За бамбуком — ветка-две персиков в цвету,
Вода теплеет — утке первой знать.
Ростки тростника, коротки побеги, —
Весна! Пора той рыбе плыть опять!
Строчки Су Ши эпохи Сун как нельзя лучше подходили к здешнему пейзажу, и Сяо Мин не мог не восхититься их точностью.
Пройдя с волами расстояние в один му, Сяо Мин вернул их солдату. Князь был покрыт потом — без современной техники примитивное земледелие делало весенний сев и осеннюю жатву изматывающим трудом.
Лу Фэй, громко смеясь, подошёл:
— Ваше высочество! Я-то думал, вы только охотой да развлечениями владеете, а вы и в поле — настоящий мастер!
Сяо Мин чуть не ляпнул: «Да я в детстве этим занимался постоянно», но вовремя спохватился:
— Что тут сложного? Просто понаблюдал за солдатами да повторил.
Воспоминания о детстве в прошлой жизни нахлынули с горечью. Он с пелёнок не знал родителей, рос с бабушкой… Увы, через год после начала его работы она ушла. Оттого-то, попав сюда, он почти не тосковал и быстро освоился.
— Всё равно, ваше высочество, наверное, первый в Великом Юе князь, что пахать умеет! — Лу Фэй хитро ухмыльнулся, но тут же сменил тему: — Вот только… Строительный корпус в сезон — дело ясное. А в свободное время войско тренировать надо? А доспехи для цинчжоуской армии…
Оказывается, Лу Фэй всё время что-то хотел спросить — вот о чём.
— Обещанное — выполню, — сказал Сяо Мин. — К концу следующего месяца первая партия латных доспехов, арбалетных болтов и мечей-дао поступит в цинчжоуский лагерь.
— Мечей-дао? Арбалетов? А почему не луков? — Лу Фэй знал лишь о перевооружении армии, но не о деталях. Услышав конкретику, он насторожился.
— Уже поздно, — сказал Сяо Мин. — Завтра сам покажу, что такое меч-дао.
— Благодарю, ваше высочество! — Обрадовался Лу Фэй. Цинчжоуская армия бедствовала так долго, что при виде оружия солдаты становились как голодные волки при мясе.
Смыв грязь с ног в водах Малой Цинхэ, Сяо Мин собрался уходить, как вдруг заметил в реке огромную тень. Присмотревшись, он увидел гигантского карпа. А за ним проплыл целый косяк рыбы. Нетронутая природа позволяла рыбе плодиться без опаски, и в душе князя возник образ «одинокого лодочника в соломенной накидке» — символ пасторального уюта.
В последнее время он устал от дел, и отдых был необходим. «Не велеть ли Чэнь Ци выковать мне крючок для рыбалки?» — подумал он.
Размышляя об этом, Сяо Мин направился в усадьбу. Его владения были бедны, и земледелие, конечно, важно, но животноводство — тоже часть сельского хозяйства. Им долго пренебрегали. Говорят, при Сун коней не хватало из-за утраты пастбищ, но хаотичная политика по лошадям тоже виновата. Покупка волов ещё раз показала Сяо Мину важность разведения скота.
Так что после сева он поручит производственным отрядам в уездах заняться животноводством: коровы, овцы, мулы, лошади, куры, рыба, свиньи — без всего этого не обойтись.
Вернувшись в усадьбу и слегка перекусив, Сяо Мин собрался составить указ о животноводстве, как вошла Цзывань:
— Ваше высочество, днём, в ваше отсутствие, прибыли люди от князя Вэя. Велели передать: его высочество через пять дней посетит Цинчжоу, дабы нанести вам визит.
— Вэй-ван… нанесёт мне визит? — Сяо Мин усмехнулся, будто услышал неслыханное.
Этот «любезный» дядюшка Вэй с самого его прибытия не оказал никакой реальной помощи. Даже три года назад он вёл себя как местные знатные роды: стягивал войска к границе для самообороны, но не прислал в его владения ни одного солдата.
