— Ваше высочество, тут стоит спросить самого Чай Линъу из Цанчжоу, — торжественно произнёс Ван Шицзе.
Сяо Мин нахмурился. Он думал, речь о банальной контрабанде лошадей, но упоминание Чая меняло дело — тот был зятем семьи Цинь. Однако сейчас его волновало не противостояние Вань и Цинь, а контрабанда князя Вэй. Неужели Чай Линъу подкуплен? Если да — это мина замедленного действия. Его надо срочно убрать.
Мысли князя работали стремительно. Пост губернатора Цанчжоу был стратегически важен. А борьба за престол в Великом Юе накалялась. Если наследника низложат — неизбежен хаос. И тогда любой мог стать врагом. Сам факт контрабанды лошадей князем Вэй не был чем-то из ряда вон — Юй испытывал острую нехватку конницы, и многие аристократы тайно закупали коней у степняков. Сам Сяо Мин мечтал о таком канале. Проблема была в способе: Чай Линъу действовал в обход своего сюзерена, тайно сговорившись с Вэй-ваном.
Ван Чэнчоу метко ударил по больному месту, — признал про себя Сяо Мин. Ни один властитель не потерпит предателя в своих рядах.
— Ваше высочество? — Ван Шицже осторожно напомнил о себе, видя задумчивость князя.
— Благодарю за бдительность, Шицзе, — очнулся Сяо Мин. — Не ведал, что в ключевом Цанчжоу завёлся такой коварный негодяй. Я разберусь. Ваням это зачтётся.
— Вы слишком любезны, ваше высочество! — Ван Шицзе сиял. — Как ваши подданные, мы обязаны предвидеть ваши заботы. — Вот посмотрим теперь, как Цини вывернутся! — ликовал он мысленно.
После ухода Вана Сяо Мин вызвал Пан Юйкуна. Выслушав, главный советник задумался:
— Ваше высочество, это шанс выкорчевать влияние местных кланов из органов власти.
— Мы мыслим одинаково, — кивнул князь. — Но кого поставить в Цанчжоу вместо Чая?
— Если доверяете мне — могу порекомендовать нескольких людей. Все — из бедных семей, сдавшие экзамены, но… тьма царит в чиновничьей среде, — Пан Юйкун горько вздохнул.
Сяо Мин понял: кандидаты провалились на этапе «канхэ» из-за отсутствия связей или взяток. Четырём кланам он доверял меньше, чем Пан Юйкуну. Даже если рекомендуемые им создадут «партию» — это будут обычные бюрократические игры. Но кланы, чьи ставленники занимали ключевые военные и гражданские посты в шести областях, представляли реальную угрозу. Отсюда и его осторожность. Резкая чистка вызвала бы мятеж. А пока Вань и Цини грызутся — можно точечно убирать их людей, обостряя вражду.
— Рекомендуй смело. Я жажду талантов, способных помочь мне в моём замысле. Пять лет я терпел, чтобы избавить удел от этих четырёх язв! — Сяо Мин стиснул зубы.
Пан Юйкун кивнул: — Тогда я напишу им, чтобы явились в Цинчжоу.
— Хорошо. Пока отложим дело Чая. Когда они прибудут — прикажу Лу Фэю арестовать его.
— Полковнику Лу?! — Пан Юйкун удивился.
— Три года назад Цанчжоу пал из-за трусости коменданта. А теперь контрабанда лошадей — и ни Чай Линъу, ни военный губернатор Юань Тао не подали сигнала! — пояснил Сяо Мин.
Эпоха была жестокой и коварной. Он должен был учесть худший сценарий: узнав о готовящейся казни, Чай и Юань могут поднять мятеж. А если ещё позовут на помощь варваров…
— Ваше высочество полагает, они в сговоре? — лицо Пан Юйкуна потемнело.
— Именно, — подтвердил Сяо Мин.
Поняв глубину расчёта, советник склонил голову:
— Ваше высочество прозорливо. Я восхищён.
Сяо Мин рассмеялся: — Неужто Пан-чанши меня хвалит?
— «Берегись того, кто не меняется»*, — парировал Пан Юйкун с лёгкой улыбкой. — С вашего позволения, я удалюсь.
Сумерки окутали дворец. Слуги зажигали красные фонари. Раньше, из-за бедности, дворец погружался во тьму. Теперь же по приказу Сяо Мина Цзывань закупила фонари со свечами. Их развесили на бамбуковых шестах вдоль дорожек — и дворец обрёл достойный вид. Заодно и безопасность повысилась: стража сразу заметила бы лазутчиков. Да и сам Сяо Мин… боялся темноты.
Вернувшись в покои, он обнаружил ванну с горячей водой, приготовленной Люйло. Омывшись, лёг спать. Зимняя стужа отступила, в воздухе витало предвкушение весны. Скоро сев. Можно будет выбраться на природу, порыбачить… — мечтал он, погружаясь в сон.
Наутро, после урока в академии (где он кратко познакомил учеников с таблицей Менделеева), Сяо Мин отправился в Управление механизмов.
— Ваше высочество, какие доспехи? — Чэнь Ци набросился на него, едва тот переступил порог. Юноша не сомкнул глаз всю ночь.
— Пластинчатые! — объявил Сяо Мин.
Латные доспехи, появившись на закате Средневековья, быстро уступили место огнестрельному оружию. Но их защита и мобильность делали воина в них кошмаром для мечников и лучников — пластины отражали практически любые удары. Сейчас же огнестрел отсутствовал. Эти доспехи предназначались для армий Юя и варварской конницы.
— Пластинчатые? — Чэнь Ци смотрел пусто.
— Но сначала нам понадобится кое-что ещё: гидравлический молот, — сказал Сяо Мин. Вот почему он выбрал именно латы. Чешуйчатые и ламеллярные доспехи требовали кропотливой ручной работы. Одеть в них всю армию заняло бы годы. Гидромолот же позволил бы штамповать пластины, используя главное преимущество — изобилие стали.
Обновлено: 18.01.2026