— Ваше высочество, человек, о котором я говорил, уже в пути. Но он местный. Зовут его Ван Сюань, — представил Пан Юйкун.
— Ван Сюань? — переспросил Сяо Мин. — Кажется, я слышал это имя...
— Ваше высочество помнит дело Цинь Чуаньюня против Ван Чэнчоу? Там был козёл отпущения, — напомнил Пан Юйкун.
Сяо Мин вспомнил: тогда Ван Чэнчоу свалил всю вину на некого Ван Сюаня, явно подставив того. Да ещё заявил, что разберётся с семьёй Вань сам. — Да, помню.
— Именно он. Вернувшись, Ван Чэнчоу приговорил Ван Сюаня к «родовой каре» за укрывательство волов — сто ударов палками. Его били до потери сознания, затем слуги связали ему руки и ноги, привязали камни и утопили в реке Тоцзян. Но парню повезло: слуги поленились затянуть узлы как следует. Очнувшись в воде, он высвободился и дал течению вынести его к берегу. Я как раз инспектировал весенний сев у Тоцзяна и вытащил его. Он был на волоске от смерти.
Сяо Мин усомнился: — Ван Чэнчоу жесток, это ясно. Но при чём тут Ван Сюань и тайная стража?
— Ваше высочество, издревле лучшими агентами становились те, кому некуда отступать, — неторопливо ответил Пан Юйкун.
Князь задумался. В словах советника был смысл. Ван Сюань, переживший смерть, должен ненавидеть семью Вань лютой ненавистью. А клан Вань был его будущей мишенью. Дав Ван Сюаню шанс, он привяжет его к себе благодарностью и получит яростного союзника в борьбе с Ваньми.
— Пан-чанши мыслит дальше меня, — улыбнулся Сяо Мин. — Признаю поражение.
Они привычно обменялись любезностями. Пан Юйкун лишь усмехнулся:
— Похоже, ваше высочество поняло мою мысль. Но как сделать, чтобы Ван Сюань служил вам, оставаясь неузнанным для Вань?
— Проблема решаема, — ответил Сяо Мин. — Прикажу Управлению механизмов изготовить для него специальную маску. Как вам идея?
— Хорошо. Тайный агент должен жить под маской. Я ещё раз поговорю с Ван Сюанем. Если его дух крепок — завтра представлю его вам, — пообещал Пан Юйкун.
Князь кивнул. Погружённый в строительство промышленной базы, он позабыл о базовых принципах выживания князя. Армия была первым столпом — и он уже готовил для неё латы. Вторым столпом была разведка — «тайная стража». Отставать в информации было смертельно опасно. Он не знал, что творится у соседа, князя Вэй, а тот, вероятно, видел его как на ладони. Унизительно.
Обсудив создание сети, Пан Юйкун вернулся домой. Его усадьба стояла через дорогу от дворца. Жена, госпожа Сунь, ничем не примечательная женщина, играла во дворе с пятилетней дочкой.
— Ужин готов, — встретила она мужа.
Пан Юйкун порезвился с дочкой, затем сказал:
— Позови Ван Сюаня.
Госпожа Сунь кивнула. Прошёл уже месяц с тех пор, как Пан Юйкун привёз юношу. Тот почти оправился от ран. Жена пошла в боковой флигель и позвала. Оттуда вышел молодой человек в одежде учёного, с бледным лицом и родинкой между бровей.
— Кхм-кхм, Пан-чанши... — Ван Сюань сдавленно кашлянул. Тело его всё ещё было слабым.
Пан Юйкун поддержал юношу, проводя его в главный зал. Они уселись за стол. Госпожа Сунь с дочкой на руках отошла в сторонку. В Великом Юе мужчины и женщины не трапезничали за одним столом, поэтому она всегда ждала, пока они закончат.
— Саньлан*, — обратился Пан Юйкун. — Я говорил с князем о твоей судьбе. Если хочешь жить — путь у тебя один: служить его высочеству. Ван Чэнчоу в Цинчжоу вездесущ. Попробуй уйти — не выберешься живым из города.
Ван Чэнчоу был старшим из трёх братьев. Ван Сюань — побочный сын второго брата, Ван Чэнхэна, рождённый от простой служанки, соблазнённой хозяином в пьяном угаре. В Великом Юе, от императорской семьи до простолюдинов, статус сына определялся статусом матери, а мать возвышалась через сына. Ван Сюань, сын служанки, был в семье изгоем. С детства его унижали родичи, а теперь и вовсе сделали козлом отпущения.
— Пан-чанши, вы спасли мне жизнь, — глухо проговорил Ван Сюань. — Теперь мне грош цена. Мне нечего терять. Лишь бы увидеть, как казнят этого подлеца Ван Чэнчоу!
Пан Юйкун внутренне одобрил такую решимость.
— Тогда завтра представлю тебя князю. Отныне Ван Сюань мёртв. Ты станешь тенью его высочества.
— Как прикажете, — твёрдо ответил юноша.
Ненависть к Ван Чэнчоу и всему роду Вань пылала в нём. По слухам, его мать на второй день после родов обвинили в «соблазнении» Ван Чэнхэна, выгнали из усадьбы и продали работорговцам. Он даже не знал, как она выглядела. Девятнадцать лет в семье Вань он прожил хуже слуги.
— Отлично. Теперь я спокоен, — удовлетворённо кивнул Пан Юйкун.
В деле контрабанды лошадей Сяо Мин разглядел проблему с Чай Линъу. Но Пан Юйкун видел глубже. Князь Вэй славился трусостью. Контрабанда нескольких лошадей для развлечений была бы в его духе. Однако тайное расследование показало: за пять лет Вэй-ван приобрёл у степняков три тысячи первоклассных боевых коней. Это означало лишь одно: борьба за престол Юя вышла за рамки соперничества принцев. Теперь в неё втянулись шесть князей не из императорского рода.
Сто лет назад, когда Сяо Юаньчжи основал Великий Юй, шесть генералов помогли ему завоевать империю. Сяо Юаньчжи сдержал клятву «править сообща», даровав им княжеские титулы и уделы. С тех пор они правили своими уделами как государства в государстве. Однако по мере того, как владения королевской семьи Великого Юя продолжали сокращаться под натиском северных варваров, власть монарха постепенно ослабевала, и шесть князей-чужаков начали относиться к королевскому дому с растущим пренебрежением. Глубокая дружба между Сяо Юаньчжи и шестью князьями-основателями давно канула в Лету вместе с ушедшим поколением. Их наследники, нынешние князья, не питали к императорскому дому особых чувств. Если бы борьба за престол пошла наперекосяк, последствия были бы ужасны.
Князь Вэй, хоть и трусоват, но умен чрезвычайно. Вероятно, он готовился на всякий случай. Пока неясно, была ли эта подготовка его собственной инициативой или результатом чьих-то намёков.
Именно поэтому Пан Юйкун настоял на создании Сяо Мином тайной стражи — чтобы князь успевал узнавать новости по всему Великому Юю и не оказался застигнут врасплох. Хотя, по его оценкам, пока император Сяо Вэньсюань жив, принцы не посмеют перейти черту. Ведь Сяо Вэньсюань сам прошёл через горы трупов, чтобы взойти на трон, и его сыновья всё ещё не могли вырваться из-под его железной хватки.
Обновлено: 18.01.2026