Железная маска плавно опустилась на лицо Ван Сюаня. На губах Пан Юйкуна появилась улыбка. На следующий день Сяо Мин встретил того самого Ван Сюаня, о котором говорил Пан Юйкун: бледного, даже истощённого юношу. Сможет ли такой человек справиться с работой в тенях, как агент тайной стражи?
— Главное — дух! — объяснил Пан Юйкун.
Твёрдость во взгляде Ван Сюаня заставила Сяо Мина поверить. Выбора у него не было, а одинокий Ван Сюань казался подходящим вариантом.
— Владеешь ли ты навыками, необходимыми тайному стражнику? — спросил князь.
Ван Сюань покачал головой, но произнёс: — Победа или смерть!
Сяо Мин медленно кивнул. Этот человек был поглощён ненавистью, и у него хватит мотивации.
— Отныне ты будешь жить под этой железной маской. С сегодняшнего дня ты — Левый Страж при мне. И я представлю тебе твоего коллегу.
За ширмой в главном зале показался Ли Сань. Сяо Мин продолжил:
— Это Ли Сань, мой человек. Дело тайной стражи слишком важно, чтобы доверять его лишь тебе — от него зависит моя жизнь. Поэтому стража делится на Левую и Правую ветви. Ты — Левый Страж. Ли Сань — Правый Страж. Соперничайте друг с другом. Кто окажется сильнее — тот и возглавит объединённую стражу в будущем.
Ван Сюань взглянул на Ли Саня. За маской его лицо оставалось непроницаемым. Холодно произнёс:
— Ваше высочество, главой стану я!
Ли Сань презрительно скривился. Прошлой ночью, когда Сяо Мин рассказал ему о тайной страже, он перепугался. Но мысль о скачке от дворцового слуги до личного агента князя быстро прояснила ум хитрому Ли Саню.
— Хвастаться легко, — огрызнулся он. — Я, Ли Сань, не бездельник!
Пан Юйкун всё понял. Князь не мог доверить тайную стражу целиком рекомендованному им Ван Сюаню. Ли Сань стал сдерживающим фактором. Но советник не обиделся. Напротив, он был доволен: князь обретал важное качество правителя — осторожность.
Для Сяо Мина Ван Сюань излучал готовность к смерти. Такой человек мог быть ужасен в достижении цели. Но в создании сети оба, и Ван Сюань, и Ли Сань, были полными профанами. Им требовалось обучение.
Пан Юйкун, оставив Ван Сюаня, вернулся к своим обязанностям в управлении. Сяо Мин временно поселил Ван Сюаня в Академии Бовэнь. В ближайшее время тот и Ли Сань пройдут полный курс подготовки шпионов.
Пока Сяо Мин методично строил свой удел, влияние его новшеств уже распространялось по Великому Юю с караванами купцов. Новые товары быстро достигали богатых областей.
Чанъань — столица государства.
Мыло, массово производимое в Цинчжоу, хлынуло в столицу, став предметом безумного спроса среди знати. Теперь не только наложницы гарема, но и простолюдинки считали честью заполучить кусок мыла. Появление духов на Восточном и Западном рынках вызвало настоящий фурор. Сяо Мин не зря начал именно с духов: исторические хроники говорили, что их первое появление в Чанъане эпохи Тан вызвало ажиотаж среди женщин. Его расчёт оправдался.
На одном из поэтических турниров в Чанъане дочь знатного рода прошлась по залу, окутывая всех густым шлейфом духов. Остальные барышни, зажимая носы, сгорали от зависти. Духи были дефицитом, и такая расточительность вызывала восхищение.
За ширмой, отделявшей мужскую половину, несколько учёных мужей окружили источавшего аромат молодого человека.
— Брат Ван, ты благоухаешь, как цветок! — воскликнул один. — Но разве духи не для женщин?
— Что ты понимаешь? — брезгливо фыркнул «Брат Ван». — Это новинка от князя Ци — одеколон для мужчин! Говорят, женщины от него теряют голову.
— Правда? — зависть в глазах собеседников стала ещё явственнее.
— Одеколон появился пару дней назад на Восточном рынке. Я купил его сразу. По дороге сюда столько барышень оборачивались! А сегодня здесь столько знатных девиц... вы понимаете...
Один из учёных тут же воскликнул:
— Брат Ван, извини, мне нужно отлучиться!
— Я тоже отойду!
— И мне!
В мгновение ока Ван остался один. Но вскоре учёные вернулись — и каждый благоухал сильнее другого.
В лавке семьи Ван на Восточном рынке Цинь Му, извиняясь и кланяясь, провожал сына высокопоставленного чиновника. Мужские духи закончились. Теперь он испытывал невольное уважение к Сяо Мину. Перед отъездом в Чанъань (по традиции, как и Ван Шицзе, он навещал князя Ци) Сяо Мин дал ему этот совет и заключил пари. Мужских духов на самом деле не существовало! Князь Ци просто придумал оправдание, чтобы мужчины покупали духи. И, как и предсказывал Сяо Мин, молодые аристократы ринулись скупать флаконы.
Но радости Цинь Му это не прибавило. Он проиграл пари. И этот проигрыш стоил ему ещё десять тысяч лянов. Князь Ци помешан на деньгах! — думал он. Он выжимает из нас все соки! Конечно, продажа товаров приносила прибыль, но её нельзя было сравнить с доходами самого князя.
Кроме «совета», Сяо Мин передал с ним кое-что для дворца. Должно быть, посылка уже доставлена, — подумал Цинь Му.
Императорский дворец, Чанъань.
Наложницы наперебой хватали флаконы с уникальными ароматами. Редкий гость — сам император Сяо Вэньсюань — почтил гарем своим присутствием.
— Ваше величество, это духи, которые Мин специально создал для вас, — подала императору флакон госпожа Чжао, императрица. — Говорят, они бодрят и снимают усталость.
Увидев в посылке «императорские» духи, императрица удивилась. Прочитав письмо Сяо Мина, она велела служанке пригласить императора. К её удивлению, он проявил интерес.
— Ваше величество, ещё здесь специальное мыло, — добавила наложница Чжэнь. — В письме Мин пишет, что в мыло и духи добавлены целебные травы, очень полезные для здоровья.
Обновлено: 18.01.2026