— Ха-ха-ха! Мои люди пришли! Лу Фэй, посмотрим, что ты сделаешь! — зарычал Вэй Тун.
Лу Фэй хранил молчание. Правая рука его молнией рванула меч — серебристая вспышка — и две отрубленные головы покатились к ногам купца.
— А-а-а! Убийство! — вскрикнули куртизанки и выбежали вон.
Купец побледнел и стошнил. Лу Фэй же громогласно возвестил:
— Чай Линъу и Вэй Тун подняли мятеж! Палачами моей руки пали!
Внизу цинчжоуских всадников окружила сотня солдат. Стоило лишь начаться потасовке, как к их ногам покатились два тёмных предмета. Узнав головы Чай Линъу и Вэй Туна, солдаты онемели. На пороге возник Лу Фэй, залитый кровью, словно бог войны.
— Мятежники казнены! Сложи оружие — и пощажу! Непокорных ждёт кара за бунт!
Увидев мёртвых командиров и вспомнив грозную славу Лу Фэя, солдаты побросали оружие. Хмыкнув, Лу Фэй велел упаковать головы и с тридцатью всадниками помчался обратно в Цинчжоу. Для скорости каждый всадник вёз с собой четырёх запасных коней. К полудню следующего дня он уже предстал перед князем с окровавленными трофеями.
— Убили? — Сяо Мин взглянул на пропитанный кровью холст.
Лу Фэй кивнул и поведал о случившемся.
В зал вошли Пан Юйкунь с Чан Юйчунем.
— Ваше высочество, казнь была справедлива! — промолвил Чан Юйчунь.
Сяо Мин, ещё не успевший изучить новичка, спросил:
— Почему?
— О контрабанде коней и говорить нечего. Но они ввели частные отряды кланов в гарнизон Цанчжоу! Долго ли до того, чтоб Цанчжоу перестал быть вашим? При новом набеге варваров они бы бежали! Или забыли, что прежний комендант тоже был из местного клана? — Чан Юйчунь твёрдо смотрел в глаза князю.
Сяо Мин кивнул:
— Но казнь без суда возмутит их. Клан Цинь всё ещё силён. Коли они станут вредить тайно — дело шутками не кончится.
— Ваше высочество, раз решились на сие — значит, уверены в успехе. Принцип «сидеть на горе и смотреть, как дерутся тигры» вам, верно, ведом лучше моего, — сказал Чан Юйчунь.
— Верно, — согласился Сяо Мин. Юноша угадал его замысел — использовать распри кланов. — Цанчжоу — пограничная крепость. Малейшая небрежность недопустима. Как только дело Чай Линъу и Вэй Туна будет закрыто — отправляйся в Цанчжоу.
— Благодарю Ваше высочество! — Чан Юйчунь склонился.
Обладая учёной степенью, но не имея связей, он три года тщетно ждал назначения. Лишь узнав, что Пан Юйкунь служит в Цинчжоу, он, восхищённый его честностью, перевёз сюда семью.
Пан Юйкунь добавил:
— Ваше высочество, после смерти Чай Линъу и Вэй Туна род Ван непременно попытается протолкнуть своих людей. Умоляю вас — не поддавайтесь на их уговоры!
Сяо Мин поморщился. Видимо, Пан Юйкунь всё ещё сомневался в его твёрдости.
— Решение принято. Никаких замен! — отрезал он.
Лишь тогда Пан Юйкунь, удовлетворённый, удалился с Чан Юйчунем.
В зале остался Лу Фэй. Сяо Мин покачал головой. Уж больно ретив его полководец — не оставил даже возможности допроса.
— Эх ты! — упрекнул князь. — Я бы их ещё допросил, а ты уж... Мёртвые, как говорится, безгласны.
Лу Фэй усмехнулся:
— Ваше высочество, не всё потеряно! Я захватил купца, что с ними снюхался. Он в цинчжоуской темнице. Прикажете — допрошу с пристрастием.
— Ладно, хоть тут не промахнулся, — смягчился Сяо Мин. — Кстати, место коменданта Цанчжоу вакантно. Выбери из цинчжоуской армии достойного и пошли его туда. Никаких неконтролируемых назначений!
Не только Цанчжоу — все уделы, кроме Цинчжоу, вызывали у Сяо Мина тревогу. Ибо управлялись они ставленниками четырёх кланов. Используя распри между Ван и Цинь, он намеревался полностью очистить Цанчжоу. Остальным уделам предстояло стать полем битвы, где он, по слову Чан Юйчуня, будет «сидеть на горе», наблюдая за схваткой тигров и собирая плоды победы.
Приказав Лу Фэю отправить в Цанчжоу надёжных людей, Сяо Мин велел выделить новобранцев в отдельную армию, подчинённую лично ему. Так он мог контролировать войска уделов. С Цинчжоу и Цанчжоу в руках остальные уделы не рискнут бунтовать. Единственная тревога — ответ клана Цинь. Ведь Чай Линъу и Вэй Тун были его столпами.
Едва Лу Фэй удалился, как, по предсказанию Пан Юйкуня, явились посланцы рода Ван, предлагая своих кандидатов на посты в Цанчжоу. Лакомый кусок — кто ж откажется? Цинь понесли урон — Ван рвались занять их место.
Но ныне у них не было ничего, чем подкупить Сяо Мина. Он больше не был тем князем, которого можно было купить за десяток тысяч лянов.
Посланцы ушли ни с чем. В зал вошёл Ли Сань.
— Ну что? Есть движение у Цинь? — спросил Сяо Мин.
Ли Сань и Ван Сюань были его тайными стражами. Он поручил им создать в Цинчжоу сеть осведомителей. Простейшее — слушать городские сплетни. Затем — внедрить рабов в обыденные роли по всему городу. Пока что внедрить шпионов в кланы не удавалось.
— Я приказал следить за домом Цинь, — доложил Ли Сань. — В последние дни туда часто наведываются главы удельных ветвей клана. Видимо, затевают что-то важное.
— Хорошо. Продолжай следить. Постарайся внедрить своего человека, — приказал Сяо Мин.
Ли Сань поклонился и вышел. На пороге его сменил Ван Сюань — холодный и неразговорчивый. Ли Сань поморщился. С этим молчуном ладить было невозможно.
— Ваше высочество, Ван Чэнчжоу весьма доволен, — глухим голосом произнёс Ван Сюань. — Хотя ваш отказ от его кандидатов раздосадовал его. Он ворчит в своих покоях. Пока иных движений нет.
— Доволен? — усмехнулся Сяо Мин. — Рано радуется. Скажи, правда ли, что управляющий Дэнчжоу Ван Ань вырезал семьдесят две души рода Фан и захватил их земли?
Ван Сюань, сам из рода Ван, знал все их тёмные дела. Цинь, потерпев урон, жаждали мести. Потеряв управляющего и коменданта, они потребуют от Вана равной жертвы. Сяо Мин собирал для них доказательства, исподволь подтачивая мощь обоих кланов. Когда же они опомнятся — армии и управы всех шести уделов будут уже в его руках. Тогда, будь они хоть обезьянами Сунь Укунами, не вырваться им из ладони Будды.
Обновлено: 18.01.2026