Север Цинчжоу.
Прибыв в кузницу, Сяо Мин собрал мастеров и объяснил эффективные методы работы с гидравлическими молотами. Кузница, сложенная из серого кирпича, была не только огнеупорна, но и чрезвычайно прочна. Кирпичи поставлялись из местного цеха, а цемент — с известнякового рудника. Главные дороги ремесленного квартала уже были залиты цементом — чистота и удобство перевозок радовали глаз.
Эти строительные материалы давно привлекли внимание купцов, но Сяо Мин не собирался раскрывать технологии. Серый кирпич, он полагал, легко скопировать — гончарное дело в Великом Юе было развито. А вот цемент... Тут нужны были и известняк, и особый обжиг. Однако купцы интересовались духами и мылом больше — недвижимость их не волновала.
— Суть поточной линии в том, — объяснял Сяо Мин мастерам, — что каждый отвечает лишь за свою деталь. В конце всё собирается воедино. Поэтому каждая группа получит свой гидравлический молот.
Прежний метод, когда один мастер ковал весь доспех, уходил в прошлое. Чэнь Ци и Чэнь Вэньлун согласно кивали. Идея была нова, но её преимущества очевидны: сосредоточившись на одной операции, мастер быстрее набивал руку, увеличивая скорость и качество.
— Ты лучше знаешь мастеров, — обратился Сяо Мин к Чэнь Ци. — Раз молоты готовы — сегодня же раздели их на группы.
Чэнь Ци уловил необычное рвение князя. Тот, казалось, вновь обрёл энергию, лично вникая во всё. И не мудрено — знаний у него, Чэнь Ци, всё ещё не хватало. Он искренне восхищался князем, чей ум рождал бесконечные идеи.
Под присмотром Сяо Мина Чэнь Ци действовал чётко. Десять групп, по числу операций. Во главе каждой — опытный мастер. Большинство же кузнецов были рабами. Квалифицированных рабочих катастрофически не хватало — обучение шло медленно.
— Где же взять мастеров? — пробормотал Сяо Мин.
— Быстрее всего — отбить в войне, — отозвался Чэнь Вэньлун. — Варвары угнали столько умельцев! Теперь их доспехи не уступают нашим, да ещё и огненные трубки в осадах применяют.
— Учатся быстро... — озабоченно промолвил Сяо Мин. — Огненные трубки появились у нас лишь десятилетия назад, а они уже переняли.
Эпоха приближалась к XVII веку, но огнестрельное оружие Великого Юя оставалось примитивным. Трубки метали каменные ядра на сотню шагов, но и этого хватало для устрашения.
Чэнь Вэньлун нахмурился:
— Северные варвары крепнут. Их мощь уже сравнялась с нашей. Корея, прежде покорявшаяся Великому Юю, ныне присягнула им.
— Корея... — Сяо Мин усмехнулся. Эта страна-хамелеон и в его прежнем мире не менялась. Летописи гласили: при основании династии Корея прислала послов с дарами. Теперь же сменила хозяина.
— Не говоря уж о Японии! — продолжал Чэнь Вэньлун. — Пока Великий Юй был силён, они ежегодно слали дань, меняя жалкие подношения на золото и серебро. Ныне же, видя наши унижения от варваров, забыв о прежней дружбе, они дерзят! Их пираты грабят побережье! Эх...
В любую эпоху находятся патриоты, скорбящие о судьбе Отечества. Молчаливый Чэнь Вэньлун был из их числа. Видя страдания соотечественников под игом чужаков, он кипел от негодования. Но Великий Юй дремал в сладком сне «Срединной империи», а роскошь юга усыпляла чиновников, делая их слепыми к нарастающим угрозам.
Память Сяо Мина подсказывала: история здесь пошла иным путём. Не было ни монгольского ига, ни Чжу Юаньчжана. Династия Ван в Корее уцелела при поддержке варваров, сохранив старое имя — Корё. Япония же, хоть и пережила вторжение в Корею при Тоётоми Хидэёси, но была отброшена варварами. Теперь, при сёгунате Токугава, японские пираты, видя богатство и слабость Великого Юя, безнаказанно грабили побережье. Дикари чтут лишь силу.
— Не печалься, Помощник Министра, — сказал Сяо Мин. — Пустые речи не изменят положения. Самобичевание — бесполезно. Когда войска мои окрепнут — ни варвары, ни дикари не страшны!
— Ваше высочество правы, — согласился Чэнь Вэньлун. — Иначе я уподобился бы тем праздным литераторам, что лишь болтают о спасении державы.
Сяо Мин кивнул. Его принцип был прост: истина рождается в жерле пушки.
Обновлено: 18.01.2026