— Пусть Мин и не смыслен ни в чём полезном, но сию пору ухитрился сотворить занятную вещицу, — молвил Сяо Вэньсюань. — С тех пор как я начал омываться мылом, ощущаю небывалую свежесть.
Ныне без мыла ему было невмоготу — будто и не мылся вовсе.
— Истинно так, Ваше Величество! — подхватила одна из наложниц. — Теперь все мы моем руки и тело мылом, да ещё с духами творимыми — и каждый денёк проходит в благости.
Сяо Вэньсюань усмехнулся и провёл пальцем по щеке наложницы:
— Любимая моя, и впрямь кожей нынче глаже стала, ха-ха...
— Государь... — та не преминула погордиться.
Императрица Чжао слегка зарделась. Нрав у Сяо Вэньсюаня всегда был сладострастным, но теперь он и вовсе распоясался — при всех наложницах даже не пытался сдержаться. Впрочем, упрекать она не смела: в последнее время государь редко бывал столь весел.
Понюхав духи в левой руке и потрогав мыло в правой, Сяо Вэньсюань подумал, что сии вещицы весьма поспособствуют его увеселениям в опочивальне с наложницами. Обрадовавшись, он изрёк:
— Ци-ван наконец порадовал меня делом! Остаток восьмисот тысяч лянов серебром переведу ему в ближайшие дни.
— Благодарю Ваше Величество от лица Ци-вана! — Чжэньфэй внутренне ликовала.
Сяо Вэньсюань взглянул на неё и одобрительно кивнул:
— Слышал, у тебя, Чжэньфэй, подают отменные пряники из маша. Не отведать ли мне их на вкус?
Прочие наложницы позавидовали: слова государя означали, что ночевать он будет у Чжэньфэй.
Чжэньфэй, в свою очередь, переживала сумятицу чувств. Когда-то Сяо Вэньсюань осыпал её неслыханными милостями. Но потом Ци-ван Сяо Мин творил в Чанъане столько зла, что государь, разгневавшись на сына, стал сторониться и её. Теперь же Ци-ван — намеренно ли, нет ли — сумел вновь порадовать императора. С одной стороны, ей было приятно, что Ци-ван вновь обрёл милость: коли он станет помогать наследнику, то и дело пойдёт на лад. С другой — женская ревность грызла душу.
Наложницы благоразумно разошлись, оставив немалые суммы в серебряных сертификатах.
— Ишь ты, Ци-ван! — изумился Сяо Вэньсюань. — Добрался со своим торжищем до дворца!
— Ваше Величество, Ци-ван вынужден был пойти на сие, — пояснила Чжэньфэй. — Ныне, оставив беспутства, он ревностно управляет уделом. Но средств, зерна и умелых людей остро недостаёт — вот и пришлось прибегнуть к крайнему средству.
Сяо Вэньсюань нахмурился:
— Наследник, второй, третий да четвёртый принцы в Чанъане грызутся не на жизнь, а на смерть, чиня друг другу козни при дворе. Сии негодники лишь гневят меня! Ни единый не печётся обо мне так, как Ци-ван. Эх!
— Государь, братская ссора меж принцами — дело обычное, — успокоила его Чжэньфэй. — Ваше Величество, поберегите драконье здоровье.
— Лишь у тебя на душе спокойно, — вздохнул Сяо Вэньсюань. — Не то что у Дэфэй: едва приду — либо просит чинов для своих, либо за четвёртого принца ходатайствует. А ты... Отправил я Ци-вана в Цинчжоу — и ни слова упрёка.
— Ваше Величество денно и нощно печётся о державе — как смела бы я рот раскрыть? — отвечала Чжэньфэй. — Даровали Вы Цинчжоу Ци-вану — значит, на то была воля Ваша.
Сяо Вэньсюань слегка кивнул. Хоть Чжэньфэй и не знатного рода, но образованна и рассудительна — за что и любима им:
— Ци-ван — негодник и бездельник, но всё же сын мой, кровь царского рода. Отправил я его в Цинчжоу потому, что в борьбе за престол он не сумел бы уберечься. Да и Вэй-ван поблизости — присмотрит. Хватит ему на жизнь княжеского титула.
