Двенадцать кузнецов без отдыха за два часа выковали триста железных шипов-"репьёв".
В это время Лу Фэй прислал гонца: кочевники, похоже, собираются уходить.
— Прикажите командиру Лу с кавалерией немедленно атаковать и заманить их! После ложной атаки отступать на юг. Я рассыплю "репьи" у Восточных ворот и устрою засаду, — отдал распоряжение Сяо Мин.
Солдат ответил: — Есть! — и помчался к северной стене.
Оружейная палата и дворец князя находились рядом, ближе всего к Восточным воротам. Сяо Мин с воинами немедленно двинулся туда, где гарнизоном командовал Ли Кайюань, «героический комендант» Цинчжоу.
По воспоминаниям князя, этот Ли Кайюань — невзрачный мужчина с красным носом и большим ртом. Бездарный, хитрый, но послушный. Потому Сяо Мин предпочитал поручать задания ему, а не строптивому Лу Фэю.
— Ваше Высочество! — Ли Кайюань с привычной льстивой улыбкой бросился навстречу. — Варвары у стен! Здесь опасно, умоляю — вернитесь во дворец!
— Командир Ли прав, — вторил Цянь Дафу. — Пусть он расставит "репьи", а воины возьмут кочевников в плен.
Услышав это, Ли Кайюань побледнел пуще Лу Фэя. Ноги его затряслись, казалось, он вот-вот обмочится.
— В-ваше Высочество... — залепетал он.
Сяо Мин вздохнул. Вот почему он терпел строптивого Лу Фэя! Ли Кайюань годился лишь для запугивания горожан. В настоящем бою этот трус был бесполезен.
Впрочем, вина лежала не только на них. Ужас перед степняками жил в сердце каждого подданного Великого Юя.
В смутные времена на закате эпохи Дай, когда двадцать царств рвали друг друга на части, северные кочевники усилились. Осев у гор Чанбайшань, они перешли к полукочевому образу жизни, и численность их росла.
Племя Батуэр под предводительством вождя Джатубато объединило остальные и создало собственное государство от степей до Чанбайшаня. С тех пор орды столетиями терзали Великий Юй, выиграв большинство из сотни битв.
Были потеряны округа Ючжоу, Шочжоу, Линчжоу — вся земля к северу от Великой Стены. Три года назад Цанчжоу пал не из-за слабости стен: комендант бежал при виде тысячи всадников!
Иначе кочевники не дошли бы до Дэнчжоу. Тогда Лу Фэй с тремя тысячами воинов отбил Цанчжоу ценой крови. Не будь этого, император Сяо Вэньсюань в Чанъане отрубил бы Сяо Мину голову вместо порки.
Ли Кайюаня князь не считал способным на подвиги. Тот получил звание «героического коменданта» лишь для унижения Лу Фэя.
У Восточных ворот стояла сотня воинов с мечами и щитами — не чета элитным бойцам северного гарнизона. Сяо Мин приказал десяти солдатам затаиться на стене: как только Лу Фэй проскачет, они засыплют «репьями» путь кочевникам.
Остальным велел ждать у ворот. По сигналу те должны были высыпать наружу и окружить врага.
Цянь Дафу, остолбеневший от слаженных команд князя, звонко хлопнул себя по щеке.
— Ой! — вскрикнул он. — Не сон!
Ли Кайюань, тоже ошарашенный, бросился за Сяо Мином:
— Ваше Высочество мудры и могучи, будто сам бог войны! Ваш слуга в благоговейном трепете...
Едва он начал лесть, с севера донесся топот копыт. Воины на стене сжали оружие. Трёхлетней давности резня в шести округах не забылась. Ненависть кипела в их сердцах, но слабость удела не позволяла мстить.
На дороге Лу Фэй скакал впереди, осыпая кочевников стрелами и похабной бранью. За ним — тридцать цинчжоуских всадников. Разъярённые степняки гнались за ними, отвечая выстрелами.
Приблизившись к Восточным воротам, Лу Фэй мельком глянул на стену — ни души!
«Неужели князь заманил меня в ловушку? — мелькнула мысль. — Вырвусь — зарублю подлеца и в горы уйду!»
Вдруг на стене возник солдат. Дождь «репьёв» хлестнул под копыта преследователей!
Передние кони взвыли и рухнули. Ещё девять воинов засыпали шипами путь к отступлению. Варвары падали с коней, а те, кто вставал, вскрикивали от боли — тонкие сапоги не спасали от острых шипов.
— Взять их! — рявкнул из-за зубцов Сяо Мин.
Ворота распахнулись. Воины с щитами ринулись вперёд.
— Угодно ли Вашему Высочеству наблюдать триумф отсюда? — Ли Кайюань, видя беспомощность кочевников, возликовал. Бесплатный подвиг! — Я покорю их всех!
С героическим кличом он рванулся вперёд с мечом.
Вернувшийся Лу Фэй на скаку отшвырнул его ногой. В тот же миг стрела просвистела над плечом Ли Кайюаня.
— Болван! — прогремел Лу Фэй. — В строй!
Щитоносцы сомкнулись в железную стену. Лу Фэй знал свирепость этих варваров — три года назад он хлебнул их крови сполна.
Обновлено: 18.01.2026