Цанчжоу.
Три года спустя после набега город, изувеченный варварами, всё ещё не оправился от ран. В огромном Цанчжоу оставалось едва тридцать тысяч душ. Запустение и упадок ремёсел — вот подлинный лик Цанчжоу. Хотя после зимнего указа о военных поселениях число крестьян, вернувшихся пахать землю, понемногу росло.
Но куда больше, чем скудного люда, здесь было купцов. Одни имели казённые грамоты, большинство же были контрабандистами. Великий Юй строго контролировал торговлю с варварами, но под их давлением вынужден был открыть границу. Однако некоторые товары были строжайше запрещены: уголь и железо, а также лошади. Вообще, всё, что могло служить войне, запрещалось без казённого разрешения. Потому-то род Ван и струхнул, когда Сяо Мин заговорил о торговле с варварами — они боялись разоблачения своей торговли углём и железом.
В тот полдень всё было иначе. В город въехал отряд тяжёлой кавалерии. Увидев доспехи воинов, горожане чуть не умерли со страху — ибо те были облачены в варварские латы, а кони под ними — крепки, как степные скакуны. Поначалу все решили, что в город ворвались варвары, и лишь разглядев знамя Цинчжоу, успокоились.
По приказу Сяо Мина Лу Фэй с элитной цинчжоуской конницей мчался день и ночь. За двое суток они достигли Цанчжоу. Приказ был ясен: арестовать управляющего Цанчжоу Чай Линъу и военного коменданта Вэй Туна, доставить в Цинчжоу. При сопротивлении — казнить на месте!
Въехав в город, Лу Фэй с тридцатью всадниками поскакал прямиком к управе.
— Где Чай Линъу?! — громовым голосом прогремел он, входя. — Приказ от князя! Явиться немедля!
В почти пустой управе мелкий служака робко ответил:
— Господин полковник Лу... Управляющего нет на месте.
— Нет?! — Лу Фэй сверкнул глазами. — Где он?! Говори, а то шкуру спущу!
Служака, знавший о свирепости Лу Фэя ещё с прошлого визита, а тем более по слухам о его подвигах три года назад, затрясся:
— Управляющий и комендант... в саду Бичуньюань.
— Проклятые твари! — Лу Фэй развернулся и выскочил. Вскочив в седло, он крикнул: — За мной! Оцепить Бичуньюань!
— Есть! — Тридцать голосов слились в один рёв, заглушаемый топотом копыт.
Служака, придя в себя и поняв, что дело пахнет бедой, бросился в комендатуру.
В саду Бичуньюань Чай Линъу и Вэй Тун чокались кубками, держа на коленях юных красавиц. Напротив сидел богато одетый купец.
— Управляющий Чай, комендант Вэй, — говорил купец, — лишь благодаря вашей помощи удалось вывести тысячу боевых коней. Сие — скромный дар от Вэй-вана. Прошу принять!
Он подвинул к ним ларец. Чай Линъу открыл его — внутри сверкали золотые слитки. Вэй Тун переглянулся с ним, и оба кивнули.
С тех пор как они захватили власть в Цанчжоу, ни один купец, легальный или контрабандист, не смел перечить им. Все платили за беспрепятственный проход. За три года они содрали сотни тысяч лянов.
Троица подняла кубки, как вдруг снаружи донеслись крики и ржание. Снизу, из зала, вскрикнули девушки. Не успели они опомниться, как дверь сорвалась с петель. На пороге стоял Лу Фэй, правая рука на эфесе меча.
— Полковник Лу?! — ахнули Чай Линъу и Вэй Тун.
Придя в себя, Вэй Тун нахмурился:
— Что сие значит, полковник Лу? Как вы посмели?!
Чай Линъу смерил его презрительным взглядом. Будучи вдали от Цинчжоу, они не ведали о переменах. Полагаясь на силу своих кланов, они презирали Лу Фэя как выскочку-грубияна.
Лу Фэй окинул взглядом комнату: яства, красавицы на коленях у этих тварей. Он и без того кипел от того, как Вэй Тун саботировал указ о военных поселениях. Вспомнив своих солдат, в поту пашущих землю на похлёбке, он едва сдержал ярость. Но вдруг лицо его расплылось в улыбке:
— Виноват, виноват! На днях получил приказ от князя, прибыл в Цанчжоу. Узнав, что вы здесь, поспешил огласить!
Видя его подобострастие, Вэй Тун возликовал. Как ни лютовал Лу Фэй в войсках, он был никем. Всё решали их, знатных, милости.
— Что приказал князь? — равнодушно спросил он.
— Не приказ, а награда! — Лу Фэй продолжал улыбаться. — Князь, памятуя о ваших трёх годах верной службы в Цанчжоу, повелел меня наградить вас. Позвольте зачитать.
Чай Линъу и Вэй Тун переглянулись и усмехнулись. Сидевший напротив купец едва заметно усмехнулся. Эти двое годами грабили Цанчжоу, втихомолку служа Вэй-вану и варварам. А князь собирается их наградить? Нелепо. Что и говорить — самый никчёмный из принцев!
Лу Фэй развернул свиток:
— Управляющий Цанчжоу Чай Линъу, военный комендант Цанчжоу Вэй Тун! К слушанию приказа!
Чай Линъу и Вэй Тун встали и склонились:
— Здесь!
— Чай Линъу, Вэй Тун! Находясь на постах управляющего и коменданта Цанчжоу, вы не радели о защите границ, но тайно содействовали купцам в контрабанде боевых коней, обогащаясь за счёт казны! Указ князя о военных поселениях вы исполняли лишь для виду...
Услышав сие, Чай Линъу и Вэй Тун побледнели. Вэй Тун схватился за меч, но солдаты Лу Фэя тут же скрутили их и бросили на пол.
— ...С сего дня вы лишаетесь должностей и препровождаетесь в цинчжоускую темницу! За неповиновение — немедленная казнь!
— Лу Фэй! Ты лжёшь! — заорал Чай Линъу. — Не верю, что сей приказ от князя! Требую аудиенции!
Вэй Тун зарычал:
— Лу Фэй! Половина гарнизона Цанчжоу — частные отряды моего клана Цинь! Тронешь меня — живым из города не выйдешь!
Едва он умолк, с улицы донёсся конский рёв и гул солдатских голосов.
Обновлено: 18.01.2026