Поморщившись, государь добавил:
— Но ныне Ци-ван взялся за ум, и сие мне по сердцу. Коли сумеет он укрепить удел, то сдержит натиск варваров с юга. А ещё появится новый князь царской крови, коего убоятся удельные князья-чужаки. Основатель династии говаривал: царских князей пусть будет много. Даже коли разорят они страну — всё ж Поднебесная останется дома Сяо. А коли чужаки урвут кусок — вот тогда мы станем грешниками пред родом Сяо.
— Основатель династии был мудр и доблестен! — поддакнула Чжэньфэй. — Потому-то удельные князья-чужаки и князья царской крови страшатся друг друга.
— Верно! Потому я и попустительствую Вэй-вану в контрабанде лошадьми, тайно ему помогая, — молвил Сяо Вэньсюань. — Но коли Ци-ван будет столь же прилежен, и я помогу ему. Всё зависит от его усердия. Ведь весь двор взирает: чьи заслуги явны, а чьи нет — всем ведомо. Свершит он подвиг — и я смогу вознаградить его по заслугам открыто.
Чжэньфэй улыбнулась, и на душе у неё потеплело. Более всего страшилась она разлада меж Сяо Мином и Сяо Вэньсюанем. Но ныне видно: Сяо Мин осознал вину, а Сяо Вэньсюань помнит былую любовь.
— Государь, у Мина ныне уже есть заслуга, — промолвила она.
— О? — Сяо Вэньсюань взял с блюда, поданного служанкой, пряник из маша. — Говори.
Чжэньфэй улыбнулась и подала ему чертёж:
— Ваше Величество, Ци-ван прислал сие вместе с духами и мылом.
Развернув свиток, Сяо Вэньсюань узрел изображение быка, ходящего вокруг деревянного шеста. Рядом было подписано: «Водоподъёмное колесо с бычьей тягой».
— В письме Ци-ван пишет, — пояснила Чжэньфэй, — что сие колесо поднимает воду в десятки раз быстрее водоподъёмников Великого Юя. Введя его по всей стране, можно несказанно помочь земледелию.
— Неужто? — изумился Сяо Вэньсюань.
— Ци-ван говорит, что вскоре доставит колесо, и Ваше Величество воочию убедится, — ответила Чжэньфэй.
Сяо Вэньсюань кивнул:
— Занятно, занятно! Посмотрю я, что ещё наворотил сей Ци-ван.
Три дня спустя корабль рода Цинь доставил в Чанъань части водоподъёмного колеса с бычьей тягой вместе с плотниками — требовалась лишь сборка на месте. Узнав о сем, Сяо Вэньсюань со всем двором отбыл в императорское поместье за городом, куда и доставили колесо.
Едва сановники узрели, как колесо поднимает воду, их объял восторг.
— Ваше Величество, сие колесо — истинное чудо механики! — восхитился помощник министра работ Чжэн Хунвэнь. — Не ведаю, чьих рук сие творение?
Прочие сановники одобрительно улыбались.
Третий принц поспешил вперёд:
— Отец! Коли распространить сие колесо по Великому Юю, земледелие несомненно расцветёт!
Стоявший рядом с ним мужчина в жёлтом парчовом халате, лет тридцати, тоже хотел высказаться, но опоздал. То был наследник престола — Сяо Шэнь. Четвёртый принц усмехнулся, глянув на него:
— Отец, надобно щедро наградить мастера, сотворившего сие!
Сяо Вэньсюань рассмеялся:
— Сей мастер — не кто иной, как ваш седьмой брат, Ци-ван!
Третий и четвёртый принцы остолбенели. Наследник же промолвил:
— Отец, в таком случае надобно щедро наградить Ци-вана!
Сяо Вэньсюань кивнул. По рисунку не разглядеть, но теперь, узрев колесо воочию, он ощутил всё великолепие сей дивной конструкции.
Обновлено: 18.01.2026