А с волами он и вовсе подложил свинью — взвинтил цены, из-за чего князь потерял сотни тысяч лянов серебра. И вот теперь он «снизойдёт» до визита?
Подумав, Сяо Мин всё понял: цели у Вэй-вана явно нечисты. Торговец, схваченный Лу Фэем в Цанчжоу, всё ещё сидел в цинчжоуской тюрьме. Вэй-ван явился так скоро — значит, у купца накопилось много «интересного». Его срочно надо допросить.
Отложив кисть и бумагу, Сяо Мин тут же послал за Лу Фэем — допросить торговца по имени Чжоу Цзыюй немедленно, этой же ночью.
Цинчжоуская тюрьма
Тюрьма располагалась на улице по соседству с цинчжоуским гарнизоном и подчинялась управлению Цинчжоу. Сюда сажали преступников, схваченных городскими стражниками. Близость военного лагеря отпугивала желающих устроить побег, потому Лу Фэй и решился поместить торговца сюда.
— Ваше высочество, вот он, торговец, — доложил Лу Фэй.
В тюрьме тускло мерцали факелы. Коридоры были сырыми и тёмными, пропитанными тошнотворной смесью запахов гнили, прокисшей еды и нечистот.
Чжоу Цзыюя держали в глубине. В отличие от других узников, унылых и подавленных, он выглядел расслабленным и довольным, словно мог уйти в любую минуту.
— Чжоу Цзыюй, вижу, тебе тут вольготно! — рявкнул Лу Фэй.
Торговец, лежавший на боку, поднялся, подошёл к решётке, окинул взглядом Лу Фэя, потом Сяо Мина и сложил руки в приветствии:
— Вероятно, передо мной его высочество князь Ци? Простолюдин Чжоу Цзыюй приветствует вас.
— Откуда знаешь, что я князь Ци? — с интересом спросил Сяо Мин.
— В Цинчжоу разве найдётся другой, перед кем командующий Лу Фэй шёл бы следом, подобно тени? Только вы, ваше высочество.
— Наблюдателен. Значит, ты умён. Говори прямо: Вэй-ван приказал тебе тайно торговать боевыми конями? С какой целью?
Чжоу Цзыюй громко рассмеялся:
— Ваше высочество, вы правда думаете, что я рискну разгневать Вэй-вана, рассказав вам?
— А разве не боишься разгневать меня? — холодно спросил Сяо Мин.
— Позвольте, этому простолюдину, быть откровенным, — с ехидцой сказал Чжоу Цзыюй, и в глубине глаз мелькнуло презрение. — Вы считаете, что для императора вы важнее Вэй-вана? Если бы пришлось выбирать, кому жить — богатейшему князю Вэй с его войсками и доспехами или… вам, ваше высочество, владеющему лишь захудалым уделом и не представляющему никакой ценности, — как вы думаете, кого изберёт император?
Наглость торговца взбесила Лу Фэя. Он взмахнул плетью и со всей силы хлестнул Чжоу Цзыюя по лицу. Тот вскрикнул, схватился за щёку и отшатнулся. По левой щеке струилась кровь.
— Дерзкий собачий раб! — загремел Лу Фэй. — Как смеешь так говорить с моим господином! Будь у твоего Вэй-вана даже три головы и шесть рук — я, Лу Фэй, его не боюсь!
Он занёс плеть для нового удара, но Сяо Мин остановил его.
Слова Чжоу Цзыюя были горьки, но правдивы. Император Сяо Вэньсян, правитель государства, ставил выгоду превыше всего. Если Сяо Мина требовалось принести в жертву — он сделал бы это без колебаний. Упоминание Сяо Вэньсяна торговцем прояснило тёмное дело с контрабандой боевых коней. Сяо Мин сказал:
— Контрабанда боевых коней… Это император тайно поручил Вэй-вану, да?
Обновлено: 18.01.2026