— Передай это семье Цинь тайно, — приказал Сяо Мин. — Смотри, чтобы они не заподозрили намеренной утечки.
Ван Сюань сохранял ледяное спокойствие:
— Ваше высочество, когда сие случилось, меня как раз послали в Дэнчжоу за сбором долгов. Ван Ань устроил пир, и я присутствовал. Хмельной, он проболтался, указав даже место захоронения семидесяти двух тел. Я намерен извлечь останки и поднять шум в Дэнчжоу. Цинь сами пошлют соглядатаев. Тогда я незаметно оставлю улики.
Сяо Мин кивнул. Ван Сюань, выросший в лишениях, действительно отличался рвением.
— Отлично. Ты лучше всех знаешь род Ван. Надеюсь, скоро внедришь туда своих людей, — повторил он слова, сказанные Ли Саню.
— Ваше высочество, я уже внедрил соглядатая в дом Ванов, — невозмутимо ответил Ван Сюань.
Сяо Мин удивился:
— Неплохо! Менее месяца — а ты уже преуспел. Куда расторопней Ли Саня.
— Я лишь воспользовался случаем, — пояснил Ван Сюань. — В доме Ванов служит некий Ван Чэн. Когда я там был, застал его с наложницей Ван Чэнчжоу. Этим я и воспользовался.
— А-а... — протянул Сяо Мин. Старый Ван Чэнчжоу держал не меньше двадцати-тридцати наложниц. Неудивительно, что некоторые искали утех на стороне.
Наличие шпиона у Ванов обрадовало Сяо Мина. Местные кланы были его главной тревогой. Не зная их замыслов, он не находил покоя. Нынешние уступки лишь усыпляли их бдительность. Он готовился к худшему: если кланы раскусят его истинную цель — их уничтожение — удел неизбежно захлебнётся в крови. Но он жаждал иного исхода — «варить лягушку на медленном огне», позволив кланам тихо сойти со сцены. Война же отбросила бы удел назад.
Дом Цинь.
Цинь Чуаньюнь бушевал от ярости. Чай Линъу был мужем его второй дочери, Вэй Тун — зятем, третьим сыном Вэй Хуна. За ночь обе дочери овдовели. Вэй Хун, вне себя, требовал собрать частные отряды и убить Лу Фэя в отместку за сына.
Однако, остыв, Цинь Чуаньюнь понимал: корень зла — не князь.
— Брат Цинь, чего же ты медлишь?! — неистовствовал Вэй Хун. — Лу Фэй перешёл все границы! Князь велел арестовать Вэй Туна, но не казнить! Я давно терпеть не могу этого грубияна! Пойдём к князю, потребуем головы Лу Фэя!
Цинь Чуаньюнь скрипел зубами от ненависти, но возразил:
— Лу Фэй, конечно, виновен. Но подлинные виновники — Ван! Это они погубили Вэй Туна и Чай Линъу! Лу Фэй всегда был скор на расправу. А когда подоспели наши отряды... Зная его характер, он не мог не исполнить приказ о немедленной казни. Даже если пойдём к князю — он прикроет Лу Фэя. Более того, коли князь узнает о наших людях в гарнизоне Цанчжоу — беды не избежать!
— Ван Чэнчжоу! Ты бессердечен! — Вэй Хун ударил кулаком по столу, опрокинув чашки. — И что же, сглотнём обиду?!
— Ни в коем случае! Убийца — Лу Фэй, но зачинщик — Ван! — Цинь Чуаньюнь сверкнул глазами. — Они нанесли нам тяжёлый урон! Око за око!
Поначалу Вэй Хун винил князя, но теперь прозрел:
— Эх, брат Цинь, ты прав... Боюсь, Ван объединятся с князем против нас. Тогда нам конец.
— Наконец-то понял! — вздохнул Цинь Чуаньюнь. — Ныне у князя и серебро, и новая армия, и вновь обретённое доверие государя. Вэй-ван на юге вынужден считаться с волей императора. Князь уже не прежний мальчишка! Контрабанда конями — тягчайшее преступление. Князь не потерпит его. Если мы взбунтуемся — что подумает князь? Что мы мятежники?!
Вэй Хуна прошиб холодный пот. Теперь он осознал всю опасность.
— Я погорячился... — прошептал он. — Но Вэй Тун — мой сын! Как снести сие?!
— Благородный муж мстит даже спустя десять лет! — сказал Цинь Чуаньюнь. — Ван нападают на нас из-за выгод в торговой палате. Ныне главное — серебро! Оно позволит скупать земли и растить частные отряды. Значит, цель — Ван, не князь. Мы не только не должны требовать казни Лу Фэя — нам надлежит явиться с повинной!
Вэй Хун кивнул, стиснув зубы:
— Ладно. Пойдём к князю.
Они направились во дворец. Люди Ли Саня, следившие за домом Цинь, немедля донесли князю.
Сяо Мин, тревожившийся о реакции Цинь, почувствовал облегчение. Он не боялся расчётливого Цинь Чуаньюня — страшила горячая голова Вэй Хуна. Простодушные видят лишь поверхность и рвут отношения. Цинь Чуаньюнь же видел глубину. Лишь так можно было направить гнев на Ван, позволив кланам рвать друг друга, а не обрушивать давление на него.
Новобранцы его были заняты и посевами, и муштрой. Хуже того — безоружны. В открытом столкновении они стали бы пушечным мясом. Лишь когда гидравлические молоты выдадут первые латы, а солдаты пройдут подготовку — он перестанет бояться частных отрядов кланов.
Цинь Чуаньюнь и Вэй Хун вскоре предстали перед князем. Цинь Чуаньюнь сыпал самообвинениями, поносил Чай Линъу и Вэй Туна, клятвенно уверяя, что кланы не причастны — всё было их личной инициативой.
— Встаньте, — сказал Сяо Мин. — Коли кланы непричастны — дело закрыто. Надеюсь, вы будете вести себя подобающе. — Последние слова прозвучали предупреждением.
— Будем помнить наказ Вашего высочества! — хором ответили старейшины.
— Ступайте.
Сяо Мин вздохнул с облегчением. Первый шаг сделан. Теперь очередь Ван Сюаня.
Проводив их взглядом, Сяо Мин нахмурился. Внедрение Цинь в гарнизон Цанчжоу не давало ему покоя. Чутьё подсказывало: за этим стояло нечто большее, чем личная инициатива казнённых.
Приказав Цзывань оседлать коня, он направился в кузницу. Гидравлические молоты только запустили, мастера осваивали механизмы. Ему нужно было лично проконтролировать процесс, чтобы быстрее наладить потоковое производство лат. Торговля и армия — оба фронта требовали его внимания.
Обновлено: 18.01.2026