— Гул-дуун! — Ещё один слюнявый звук раздался рядом. Люйло, прислуживавшая за столом, явно не справилась с обильным слюноотделением. Обжорка по натуре, она просто не могла устоять перед ароматом дигоцзи. Даже при дворе ей не доводилось пробовать ничего подобного.
Блюдо это было новым для Великого Юя. Вообще, жареные кушанья распространились не так давно, ассортимент их был скуден, и повар князя определённо не знал этого рецепта. Пришлось Сяо Мину лично объяснять и показывать, прежде чем тот кое-как освоил процесс. Главное — ингредиенты в Цинчжоу нашлись: лук, имбирь, чеснок, соевый соус и уксус. Лишь перца чили не хватало, но его успешно заменили острыми ягодами чжуюй. Получилось почти аутентично.
Есть ароматного цыплёнка в глиняном котле (дигоцзи) холодным вечером, греясь у жаровни, — истинное удовольствие. Сяо Мин подцепил вилкой кусочек лепёшки, пропитанной соусом, и заметил голодные взгляды окружающих.
— Ваше высочество, Дин Ваньцюань просит аудиенции у ворот, — доложила Цзывань, входя. Она тоже невольно втянула носом воздух, а взгляд её упёрся в дымящийся котёл.
— Дин Ваньцюань? — Князь живо вспомнил этого купца. Именно он совершил первые крупные сделки в Торговой палате. Богатей из Цзиньлина? Личность не столь интересна, а вот его капиталы — совсем другое дело. Видя, что князь за трапезой, Цзывань предложила: — Прогнать его, ваше высочество? Ведь вы…
— Ввести. Да принесите ещё один прибор, — распорядился Сяо Мин.
Цзывань кивнула, послав слугу за посудой, а сама пошла встречать гостя.
Князь трапезничал в наружной комнате своих покоев. Вскоре Цзывань провела Диня через каменный мостик.
— Дин Ваньцюань приветствует ваше высочество! — Купец склонился в поклоне.
— Встаньте. Господин Дин, вы уже ужинали? — Сяо Мин помешал содержимое котла, выловил кусок мяса и откусил. Невероятно сочно! Натуральный корм сделал мясо нежным, упругим и ароматным — не чета безвкусным фабричным курам.
Дин Ваньцюань с любопытством оглядел железный котёл. Принц Ци — чудак, ест прямо из котла! — подумал он, но лицо сохранило почтительность:
— Благодарю за заботу, ваше высочество. Не трапезничал. Но, увидев ваше воловье водоподъёмное колесо, счёл его творением небожителей. Потому и решил нанести прощальный визит перед отъездом в Цзиньлин.
— О? Раз так — разделите со мной скромную трапезу, — предложил Сяо Мин.
— Я, презренный торговец, как посмею сидеть за столом с вашим высочеством! — отклонил Дин.
Князь уже убедился: даже Пан Юйкун избегает совместных трапез. Не стал настаивать:
— Тогда так. Люйло, угости господина Дина.
Служанка зачерпнула курятины и лепёшек, поднеся купцу:
— Пожалуйста, господин Дин.
Отказаться от княжеского угощения было немыслимо. Дин поклонился:
— Благодарю за милость, ваше высочество! — И принялся есть.
Первый же кусок перевернул его представления. Сок, пропитавший лепёшки, придал им невероятную глубину вкуса. Искушённый гастроном, объездивший весь Юй, был потрясён. Скромность мгновенно испарилась — он с аппетитом уплетал поданное.
— Ну как? Моё дигоцзи не разочаровало? — поинтересовался Сяо Мин.
Дин рассмеялся, вытирая губы:
— Объездил весь Юй вдоль и поперёк — такого не пробовал! Истинное откровение!
Князь довольно кивнул. Гастрономические пристрастия, видимо, вне времени. Сказал:
— Если понравилось — милости просим в Цинчжоу. Прикажу повару приготовить для вас.
Дин насторожился. Сколотив состояние, он умел читать между строк. Князь заигрывал. Вежливо парировал:
— Благодарю за милость. Но мой долг — отчитаться перед князем Вэй по возвращении.
— А-а, — протянул Сяо Мин. Напоминает, что он человек Вэй-вана. — Тогда передай дяде Вэю мой наилучший привет.
— Непременно, — поклонился Дин, явно колеблясь.
— Что-то ещё, господин Дин? — спросил Сяо Мин.
— Осмелюсь спросить… продаётся ли тот железный обод с вала водоподъёмного колеса?
— А остальное вам не нужно? Всё уже освоили? — ехидно уточнил Сяо Мин.
— Освоили! То есть… нет! — Дин машинально ответил и тут же спохватился. Лоб покрылся испариной. Попался!
Вступив в Палату, он знал о Патентном ведомстве и запрете копировать зарегистрированные изобретения. Воловье колесо уже было запатентовано, объявление висело на всеобщем обозрении. Но Дин, как и многие купцы, считал: юрисдикция Ведомства ограничена уделом князя Ци. За его пределами можно копировать безнаказанно. Потому многие и привозили с собой плотников, чтобы те зарисовывали колесо. Все мастера уверяли: воспроизведут всё… кроме загадочного «железного обода».
Сяо Мин внутренне усмехнулся. Стоило Дину заговорить о колесе — всё стало ясно. Сказал:
— Этот «обод» называется подшипником качения. Продам. Если цена устроит.
Дин выдохнул с облегчением. Землевладельцы и горнопромышленники Юя (а их у него было множество) остро нуждались в ирригационных механизмах.
— И… почём будет подшипник?
— Триста лянов за штуку, — без зазрения совести заломил Сяо Мин. Цена самого колеса была примерно такой же. А он просил столько же за одну деталь!
— Э-это… — Дин замялся. Князь явно знал: им нужен только подшипник, остальное скопируют. Оттого и грабил.
Сяо Мин спокойно продолжал есть. Купцы нужны были для развития удела, но их корыстную натуру он знал. Гибкость — вот ключ: где-то дать слабину, где-то — зажать.
Помявшись, Дин сдался. Его бесчисленные угодья требовали эффективного орошения. Да и рудники (а их у него был десяток) нуждались в откачке воды.
— Ваше высочество… мне потребуется пятьсот штук. Пока что.
— Хорошо. Завтра же распоряжусь Управлению механизмов начать ковку, — кивнул Сяо Мин. Больших денег с одного подшипника не выжмешь, но массовый спрос сулил солидную прибыль. К тому же подшипники имели срок службы. Сломаются — придут за новыми. Долгий бизнес.
Проводив Диня, Сяо Мин закончил трапезу. Половина дигоцзи осталась.
— Хватит сглатывать слюни, — усмехнулся он, обращаясь к Цзывань. — Раздай остатки всем.
— Благодарим ваше высочество! — хором ответили слуги, снова глотая слюну.
Обновлено: 18.01.2026