Вы… — Дверь камеры распахнулась усилиями Лу Фэя. В глазах торговца читался животный страх.
Он был уверен, что князь Ци не посмеет бросить вызов Вэй-вану, потому и вёл себя нагло. Ведь владения Вэй-вана находились всего в трёхстах ли от Цинчжоу — стоит тому разгневаться и двинуть войска, и князю Ци не поздоровится. Столкновения на границах уделов были делом обычным.
Но он никак не ожидал, что Сяо Мин пойдёт наперекор всему.
О чём бы он ни думал теперь — было поздно. Вспышка клинка — и последнее, что он увидел, была стремительно приближающаяся земля.
Лу Фэй вложил меч в ножны и склонился в поклоне:
— Благодарю ваше высочество.
— Незачем. Ты служишь мне. Позволить кому-либо оскорблять тебя в моём присутствии — значит уронить моё достоинство. Хотя папаша, похоже, всё больше впадает в маразм, — Сяо Мин покачал головой. — Кто ж не знает, что Вэй-ван богаче самого неба? А теперь император ещё и потакает ему в наращивании войск. Останется он верным псом — ладно. Но коли окажется тигром — первым пострадаю я.
— Мудро изволили заметить, ваше высочество, — согласился Лу Фэй. — Впрочем, возможно, император просто использует Вэй-вана для сдерживания прочих удельных князей.
Упоминание об этом задело Сяо Мина за живое. Сяо Вэньсяну, видимо, было всё равно, кто из семьи Сяо сядет на трон — лишь бы не попал в руки чужакам.
— Ладно, ладно, — махнул рукой князь, выходя из тюрьмы. — Не рассчитываю я на щедрую поддержку отца. Для него догнать Вэй-вана — дело лет двадцати, не меньше.
Лу Фэй поспешил за ним:
— Но как вы объясните Вэй-вану казнь Чжоу Цзыюя?
Презрение в глазах торговца задело самое больное. С тех пор как Сяо Мин прибыл сюда, знать Великого Юй ни во что не ставила князя Ци. Чужое мнение он изменить не мог, но пресмыкаться перед Вэй-ваном, как советовал Чжоу Цзыюй? Никогда. Потому он и казнил наглеца. Пусть Вэй-ван поймёт: он — не кусок глины, который можно мять как угодно.
— Объяснять? — холодно отозвался Сяо Мин. — Мне нечего объяснять. Я казнил контрабандиста, пойманного в Цанчжоу с боевыми конями. Всё.
Лу Фэй кивнул — князь решил прикинуться простачком.
Не успели они отойти далеко, как к ним подбежал тюремщик:
— Ваше высочество! В нательном белье Чжоу Цзыюя нашли вот это.
— Нательном белье? — Сяо Мин поморщился. Прятать письмо там — какая мерзость.
Брезгливо вскрыв конверт, он пробежал глазами текст — и лицо его резко изменилось.
— Ваше высочество, что случилось? — спросил Лу Фэй.
Сяо Мин протянул ему письмо. Лу Фэй взглянул — и ужас отразился на его лице…
Пять дней спустя у причала реки Тоцзян бросила якорь грандиозная флотилия.
Боевые корабли, стяги которых застилали горизонт, стояли, скреплённые цепями. Бесчисленные суда колыхались на волнах, флаги с огромным иероглифом «Вэй» развевались повсюду.
Сойдя на берег, пять тысяч солдат в сверкающих пластинчатых доспехах окружили пурпурный паланкин с золотой окантовкой и двинулись к Цинчжоу.
В паланкине восседал тучный, грузный Вэй-ван в синем парчовом халате. Будучи третьим братом императора Великой Юй Сяо Вэньсяна, в борьбе за престол он встал на его сторону. За это после восшествия на трон Сяо Вэньсян щедро вознаградил младшего брата. Всего за двадцать лет владения Вэй-вана превратились в один из богатейших уделов империи.
Сидя в паланкине, Сяо Юнь в щёлке занавески разглядывал Цинчжоу. Целью его визита был, конечно, подчинённый — торговец Чжоу Цзыюй. С тех пор как Сяо Вэньсян молчаливо одобрил контрабанду боевых коней, именно Чжоу Цзыюй вёл это дело.
При личной встрече с Сяо Вэньсяном договорились о строжайшей секретности, дабы не насторожить удельных князей-чужаков. Но кто бы мог подумать, что именно сейчас его племянник Сяо Мин схватит Чжоу Цзыюя?
Изначально незачем было лично являться в Цинчжоу — хватило бы письма. Но при торговце находилось важнейшее послание. Окажись оно в руках Сяо Мина — возникнут большие проблемы. Эти мысли отбили всю охоту любоваться пейзажем. Тревога сжала сердце.
— Приказ князя Ци: кроме Вэй-вана и его личной охраны, никто не входит в город!
У ворот цинчжоуские стражи стояли настороженно. Перед пятитысячным войском Вэй-вана их лица оставались непроницаемыми. На стене Лу Фэй с острым взглядом изучал богатырей по бокам паланкина.
— Дерзость! Пред ликом Вэй-вана кто смеет преграждать путь?! — Из рядов выехал воин в алой накидке, с двойными боевыми молотами, могучий, как медведь.
— Военный приказ князя Ци! — прогремел Лу Фэй. — Кто посмеет ослушаться?!
Воин в ярости рванул к воротам, но из паланкина раздался голос Вэй-вана:
— Цао Юй, без грубостей. При посещении чужого удела войска в город не вводят. Возьми четырёх телохранителей — и вперёд.
— Слушаюсь! — Цао Юй бросил на Лу Фэя убийственный взгляд, выбрал четырёх стражей и проследовал за паланкином в Цинчжоу.
В городе он обратился к князю:
— Ваше высочество, князь Ци крайне непочтителен. Вы — его дядя, почтенный гость. Он обязан был встретить у ворот!
Вэй-ван горько усмехнулся про себя. «Стало быть, Сяо Мин письмо прочёл. Иначе не устраивал бы „встречу“. Чувствует, что зажал меня в тиски».
Усадьба князя Ци
Паланкин остановился во дворе. Сяо Юнь с трудом выбрался наружу, вытирая пот с жирного лба. Там его уже ждали Сяо Мин и старый управляющий Цянь Дафу.
— Дядюшка, вы проделали долгий путь. Простите, что не встретил вас должным образом, — с улыбкой вышел навстречу Сяо Мин.
Князь Вэй явился с пятью тысячами солдат — явно желая продемонстрировать силу.
Если бы он побежал встречать его у ворот, это было бы унизительно. Как бы тогда его подданные смотрели на него? Он не хотел, чтобы на его репутации появилось это пятно. К тому же теперь, когда у него был козырь против князя Вэя, он мог не беспокоиться о мелочах.
Обновлено: 18.01.2026